調査クエスト―教会― ⑤
広く奥に長い大広間に光一つ持たず佇む一人の少女、レオナ。足元は先ほどまで魔猪と戦った跡が生々しく残っている。そして戦闘では全く行かなかった部屋奥の部分。彼女は戦闘跡と未探索部分のちょうどその境目といえるところに立って目の前の暗闇をまじまじと見つめていた。真っ暗で普通の人には何も見ることができないが、彼女は部屋の状況がはっきりと分かっているようだ。
レオナが思案気味に目の前の真っ暗だが、彼女にははっきりと認識できている景色を眺めているとふいに後ろから声がかかった。
「真っ暗なところに一人だと襲われるわよ」
「襲われる？フッ、誰に？」
カンテラの光とともに来た誰かに対して背を向けながら肩をすくめ自信ありげにい放つレオナ。
「私、とか？」
「え？ミサキが私に勝てるわけないでしょ？」
「あら、それはどうかしら？」
言葉で牽制しあう二人。少しの沈黙の後にミサキが切り出す。
「彼、声が聞こえたそうよ。」
「声？キョースケが？」
「ええ。私たちと同じね。」
「私たち？…あぁ、そうだな」
「レオナが彼に何か感じているようだったけどその正体ってそれなんじゃないの？」
「うーん…。完全に気まぐれだったんだけどなぁ。そうかーあいつがねぇ…」
「リンカに目を付けられちゃうかもしれないわね。いや、もしかしたらもうお気に入りにされてるかも」
「あいつああ見えて抜かりないからな。まあ何だろうと私には勝てないけどな！はっはっはー」
「そういう割にはさっきの戦闘では結構苦戦してたみたいだけど、随分と衰えたんじゃない？」
傍から聞けば何の話をしているのか分からない、二人にしか理解できていない内容を話す二人。そしてミサキの皮肉をレオナが返す。
「何言ってんのさ？ご飯のために手を抜いたに決まってるでしょ？」
「ご飯？あれ食べるの？！いくら食用って言ってもさすがにそれは…」
「当たり前でしょ。ああ見えて結構うまいんだよねあいつ。瘴気を出し切らせると臭みが抜けるの知ってた？」
「えっ…。そう…なんだ。あっ！じゃあ、まさか私に瘴気を受けさせたのってそのため？」
「うんそうだけど」
「……」
レオナの発言に口をぽっかりと開けてドン引きするミサキ。そんなことのために体を張らせるとは、なんて人使いの粗い女だと驚きあきれる。
少しの間をおいてミサキがふうとため息をつく。レオナのもとに来たのはそんな衝撃の真実を聞きくためではない。
「…それで、あいつの正体は何なの？あなたは何か知ってそうだったけど。」
「あいつ？ああ、あの猪ね。まあ猪っていうよりは豚だけど。」
「あれ、デーモンオークでしょ。しかも野生化してるやつ。」
デーモンオークは魔界で家畜として飼われている魔界のごく一般的な食料の一つとされていることはミサキも知っている。魔界由来の生物なので当然人間の口に合うような育て方をされていないため、口にしたときにどんな影響を及ぼすかわからないのでミサキは到底食べようと思えないだが、レオナが食べたことがあるのを知って驚いていた。
しかし家畜といえど魔界生物。人間が畜産業で飼っている豚とは全く違い、もともとは野生の生物だったのを眷属として家畜化して育成している経緯があるため戦闘力が尋常でなく高い。要するに人間は悪魔と違ってデーモンオークの扱いに気を付けなければ命が危険にさらされる可能性があるということだ。だが、ミサキが真に知りたいのはそんなことではない。
この世界には魔界由来の生物が一切存在していないことが様々なモンスター図鑑や文献によって証明されている。一応その世界から人の発言によって表記されることがあるといった程度だというのにこの場所にいたということ。ミサキが知らない文献で存在が確認されているという可能性が万に一つもないことは、はレオナが魔猪に接敵したときの反応で確信していた。そして何より、
