プロローグ
前章までのあらすじ――
なんやかんやで死の危機に瀕した主人公、青芝響介は超絶美少女リンカの甘い誘惑によって異世界へ飛ばされてしまう（ワールドジャンプ！）。
そこで冒険者となる響介であったが、新参つぶしに遭いかけたりハーレム編成に気づかないほど苛酷なクエスト（になってしまった）を攻略させられたりとなんだかとんでもない新世界冒険のスタートを切っていた。
この先どんな試練が、そして波乱が待っているのか。進めキョースケ！旅はまだ始まったばかりだ――
「……大体あってるけど説明が雑！」
「まあいいじゃないキョースケ君。あなたにはこんぐらい適当なので充分よ」
「響介ですリンカさん……（やはりこの鬼畜エルフ許せん！）」
「ちなみに私は今回出てきません。」
「……そうですか。」
お待たせしました新章突入です。
拝啓皆様、今日をどうお過ごしでしょうか。わたくし青芝響介は今、、
死にそうです。
「やばいぃ――」
完全に冒険舐めてた。生きることがこんなにもつらく苦しいものとは。野垂れ死んでいっそ楽になりたい。
これは明らかに自分のせいだ。反省点はいくらでも浮かぶが、食料の管理が適当にしたのは大失敗だったのは間違いない。
スタティエンテを出てしばらくの間は小さい村だったり町だったりが短い間隔で点在していたために次もこうだろうと勝手に決めつけてしまっていた。
そのために少しでも荷物を軽くしようと最低限の調達しかなかったのだが、ここにきてもう二週間も集落はおろか人の気配を感じていない。というか生き物の気配すらない。
ただ延々と荒野のど真ん中で人が簡単に整備したであろう道をひたすら進むだけ。もう気が狂うほどしんどい。なんの変化もない。やばい。
（というか第一としてなんで俺は地図を持って行かなかったんだ！地図さえ持っていればこんなことにはならなかっただろっ！…多分。）
そう思いながらポケットからスマホを取り出してマップを開く。しかし中央で円がぐるぐると回り続けるだけ。そりゃそうさ、だってここ異世界だもん。GPSなんてあるわけない。こいつホント役に立たねぇ。
異世界に飛ばされる前にもらった特権の一つではあるがここまでで一度たりとも役に立たことがない。もはやガラクタ同然のこいつをうつろな目で眺めているとリンカ―あの金髪鬼畜エルフ―の煽り散らす顔が目に浮かび、ぐっとスマホ持つ手に思わず力が入った。末代まで呪ってやる。
しばらくの間、又自分にとってはいつものように黙ってだだっ広い荒野を進んでいくが、さすがに食料水何も口にしていいない状態で早くも５日が経とうとしていて限界が近い。足取りは重くふらついていて、目の前に倒れこんだら二度と起き上がれないだろう。
ギルドから支給されたポーチに入っている冒険者ガイドには食料の調達が困難な場合は小型のモンスターを狩れなどと書いてあるが生物の気配が本当にない。
こういった人が整備した―と言っても小石をよけて荷車や馬車が通りやすしてある程度だが―道にはほとんど生物が来ない。強い人間代表ともいえる冒険者をモンスター側は十分に理解している。要はこの道は他の生物と人間の生存圏の境目ということだ。
当然道を大きく外れればモンスターに遭遇するだろうが相手は専ら地中を掘り進むワームだろう。この体力、そして何より自身のレベルでは推奨レベル60クラスを相手になど到底できない。俺まだレベル40到達してないからね。
「くそっ、こうなるならもう少しスタティエンテで鍛えておけばよかった……」
そうこうしている間にも目の前の視界がぼやけてきた。ついに限界か、わが夢潰えるといったところか。至宝がどうとかそれ以前の問題だった。たった一つの無自覚でここまで地震の首を絞めるとは。せめて来世は何にも縛られない自由気ままで友達にも恵まれた環境でひょうきんな親友がいて幼馴染の美少女が毎朝起こしに来て、ってあれ？これ現実世界の俺じゃ――
彼女は途方に暮れていた。頭の後ろで結ったボリュームのある赤い髪の揺れはその苦悩を物語っているようにも見える。
「人助けも大変とはよく言ったものだ……。」
だだっ広いこの荒野を何も口にせずもう二週間は歩いているだろう。しかしいつもことだ。彼女、イマジナにとっては別に何の苦労もない。
一、二週間程度の空腹で彼女が倒れることはない。幼い頃での修行でさんざん鍛えられたことの一つの延長に過ぎない。一介の冒険者としてこれくらいの苦痛を耐え抜くことは容易である。
しかし、彼女は悩んでいる。とてもとても思い悩んでいる。
「くぅぅぅぅ…！おかね欲しいぃ！ひもじいぃ！」
