調査クエスト―教会― ⑥
「う、うーん……」
ここはどこだろう。響介は目をゆっくり少しづつ開けるとぼんやりとだが光を感じる。左側から暖かい空気が流れてきていた。
「お、やっと起きたか」
「あ、あれ？ここは…」
レオナの声が聞こえてきていｓ気がだんだんとはっきりしてきた。なにやら香ばしいにおいが漂っている。匂いの方を見やると焚火の周りに何かの肉が串刺しにされていた。
「さっきの戦闘跡より少し手前のところだよ。戦いが終わった後すぐに気絶してさ、心配したよ。」
「そ、そうですか」
レオナは肉を串に刺したままほおばりそういうが、全く心配しているようには見えない。何というかお世辞半分といった感じだろう。響介は体を起こすと焚火の方を向く。彼が肉体の不自由なく動けていることを確認した他の三人は、顔にこそ出さないがどこかほっとした様子だ。クオンはにっこりと満面の笑みで響介を賛美する。
「いやーお手柄だよキョースケ！まさかあのシャドウズサーバントをやっつけちゃうなんてね！」
「まさに火事場の馬鹿力といったところでしたね。誇りに思うべきだと思いますよ」
クオンに続いて響介に賞賛の言葉を贈ったミサキの顔はどこか優し気でとても和やかな気雰囲気だ。響介もその雰囲気と思わぬ高評価を得たことについ照れてしまう。
「い、いやぁそのあれは完全にまぐれですよ、はは…」
「いや、たとえまぐれだとしてもだ。あの場面でよく強敵をしとめてくれた。そのおかげで私たちも楽に敵を処理できたからなぁ。」
レオナはそう言いながら肉の刺さった串を一本響介に渡す。響介はここ二日の食事量が少なかったため目の前に香ばしいにおいがすると思わずお腹がなってしまう。
「ほらこれ。お腹すいてるんでしょ？焼き豚うまいぞー」
「あ、ありがとうございます。でもこれってどこで調達してきたんですか？」
当然響介、クオン、ミサキは生肉を持ってきていない。となればレオナが調達してきたのは間違いないのだが、こんなところに豚がいるなんて到底考えられない。肉からレオナに顔を向けながら質問する響介だが、よく見るとレオナ以外の二人は手をつけていないようだ。響介の質問を聞いてかおを少し引きつらせているのも気になる。
「ああこれ？これさっきの猪だよ。牡丹肉ってやつ？でも味は完全に豚だから豚肉って言った方が分かりやすいと思ってね。」
「え゛？！」
ニコニコと笑顔で答えるレオナの発言で固まってしまう響介。先ほどまで激しい戦闘を繰り広げていた巨大魔猪が今やすきっ腹に訴えてくる魅惑の食材になってしまうとは。というかまるで人間のような感情を見せていた生物を平然と食べられるとは、と響介は恐縮してしまう。
響介もクオンとミサキ同様先ほどの人間さながらの表情を見せた魔猪が脳裏をよぎってなできれば口にしたくないと考えるが、余りの空腹に耐えることはできない。においだけでご飯3倍はいけるほどにいい香りだ。本能に訴えてくる匂いに思わずがぶりと噛り付いた。
「…ウマっ！」
「そうだろ！はははっ、こんなうまいのに二人が全然手つけてくれないんだよねぇ。なんで？」
「なんでって言われましても、魔界生物ですよ？人間に悪影響を及ぼしかねませんし」
「ホントだおいしー！」
「クオン？！」
「まぁ確かに悪影響があるかもなぁ」
「「えぇ？！」」「ほらやっぱり」
「こんなにうまかったら食べ過ぎて太っちゃうかもな！」
「なっ？！」「「確かにー」」
「まさに犯罪的、いや魔界的な味だな！あはは！」
「っ…。もうしりませんよ？」
極限状態にあったのもありこれ以上ない食事にありつけて気分が高揚する。こんな調子で盛り上がっていき話はクオンたちの旅の話に移る。
「そういえばクオンとミサキさんは同じチームなんですよね？何のためにスタティエンテに来たんですか？」
「え？いやーレオナさんがいると話しづらいなぁ…」
「スタティエンテにきたのはチーム衣装を仕立ててもらうためよ」
「衣装？」「ちょっと！」
「スタティエンテは実は縫製業が盛んで衣服や装備が特産品なのよ。ここにしかない特殊な技術で作られた丈夫な繊維があるから冒険者の中では結構有名な話よ。」
「へ―そうなんですか。でもなんでチーム衣装なんて作ろうと思ったんですか？」
「それはクオンがレオナに憧れてるからね」「ミサねえ！」
「私？なんで？」
「レオナがいるチームは衣装を統一してるじゃない？だからそれを真似しようって話よ」
「あぁなるほどな。まあチーム衣装作ってるところなんてうちらぐらいしかいないしなぁ。可愛いところじゃん」
チーム衣装のことを聞いたレオナがにやにやしながらクオンの方を見ると彼女は顔を真っ赤にして縮こまってしまう。響介はそんな様子を見ながらふと気になったことを聞いてみる。