「あいつは戦闘用に意図的に改造された個体だった。左腕に魔術回路が描かれている時点で自然発生したやつじゃないよなぁ」
レオナの言う通り件のオークは一般のそれに比べて戦闘力が飛躍的に上昇していたこと。そして魔術回路はまだこの世界に流通していない魔法を発動させる文字。これを腕などをひとまわりさせるよう描きこむと魔法陣を簡易的に発動させるといった便利な代物だ。このこれらのことから何者かによって召喚されたことは間違いない。
「レオナ、あなた何か心当たりがあるんじゃないの？」
「…あの猪、左腕の魔力回路は対太陽属性用の奴だった」
「太陽属性…？どうりで苦戦したわけね。でもなんでそんなものが？」
「あれは間違いなく私に対抗するために造られた個体だ。しかもそれは複数いた」
「『いた』？しかも複数？どういうこと？」
「その答えがこの先にあるよ。」
そう言ってレオナはずんずんと暗闇の中を進んでいってしまう。慌ててついていくミサキにはレオナの言葉の意味が全く理解できない。
この部屋の未探索の部分を進んでいくと突然様子が変わった。レオナ達が先ほど戦ったもの以上に荒れた戦いの傷跡があった。しかもその傷跡は比較的新しく、地面や壁は何か巨大な者がかじったかのように抉れていて、そして豚の骨のようなものがところどころに散らばっている。何者かが暴食の限りを尽くして他の生物を壁や地面を抉りながらむさぼりつくした。そんな印象だ。
「これ、どういう状態なの…？」
「まあこれが今回の騒動の正体ってところかな。」
「生物の残骸からして巨大な何かがいて、ここで暴れたのが地震の正体ってこと？それってかなりまずいんじゃない？そんなのがいたら大問題じゃない。」
「いや、それじゃあ召喚された魔猪はどう説明する？」
「確かにそうだわ。……レオナ、知っていること話してくれないかしら。」
「…………。」
ミサキに背を向けながら黙って少し下を向くレオナ。少しの間をおいて足元に落ちていた生物の骨を拾う。
「ほにぇ。」
「変な言い方をして誤魔化さない」
「……はぁ、言わなきゃダメ？」
「…今あなたが私に話せる分でいいから教えてくれる？」
「……あなたに気兼ねなく話せるほど親しいとは思ってないんだけど」
「そんなこと言って、一緒に暮らした仲じゃない？」
「…………はぁ。わかったよ。」
言いくるめたと少しうきうきした様子でカンテラを地面におくミサキの方を向く観念した様子のレオナ。あまり密な関係でないのも事実だが、ミサキの口の軽さを懸念して話すのを渋っていることは容易に想像できた。ミサキ自身もそれが分かっていたので話してくれことが正直嬉しかった。
「まずこの跡を作ったのは謎の巨大生物ではない。ヒトだ。」
「人？マジックキャスターがこれをやったってことかしら？」
「そ、そいつが魔猪の生みの親で、ここで召喚実験をやったってこと。」
「その失敗があの揺れと今回の騒動ってこと？」
「いや、召喚自体は成功したと見える。その証拠がその辺に散らばってる骨よ。で、『なんらか』で魔猪のほとんどは骨だけになり、残った一帯が私たちを襲ったってわけ。」
「その人が何かしらの原因で暴れた結果が今回のクエストにつながってるっていうことね。それでその『なんらか』っていうのは何？」
「……食ったんだよそいつが。『暴食』で見た通りの惨状になったのさ」
「自分で召喚した魔猪を暴食してこんな地面が抉れたりするって、それって本当に人間なの？」
「世の中いろんな奴がいるからなぁ」
「また誤魔化すのかしら？それとももう言えないの？」
ミサキの挑発ともとれる発言にレオナは黙って鋭い目を向ける。そしてどこまで話すべきかを少し思案しているようだった。
「……”イーター”。」
「”イーター”？」
「そう。天井議会の賢者”イーター”。今回の一件はこいつが原因で間違いない。」