彼女は路銀を求め次の集落へとひた進む。前の町で稼いだ分は町を出る前には既に無くなっていた。しかしいつものことだ。イマジナはいつも何かと運悪く金を使い果たしてしまう。
今回は人助けのための消耗であるため内心満足はしているが、やはり一文無しというのは心の余裕を食い潰す。特に空腹への対処ができないというのは彼女にとって致命的な事態であった。
なぜこうも運が悪いのか。なぜ自分はこうも損をしてしまうのか。何故お腹はすくのか。腹いっぱいに飯を食いたい。
「……お腹すいた。ん？」
彼女にとってはいつものように代り映えのない道を進んでいたはずだが、突如として目の前に変化があるに気づく。思案にふけっていたため全く気付かなかったが目の前に何かが、しおれた風船のようにくたっと倒れている何かが現れていた。
「飯！？…いやあれは――」
彼女の運の無さか、あるいはそれの豪運が招いたか。新たな出会いは冒険の始まりを告げる。
「やれやれ、人助けも大変だよホント」
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ふと目を開けるとまず視界に入ったのは白い天井だった。
「う、うーん？ここは…」
天国か？いや、さすがに違うか。イメージと違いすぎるし。ここはどこかの建物の中なんだろうか。
ぐっと体を起こすと、ベッドの上に横になっていたようでギシりと音がした。体にかけられていたシーツが床にぱさりと落ち、それらの音を耳にしたのか遠くでやや老いた女性の声がした。
「あら、よかった。目が覚めたのね。今お水を持っていくわ。」
どこかの診療所といったところか。まさか生きているとは。正直驚きを隠せないのだが誰かに助けられたのは間違いない。九死に一生を得た。助けてくれた人には感謝をせねば。
「ここに来た時よりずいぶんと顔色がよくなったわね。よかったよかった。ハイお水。」
「ありがとうございます。おばさん。」
「おばさん……？」
「？！お、お姉さん…」
「うふふ、私そんなに若く見えるかしらー？」
こええよ！脅しじゃねえか！
正直に申し上げてとてもお姉さんとは言えない老け顔のお姉さん（）に恐縮しつつももらった水で喉の渇きを潤す。
「えっと、おば、お姉さん。ここは診療所かなんかですか？」
「ええそうよ。私はここの院長よ。といっても私一人しかいないけどね。」
「そうですか。というかここってどこなんです？俺はなんでこんなところに」
「ここはミングという町。あなた行き倒れてたみたいよ。赤い髪の女の子が背負ってきた時は驚いたわねぇ。」
「えっと、荷物は…？」
「荷物？何ももっなかったわよ？」
「え、そうですか…。（まさかの追いはぎ？！）」
俺がうなだれているのを診療所のお姉さんは俺が右も左もわからない状態なのかと勘違いしたのかこの町のことや周辺のことを結構詳しく教えてくれた。が、正直自分の荷物がその助けてくれたという赤髪の少女に盗まれたのではないかということの方に意識が持っていかれてしまい、話のほとんどが耳を通り抜けて行ってしまっていた。
このミングという町。まるで西部劇にでも出てきそうなここはこの周辺の村や町の中では割と大きめな規模らしく、それと同時に他の町のすべてとかなりの距離が開いている実質隔離されたような場所らしい。
当然人の往来も少ないために町の中央にあるギルド支部―スタティエンテのような大きな組織の管轄にある派出所のようなもの。といっても十分立派な建物らしいが―でこの町すべての歳入を賄っているらしい。
そのためこの町に在住している冒険者は荒くれものばかりらしいから注意が必要とか。
大体はこんな感じだ。話の途中で少し出た一番近い大都市が俺の目指している街とは違ったような気がしたが、話が終わってからふと思ったことなので何というか聞き返すのも忍びない、というよりお姉さん（）の重圧から早く抜け出したいという思いで診療所を出てしまった。まあ今重要な事ではないだろう。
何より一番に重要なことは、
「赤髪の少女、ギルドにいるかな。俺の荷物をどこにやったのか話を聞かないことに始まらねぇ…！」
いくら命の恩人とはいえ俺の荷物を盗んだとあらば返してもらわなければ今複雑な心境を払拭することはできない。
髪以外の容姿は冒険者にいそうとのことだったのでギルドにいてくれば探す手間が省ける。頼むからいてくれ。
診療所のおばさん、もといお姉さんに教えてもらった場所へ向かうと街並みに溶け込んではいるが、明らかに他とは別格の雰囲気を放つ建物が目の前に現れた。