「今思ったんですけどレオナさんのチームって今どこにいるんですか？クオンたちは一緒に来てるって話は聞いてましたけど」
「実は他の二人はまだ来てないんだよな。先に来て待っていたわけなんだが、まさかこんなことで時間をとられるとはな。勝手にどっか行かてないといいけど。」
「そういえば私もレオナのチームの話私も聞いたことなかったわね」
「リーダーに振り回されっぱなしだよ。今回だってステラが変なこと言いだすから私だけ先にこっちに来たんだからな」
「え？レオナさんがチームリーダーじゃないんですか？」
「キョースケ知らないの？トライティンクルのリーダーはレオナさんじゃなくてステラっていう星属性持ちの冒険者なのよ？」
「そうなのか…なんか親近感あるなぁ」
「まあお前みたいなへたれと違って何でもテキパキずけずけやるけどな！」
「ずけずけってなんか嫌味混ざってません？」
ヘタレと言われてことをとりあえずスルーする響介。レオナが来る前はチームの寸息を悪くする原因を作った張本人なので、実際ヘタレなのは否定できないのだが少しばかり見栄を張る。そして話は三人のちょっとした内輪話から先ほどの戦闘のことになる。
「まあヘタレって言ってもさっきの戦闘では十二分な活躍をしてくれたじゃないですか。私ちょっと感心しちゃいました。」
「クオンの言う通り私もあれは意外だった。キョースケ。お前よくあんな動きででたな。」
「あれは自分でもなんだかよくわからなくて。なんか無我夢中でやってました…。」
「そうか……（何かしらの力が目覚めたのかもと考えていたが…。）だいぶ気が張ってたみたいだしミサキの言うとおり火事場の何とやらってやつかもしれな。」
「……。でも実際私とレオナじゃあの局面を誰も失わずっていうのはちょっと難しかったから生き残れただけ十分な事よ。」
「そういえばみさきさんあの力すごかったですね。何というか不死鳥というか…。」
「あれはあまり人に見せるものじゃないのだけれど、まあ仕方ないわね」
「あれってどんな力なんですか？」
響介の素朴な疑問に黙り込むミサキ。クオンも何か知っているようだが彼女の様子を見て口を出せずにいるようだ。もしかしてまずいこと言っちゃたかなと考える響介だが
、その様子を見たレオナが切り出した。
「いずれ知ることだし今言っても変わらないだろ。あれは概念の力”ベグレフ”によるものだ。」
「ベグレフ？概念の力？」
「そう。手に入れれば人が神さえも超えることができる力。それが概念能力”ベグレフ”。」
「神さえも超える力？それってとんでもない力なんじゃ…。」
「そ、概念能力を持つ人間は”ベグレスト”と呼ばれ、モノによっては忌み嫌われたり、信仰の対象になったりで色々と大変なんだ。だから普通は人に言ったりするようなことはできないんだがな。」
「あ…、すみません興味本位でとんでもないこと聞いちゃって。」
「いいのよ。見せてしまった以上知る権利はあるわ。レオナの言った通り私は不死鳥の概念能力を持っているの。といってもかなり限定的なものなんですけどね。」
「限定的？」
「ええ。私が概念能力を発動させるには3つ条件があるの。そのうちの一つはこの首飾りが肩代わりしてくれるから実質二つだけどね。」
そう言いながら首飾りを取り出すミサキ。その首飾りは鳥の羽の形をしていて見事な装飾を施されさまざまな色のきらめきを放っている。クオンはレオナとミサキがこのお首飾りの話をしていたことを思い出し、だからあの時お礼をしていたのかと理解する。
「ミサねえの力は知ってたけど発動条件があるのは知らなかったなー。その条件って何なの？」
「クオンにもいずれ話そうと思っていたけれどこれはいい機会ね。発動条件の一つは太陽が出ていること。そしてもう一つは致命的な傷を負うことよ。」
「え？ここ地下ですよ？どうして発動が？」
「そのためのノヴァフレア。前やった時に失敗してたからちょっと怪しかったんだが、ま無事発動してくれてよかったよ。」
「じゃあ発動しなかったらそのまま死んでたってことですよね？」「ミサねえなんでそんな危険なこと試したの？！」
「私たちが生き残るためよ。それに、結果として成功したのですから過去の危険性を語るのは無粋な事よ」
「みさねえ……」
「（…俺たちが見てない間にそんな賭けをしてたとは。）ほんとにみんな生きててよかったです。」
「そうだな」「ええ」
白熱した話がすべて終わりお互いの理解が深まったころには食料もなくなり火も消えかかっていた。
「それじゃあそろそろ行くか。さっさと終わらせてさっさと帰ろう！」
レオナの言葉で休憩を終え、響介たちは再び調査クエストを進めるのであった。
