赤髪の少女 ②
「さーってどれにしようかな」
イマジナに引っ張られクエスト板の前まで来。しかしギルドの規模が小さいこと、そしてこの町では荒くれが占拠しているということもあって依頼があまりない。
それでも選ぶことができる程度に依頼はあるが、あまり楽な仕事はないだろう。この中で時間のあまりかからない物を複数受けるのが一番無難なのではないだろうか。
そんなこんな考えているうちにイマジナが一つの依頼書を俺に見せてきた。
「これなんてどうよ」
「どれどれ」
”いくつかの簡単な作業をしていただくだけの簡単なお仕事です。報酬金：金貨４枚”――
いや、アウトでしょこれ。どう見てもとんでもないくらいのブラック求人にしか見えないんですけど。それに簡単と言う売れこみでいながら報酬が破格すぎる。見るからに怪しい。これは間違いなくやめた方が
「これにするか！」
「ちょちょちょちょ！だめだめだめ！」
「なんでよ」
「どうみてもやばいやつだってこれ」
「そうなの？」
「そうだよ！こういう触れ込み仕事はろくなことないって相場が決まってるの！」
「えー？でも報酬この中で一番いいんだよなぁ…。それにこれ期限があと30分しかないんだよ？いいじゃんこれで」
こいつの選択基準に報酬金以外の要素はないのか。そんなんで今までよく稼いでこられたな。それとも行く先々でこういった風に誰かに止められてしぶしぶ変えたりしているのだろうか。
ということは今回は俺という人間が抑止力として働かないと悲惨な目に合うということか。どうにか妥当なところを受けるように説得しないと。
「でも流石にこれはやめた方がいいって。絶対他に良いのが――」
「まあでも？私の方が偉いし決定権は私にあるってことでこれに決まりね。」
前言撤回。抑止力に欠片もなっていませんでした。
「――た、頼む頼む考えなおしてくれ！」
「大・丈・夫！なんとかなるって！」
ポジティブ思考全開で受付に向かおうとするのイマジナ。彼女の服の袖を思いきり引っ張り何とか止めさせようとする俺。しかしイマジナの方に少しづつ体を引っ張られてしまう。
（こいつ力ありすぎる！というかこの世界の女性冒険者はみんなこんな感じなのか？！）
イマジナにスタティエンテで会った上位ランクのチーム”トライティンクル”の一人、レオナの姿を重ねる。彼女が拳一つで男を吹っ飛ばす様は今でも脳裏に焼き付いている。
徐々に力負けしてずるずると引っ張られていく俺はさながら駄々をこねる子供だ。傍から見ればみじめにさえ見える抵抗もむなしく受付まで来てしまった。
「はぁ…はぁ…」
「これお願いします！」
「お二人とも仲いいですね」
「はい！」「全然！」
受付嬢の皮肉にもとれる言葉に思い思いの言葉を投げる。というかイマジナこの一連の流れで仲良くなったと思ってるのか。こっちは好感度どんどん下がってるけど。
俺たちの正反対の感情に苦笑しつつも依頼書を確認する受付嬢。俺はそういえばとこの依頼で気になっていたことを確認する。
「このクエスト結構アバウトな内容だけど具体的にはどういう仕事なんだ？」
「えー、これは個人依頼ですねー。」
「個人依頼？」
「はい。ギルドが出しているものではなく、誰かの依頼をギルドに張り出してもらっているものになります。なので依頼主に直接話を聞きに行く必要がありますね。」
「そうなのか。」
「それと依頼主からの伝言で、受けてもらうかどうかは直接話し合って決めるとのことです。」
「直接会って話すってこと？」
「はい。場所の指定もありますね。”青い鰓”という大衆食堂です。」
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「ここが例の」
大衆食堂”青い鰓”。青い魚の大きな彫刻が看板になっていたからすぐにわかった。それにしてもこの荒野のど真ん中で魚の看板とはかなりのハイセンスだと思う。それとも店の店主が海辺の町出身とか？とにかく想像に尽きない風貌のたたずまいだ。
「ほらぼさっと立ってないで早く入りましょ。」
「ああすまん。」
イマジナに催促され店の中に入ろうとしたが、そこで一つの不安が湧き出た。
「そう言えば依頼主の特徴とか聞いてなったな。人が大勢いたらだれかわからないぞ」
「まあそうだったら大声で呼べばいいよ」
それは勘弁してくれと思いつつ扉を開けるとにぎやかな声が耳に飛び込んできた。まだ昼時なのもあって。店の中は客でごった返していた。
「うわーいるなー」
これはイマジナの言った通り大声で呼びかけるしかないのかと思い店内を見回す。
「………。」
いた。黒ずくめで見るからに怪しい男性客が一人。絵にかいたような怪しさで思わず無表情になる。間違いなく今回の依頼主だろう。
一抹の不安を吹き飛ばす浮っぷりに迷いなく足を進める俺。対して、きょろきょろとあたりを見ていたイマジナは俺がすたすたと店内に入っていくのを見て慌てて追いかける。