他の町でも思ったが、ギルドはどんだけ金があるのか。それぞれの町にあった様式で、それでいて他と破格の違いを見せつけるような建物を毎回のように見せられるとそこに見えかくれするギルドの財力に内心圧倒される。とにかくどこに行ってもギルドの建物は一目でわかるといったものだ。
荒くれが集うということで少しばかりの緊張もあるが、思い切ってドアを開ける。中は暗く明かりの類がほぼない。そして複数の男たちの騒ぐ声。
視界の暗さに慣れ、騒ぎ声のする方を見ると複数の大柄男が誰かに向かって怒鳴り散らしているようだった。世紀末感のする光景とはまさにこのことか。
「おいおいおい新人さんよぅ！喧嘩売ってくるとはいい度胸じゃねぇか！おい！」
「いや、喧嘩吹っ掛けてきたのあんたらが先でしょ」
「口答えするとはよ、こりゃいっぺん分からせる必要があるようだなぁ」
「力で解決しようってんなら私も賛成、よ！」
「ぐはぁッ！！」
大柄の男が吹っ飛ばされる。少女の声からこんな怪力が出るのか、いやこの世界はそういう人普通にいるわ、と俺は飛ばした相手を見ようと男たちがたかっている方にあ個を向けると赤い髪の少女が足を突き出していた。
（あ、あれ？俺の標的もしかしてあいつ…？強いんですけど？怖いんですけど？！）
「もう終わり？」
「て、てめぇ…ふざけた真似しやがって！！」
典型的なセリフ、そして典型的なかませ犬のパターンで男たちはたやすくねじ伏せられてしまった。
「あんたらとは鍛え方が違うのよ。うん？」
そして俺が棒立ちで彼女を見ていることに気づいたのかこちらに近づいてきた。正直関わりたくない。というかガン飛ばしてきてると勘違いしてないだろうか。頼むから来ないで。僕はあなたに何のかかわりもない一般人です。
「あんた、もしかして私が助けた人？」
どんな質問だよ。きっと多分間違いなくあってるけど。
「そ、そうですけど。多分」
「よかったー。生きてたのか、心配したよ。必死に運んできた甲斐あった！」
そういうと彼女はにかっと笑った。笑顔が似合う少女とはまさにこのことか。彼女の屈託のない笑顔に、圧倒的暴力を見せつけられてざわついていた俺の心もすっと和らいだ。
そして気持ちが落ち着くと同時に思い出す目的。彼女が俺の荷物をどうしたかだ。見たところそれらしきものを持っているようには見えないし。盗んだとすればすでに売り払ったのか。
正直なところ今の笑顔を見てしまっては泥棒を働くような子には見えないが…。とにかく聞いてみないことには始まらない。とりあえずさりげない、当たり障りのない質問から、そう！名前を聞くとか――
「どうしたの考えこんじゃって」
「俺の荷物どこにやったの？」
「「……」」
（しまったああああああああああ！くちばしった！やっちまった！頭より先に口が動いた！これは最悪な印象！）
「あぁ、捨ててきたけど」
（捨てたんかああああああい！売っ払うより酷いじゃねぇか！取り返せないじゃん！特にカバン、高かったんだぞあれ！）
「あれがどうしたの？大したもんなかったし運ぶのに邪魔だったから道端にポイっと」
「捨てたって、カバン高かったんだよあれ！それなら売る方がまだましだったって！」
「あぁ〜売るっていう選択肢もあったなぁ〜運搬料としてね」
「運搬料って、俺は荷物じゃないんだけど…」
「荷物みたいなもんでしょ。来るまでに死んでたらなおさら荷物よ。」
「いや、あ、まぁ、確かに……。」
捨てられてたのは一番最悪なパターンだ。旅に必要な道具であったり、食料であったりをまとめて保管し、持ち運べる大カバンは冒険の必需品なのは言うまでもない。
それもあってちょっとやそっとの損傷でも中身が飛び出さないような加工がされているものがほとんどで、カバンは当然その分値が張る。スタティエンテの稼ぎの半分はカバンに費やしたぐらいだ。
それを売るでもなく捨てられたとあっては大枚をどぶに捨てるようなもの。あまりのショックに立ち直れないかもしれない。
「あははははっ、あんた面白いやつだね。ずっと見てても飽きなさそう！」
「それ絶対褒め言葉じゃないよね」
「いやいや褒めてる褒めてる」
「絶対褒めてないこのひと！」
「あははっ、やっぱり面白いよあんた！」
「ぐぅ、なんかペース乱される…」
「どうせお金ないんでしょ。だったら私と一緒にクエストやろうよ」
「決めつけんなよ。あってるけど」
彼女の強引さにこの世界の女性冒険者はみんなこんな感じなのかと既視感を感じつつも、俺は半ば強制的に彼女の手伝いさせられることとなった。それがまさか――
「ご苦労だった。君たちの働きには感謝しているぞ。」
（まさかこんなことになるなんて…！）
