赤髪の少女 ③
依頼主との話を終え、”青い鰓”から出た俺とイマジナ。相変わらず後ろでうつむいて何かを考えている様子の彼女に俺は少しだがいらだっていた。
仮にも依頼主と直接話しているわけだから相手を不快にさせるような態度は取るべきじゃない。俺が父親に呼び出されて話をするたびによく言われたものだ。
こうやって見る側になると少しなりとも不快感がわいてしまうのも事実で、依頼主が俺と同じ感情ならクエスト取りやめもあるかもしれないっていうのに。
そうすると俺が今一番欲しいほしい地図、はともかく報酬金がもらえないんじゃ一文無しのまま夜を過ごすことになる。それはまずい。
とにかくイマジナが何故そんな調子なのかを知らないことにはどうにもならない。俺は気持ちを強く押し殺して彼女に話しかけた。
「なあ、さっきからずっと黙ってるけどどうしたんだよ。」
「うん？あー、ちょっとね…」
なんとも歯切れの悪い返事。あの依頼主の話に何か引っかかることでもあったのだろうか。だったらなぜクエストを受けたのかと思うわけだが、こういった頼みを断れないのも彼女の性格なんだろうか。
なんにせ考えているころがあるならそれを話してくれなければ始まらない。
「おいおいここに来るまでの威勢はどうした？何かあるなら話してくれよ。」
「いやさ？あの人ちょっと怪しいなと思って」
いや、その話は今更過ぎるだろ。さては俺の忠告聞いてなかったな？
「あのさぁ、このクエスト受ける前から俺は怪しいって言ってたのに。受けたのはお前じゃん。それにあの人はギルドで極秘に調査してるって言ってただろ？怪しいのはしょうがない。」
「……そうだよね。まあお金もらえるいっか！」
今までの様子はどこへいったのやら。会った時と同じような調子に戻るイマジナ。
「それじゃあクエストをやっていくわけなんだが、どこから手を付けるか。」
「うんうん！何やるんだっけ？」
「……」
「……うん？」
「あのなぁ…。人の話を聞きなさーい！」
「え？」
俺のとびかからんとするほどのツッコミに困惑した顔をするイマジナ。
「そんなにこにこした顔で「何やるんだっけ？」ってさっきまで俺とあの男で話してたでしょうが！」
「いやー考え事してたからさー」
「それ！典型的な聞いてないパターン！怒られるやつ！」
「あははー、困った困ったー。キョースケさん教えてださらない？」
「（はぁ…。こいつがノリで生きてるのがよく分かった。）教えるからちゃんと聞けよ！」
イマジナのテンプレっぷりにげんなりしつつも、俺は今回のクエスト内容を頭に叩き込むつもりで彼女が忘れないほどにかくかくしかじか教え込んだ。
「というわけでギルドに来ました。」
「どういうわけよ」
「この町のこと一番知ってそうなのはやっぱりギルドかなって思ってさ。」
「あーなるほどね。」
まず一つ目の依頼である人口と男女比だが、これに関しては町役場的な機能を持っているギルドに聞くのが一番だろう。しかし問題が一つ。
「どうやって聞くかが問題だな」
「どうして？普通に事情を話せば教えてくれそうじゃない？」
「いや本部から極秘で来たってことは末端のギルド支部に情報を流してない可能性ありそうだなって。」
「あー。そしたら言った時点でクエスト失敗かー」
「そういうこと。あ、いやいいこと思いついたぞ。」
「え？なになに？」
「まあここは俺に任せておけ。お前は適当に相槌打っとけばなんとかなる…と思う。」
中に入り、とりあえずギルド内の受付嬢に話しかける俺。
「すみませんちょっといいですか？」
「あら、先ほどの仲良しさん。」
「い、いやそういうのいいから…仲良くないし」
「ふふ、そうですか。それで何かごようですか？」
「それなんだけれど、さっきのクエストは町がどのくらい反映せてるかを調べてる人だったみたいなんだ。それで今この町にどのくらい人がいるか知りたいんだけど…」
見よ今完璧な作戦。題して「ウソでもホントでもどっちでもない作戦作戦」！
嘘は言っていないが本当のことも言っていない。これによって仮に何らかの事態で俺たちのクエスト内容がバレても何の問題も――
「申し訳ありませんがそういった情報はこちらでは取りまとめておりません。」
「なんですとー？！」
「で、ですからそういう情報はこちらでは把握しておりません。」
まじかよ。ギルドは町役場的な役割があるっていう話だったのに。役割があるが実際にやっているとは言ってないということかよ。