「この世界に議会の連中が一枚噛んでるとは…。ちょっと胸騒ぎがするわね。」
「そもそもリンカが転送を買って出てる時点で怪しすぎるって。そうは思わなかったのか？」
「確かにそれもそうか。いつもなら手紙だけで直接話を持ち掛けに来るってことほとんどないし少し変だとは思ってたけれど」
天井議会。7人の常軌を逸する卓越した力を持つ賢者たちによって運営されている謎だらけの組織だ。その全容は明らかにされていないが、『全ての世界の秩序を守ること』をスローガンに掲げているなんとも胡散臭い連中だということはディープダークを経験した者たちにとっての常識である。
だが実際に世界の存亡にかかわるような重大な出来事に姿を現していることがディープダークのランカーをやっている者の間で知られていて、『賢者』という単語は事態の重大さを表す一つの指標となっていた。つまり賢者が関わっているということはこの世界には何らかの秘密あるいは問題があるのは間違いがなかった。
いつもはタームが終わるごとに時々手紙等でディープダークのランカーに新世界発見の告知をしてくるのだが、新しい世界が発見されたから来てみないかなどと珍しく姿を現して提案してきたリンカの勢いに乗せられてこの世界に来てしまったのは失敗だった、何かしらの思惑があって多くの人間をこの世界に連れてきているのは間違いないとミサキは自分の行動を少しばかり後悔をしていた。しかし来てしまったものは仕方ないと気を取り直す。
「まさかあの男がこの世界に来てるとはね、これは相当荒れるぞ。」
「”イーター”に会ったことがあるの？」
「まあ何回かね。あいつとも同期だし。」
「え？じゃあ私とも同期ってことよね？知らなかったわ…」
「そりゃあ同期って言ったって私とあんたがたまたましょっちゅう鉢合わせてたってだけだし普通は知らないよ」
「確かに普通はそうそう誰かと会うなんてことないものね。」
「あー、というかあの左手の魔術回路といい使ってきた『グラビティボール』といい完全に私対策だよなあれ。そうまでして私に勝ちたいとはとんだ執念だな。」
「執着されるってあなた賢者の連中と仲いいのね。」
「いやいや会うたびに喧嘩吹っ掛けられてるだけだって。それで毎回返り討ちにしてやるのがオチってもんよ」
「流石はディープダークランカーランキング連覇記録の持ち主。凄腕と名高い賢者どももあなたのまえじゃ形無しね。」
「まあそういうこと。……つーこって、このことは内緒な！」
「いたっ！」
肩をバシッと叩かれ妙にフランクな感じで話を終わらせたレオナにこれ以上語るまいという確固たる意志を感じるミサキ。この世界の人間は知らないが、レオナはディープダークのランカーランキング連続一位の記録を持つ超が付くほどの実力者だ。その彼女であれば賢者たちとの関わりを持っているのは不思議な事ではないが、深いかかわりを持っていればこの世界についての何か情報を受け取っていてもおかしくない。
この様子からして何かしら知っていることがありそうだが、問い詰めても言ってくれそうにないのは目に見えている。「もう来ているのか」と小声でつぶやいたのをミサキは聞き逃さなかったが、これ以上は言及しても無駄だろうと地面に置いていたカンテラを再び持つ。
「それじゃ戻りましょう。キョースケ君もそろそろ目覚めているんじゃないかしら。」
「そうするか、焼豚も楽しみだなー。…じゅるり」
「……よだれ。」
「え？あはは！ごめんごめんつい」
「はぁ…。本当に食べるのねあれ。」
この世界は謎がある。それもとても重大な謎が。単に5つの至宝が人々の心をときめかす夢とロマンにあふれた世界ではないということだ。その謎が一体どういうものなのかは今すぐに解明できるものではないが、賢者たちの存在が事の重さを証明していた。今回の一件は人知れず大きな何かが蠢いていることを象徴する出来事になったとミサキは痛感するのであった。