「すみませーん…」
「うん？なんだね君たちは」
「ギルドから依頼を受けに来ました。」
「ふむ。そうかとりあえず――」
「え？キョースケこの人が依頼主ってよくわかったね！すごい！」
俺と依頼主はその場で固まる。依頼主の男は自分が依頼主だと分かっていないでここに来たことに驚愕しているのだろうが俺は違う。逆に聞きたい。なぜわからないのかと。
俺たちはクエストを受けるためにこの店に来ていて他の客と比較して異様なほど浮いている客がいる時点で依頼主だと察しが付くというものだが。もしかして俺のこの推理力は危険なのか？この世界には通用しないのか？正解を引き当てただけなのか？なんか不安になってきた……。
「ま、まあとにかく座って話をしよう。」
依頼主の男の声でふと我に返る。とにかくこのことは後々ゆっくりと考えよう。タイトルは「論理的思考はこの身を亡ぼすのか」といった感じで。……いややっぱりやめよう。
「キョースケは座らないのか？」
「あ？いや、ありがたく座らせてもらいます。」
イマジナ。彼女といると調子が狂う気がしてならない。
そんなことを考えつつ、依頼主に飲み物の注文を勧められる。そして、頼んだものが来たあたりで依頼の話になった。
「まあ依頼を受けに来たということだが、時に君たちはこの町にきて何日ぐらいなのかな？」
「まだ来たばかり。ふふっ、この男が行き倒れてたところを助けてあげたのよ。」
「…そういうのいいから。」
「ははっ。そうか君も大変だったね。。……では、まずはギルドカードを見せてくれるかな。」
話し合うと言っても大したことはない。冒険者になってからどれくらいたつのかとか、この町に来る前は何をしていたかといった他愛のない話ばかりだ。なんというか、話に聞くコンビニのバイト面接程度の緩さだ。
特別向こうから何か特定のスキルを要求してくるということもなく、ただただ話せる範囲の素性を聞かれるだけであった。
「――うん。まあ簡単に話を聞かせてもらってだが、君たちなら依頼を任せてもいいと判断した。」
「お、やったな」「いえい！」
「で、ここからが重要な話なんだが…。」
依頼主の男が若干体を乗り出し周囲の人に聞こえないよう小声で話す。
「私は実はギルド本部から来た調査員なんだ。」
「え？」
「しっ！……これは極秘なんだ。…実はギルドで正確な地図を作る計画があってね。その手伝いを君たちにしてもらいたいと思っている。」
「地図の作成？それって試作品でももらえないですかね？」
「は？…あ、ああ、上に掛け合ってみよう。」
これは願ってもないチャンス！響介ほしいものランキング堂々の一位である地図、しかもギルドから発行されるということはこの世界で最も正確になるであろう物が手に入るのであればたとえ火の中水の中、どこへ行こうとこの依頼を達成する価値はあるというものだ。
いやいや落ち着け青芝響介。これはまだ手に入る可能性があるということだ。平生を保って依頼内容を聞こうじゃないか。
思わず飛び上がりそうになるのを抑えつつ。本題の依頼内容を尋ねる。
「君たちにやってもらいたいのは3つだ。この町のマッピング、そして人口と男女比、そして最後は荷物の受け取りを私の代わりにやってほしい。これを4時間以内にやってもらいたい。」
ギルドが作成する地図はギルドカードと同じ技術を使って作られるらしく、町のマッピングと人口、男女比は町の情報を地図内に表示するために必要らしい。
そして最後の荷物だが、それはギルドではなく町の詰所に保管されているとのことだった。
何でも手違いで送られてしまったらしい。4時間という制約がある以上俺たちに任せられない仕事をする依頼主に受け取りに行く余裕はないのだとか。
これが簡単な依頼内容だが、要はお使いクエストということになる。客観的に考えてもこれは報酬に見合ってないほど簡単な仕事だ。
町を練り歩きながら町にいる人の数を数えて、荷物を受け取る。時間の制約こそあるがたったこれだけで金貨4枚と地図が手に入るんだから。やらないはずがない。
「詰所で荷物を受け取るときには”バイソンの手伝いで来た”といえば問題なく受け取れるだろう」
「ということはあなたはバイソンさんと呼べばいいんですか？」
「え？まあ、そうだな。私のことは好きに呼んでくれ。」
「？わかりました。」
これで大体の話は終わっただろう。しかし、俺は依頼内容を聞いている間終始黙りっぱなしのイマジナが気になった、依頼を受けるかどうか聞いたが適当に流すような返事を返すだけでどこか上の空のようだ。イマジナの様子が少しおかしいのが気にかかるが、特に何か言いたいようではなかったので、俺はこの依頼を受けることにした。
「私はこの町を出て北西に少し進んだところにテントを構えている。4時間後にそこで待ち合わせるとしよう。」