完全に振り出し、というか始まってすらなかったのだがまさか自分の足で調べなければならないとは。そりゃ極秘といっても人の手を借りたくなるのは当然か。
「あんたに任せたら何も始まらなかったんだけど？」
「いやーうまくいくと思ったんだけどそれ以前の問題だったなーあはははー」
「ふーん。で、これからどうすんの」
ギルドを出てすぐにイマジナに質問される。とりあえず現状理解できた点としては少しも楽できないってことだろうか。町の人に一人ずつ家族関係を聞いていかなければならないわけで、手分けして住まうと重複もあり得るわけだ。
つまり依頼の1つ目に関しては片方に一任しなければならないわけだが、正直イマジナの適当っぷりを見るとこれは任せられないので俺がやるのは確定。3つ目の荷物の受け取りは一つ目が終わってからにするとして、二つ目だが……いいことを思いついた。これはイマジナに任せられる。
思案にふけっていた俺を怪訝そうに眺める彼女に「ゴホン」と一つ咳払いする。
「時にイマジナさん。あなたの身体能力を見込んで頼みがあるのですが――」
街角調査よろしく聞き込みをするなんて言うのは高校始まってすぐのころ、課外授業で一度やったきりだ。もはや遠い昔の思い出にさえ感じてきたがが、俺の目標は遠い昔に感じてしまった世界に帰ることだ。このクエストも一見遠回りしているように
当時は全くやる気にならなかったのを人を見かけたら飛んでいく親友の暴走で無理やりやらされていたが、今回はその逆。暴走してでも片っ端から聞き込みをしてパッパと目標を達成する。それが今の自分ができる最善手だ。
それにしてもこの町の人口は意外と少ない。人情というのはあまり感じないが、ある程度は協力してくれるのも確かで、隣人とのつながりが深いだろうというのもあって俺がこの町の調査をしてるという話はあっという間に町全体に広がっていた。
最初のうちは誰もが怪しそうに、また話半分に聞いていて適当に答え来たりして何かと面倒だったのだが、今となっては声をかけるだけで「あぁ、噂の」と言って快く話してくれるまでになっていた。
調査の方も体感半分はおわったかというところで俺は一息ついた。ふと空を見上げると。建物の屋根を颯爽と飛び回る赤髪の少女の姿が見えた。幾度か経験した相変わらずの身体能力に感心する。
俺がイマジナに頼んだことは町のマッピングだった。だがなぜ彼女が民家の屋根を飛び回っているかというのには少し時間をさかのぼることになる。
「これを使って町のマッピングをしてほしい。」
「なにこの板。」
「これはスマホ。一言でいうと超便利ツールなんだが、お前の身体能力を生かして一番見晴らしのいいところで写真を撮ってきてもらいたい。」
「写真？でもカメラないじゃん。」
「このスマホはカメラにもなるのさ。」
「これが？不思議ね。」
「お前は飲み込み早そうだし、すぐに使い方にも慣れるだろ。というわけで使い方を教えるからマッピングよろしくな。」
そういったわけで今彼女は一番見晴らしのいい場所で写真を撮るという仕事をしてもらっている。
そうすれば頭で考えて建物の配置を書かなくとも写真をそのまま紙に写すだけでいい。この調子であれば俺が人口調査を終えるあたりでマッピングも済むだろう。俺ももうひと踏ん張り頑張ろう。
それから2時間ほどで俺の人口調査は終わった。そして予想正しくイマジナも写真を撮り終えてちょうど集合場所であるギルド前に来ていた。
「これで後は荷物受け取って終わりか。」
「このスマホええてやつのおかげで意外と早く終わりそうね。これ便利ねーくれない？」
「ダメだよ。俺の一番大事なもんだんだし。」
「すみませーーーーーん！！」
突然遠くのほうから声がした。そして猛烈な勢いで走りこんでくる少年。どうやら自分たちに呼びかけてきたのだろうか。
「すみませーーん！！はぁ…はぁ…」
「おい大丈夫か？」
「はぁ…。あの！あなたたちが噂の冒険者さんですか？」
「噂の？って噂になってたの私たちのやってること」
「そりゃ大々的にやってるんだからそうなるだろ。多分そうだけどどうかしたのか」
「あのあのあの！今すぐついてきてほしいんです！い・ま・す・ぐ・！理由はあとで話しますんで！」
「お、おう。どうする」
「困った人は見過ごせないし。行きましょ！」
「まあそう言うよね。わかったついていくよ」
「！ありがとうございます！こっちです！」
怪しさこそあるものの少年の真摯なまなざしとイマジナのおせっかいにかないそうもない。それにまだ時間はあるので少しぐらいの寄り道もいいだろう。俺たちは少年についていくことにした。
