調査クエスト―教会― ④
響介が聞こえるという謎の声を頼りに一行は通路を進む。クオンはミサキが何か確信を持っている様子だが、いまいち信用できないでいた。彼女が実家の茶屋を手伝っていた頃、店にやってくる勇敢な冒険者の姿を見ては、自分もそうなりたいと憧れていたものだ。なので昨日のあんな様子でなよなよした姿をさらした人間が冒険者をやっているというのが正直許せないでいた。
しかし、前を響介の歩く後ろ姿を見ている内にかつて見ていた勇気ある冒険者達の姿を知らぬ間に彼に重ねていることにクオンは気付いた。しっかりとした足取りを見ている内に本当に出口を知っているのではないかと感じるようになっていた。そしてついにそれは確信へと変わった。
「見て！梯子だ！」
響介がうれしそうな声を出す。何度も見てきた道の行き止まりに見えたが目の前には石に出っ張りが上に向けていくつも連なる、まさに梯子があった。ようやく迷宮から抜け出せることに安堵する三人。と、ミサキは上に向かう梯子を見て途中から壁の色が変わっていることに気づきはっとする。
「ここはおそらく貯水槽の役割をしている場所だったのよ」
「というと？」
突然の話に理解できず難色を示す響介は説明を求める。クオンはそれに応じるようにこの迷宮の存在理由を二人に話しはじめた。
「ここが完全な地下遺跡だとしたら排水設備がないと全階層が水に沈んでしまうわ。この部分は通常時はこれより地価の水脈から水を引き上げているけれど、地上部の雨量が多くなるとし遺跡全体が水に沈んでしまわないようここに水がたまるようになる仕組みなんじゃないかと思ってね。あの噴水が吹き上がる量で上部の降水量が解る仕組みなんじゃんじゃないかしら。この丸い穴は排水用に掘られた穴ってこと。」
「じゃあ俺たちが落ちてきた穴も？」
「おそらく下の階の排水用の穴にそのまま落ちていったといったところね。」
「じゃあ罠じゃなかったのか…。」
「ふふっ。それはあなたの勝手な言いがかりじゃない。」
響介の発言に対して突っ込みを入れるクオン。先ほどまでとは明らかに違う態度にミサキは少し意外だという表情をしていて、響介に至っては驚いてさえいた。二人の様子を見てクオンは急に恥ずかしくなったのか頬を赤らめ照れくさそうにした。
「そ、そのあなたの勘ってやつ？も、結構頼りになるじゃない。ま、まあ極限状態だったからこその結果でしょうけどね！」
「……クオン」
「な、なによ？」
「……か、かわいいな、ハハッ」
「なッ！？～～～～～～～ッッ！！こんな時になんて……、私があんたのためにどんだけ―――」
「わっ！！ごめんって悪かったよ！！」
「―――はぁっ……。まあとにかくあなたのこと見直した。自分で立ち直ってちゃんとここまで行動に移せるのは初心者がそうそうできることじゃないわ。それなのにあんな風に当たり散らして…。私の方が冒険者失格だったよね。」
「……いや、悪かったのは俺の方だよ。冒険にアクシデントはつきものだっていうのに、二人が俺のことフォローしてくれてるのに我慢できずに文句ばっかり言っちゃったのはまさに冒険者失格だったよ。」
「キョースケ君…。」
「ちゃんと二人が、クオンが正直な気持ちを伝えてくれなかったら俺は自分の行動を考え直して立ち直ることなんてできなかった。…ありがとう。」
「キョースケ……」
「さ、二人が仲直りしたところで上の階に上がりましょう？」
ぱんっと手を合わせて笑顔のミサキは言った。二人の関係が良い方に向かったのは思いがけないことだったが、頭を悩ませていた事態を解決できてミサキは内心ほっとしていた。その顔を見た二人はそんな思いからつい出てしまった表情だとは思いつゆ知らず、仲直りをしたことが嬉しかったのだと受け取り元気よく返事を返した。
梯子を上り切った先にあったのはやはり通路だった。排水口としての役割なのだから当たり前言えばそうだが、迷宮部分の通路よりもはるかに広い。そして何よりの違いは道が曲がりくねっていてところどころに分岐する別の道があることだ。まさにダンジョンといった感じで、このことから先ほどまで響介たちがいた迷宮とは明らかに構造が違うことが理解できた。
三人はとりあえず全ての分かれ道を右に曲がり、行き止まりになれば戻って一つ前の分かれ道を反対に行くという方法をとって進む。周囲の壁はこれまで見てきたものと全く同じであることから罠があるようには見えない。どちらかといえば穴に落ちる前の地震がまた起きて壁が崩れるなどする方が危険だと判断していた。
「キョースケはもう声みたいなのは聞こえなくなったの？」
何度目かの分かれ道を通った後、道の途中で立ち止まりクオンが尋ねる。というのもこの方法で道を進むようになったのも響介に分かれ道の答えを聞いてもあいまいで迷うようになったからだ。響介のこの様子で声が聞こえて来なくなったのだろうと二人は確信していたが、その答えは想像とは違っていた。
「明確には聞こえないけど…。」
「明確にはってことは聞こえるの？」
「何というか、さっきまでは声が聞こえた感覚と同時ぐらいで引っ張られるような感じがしてたんだけど、今は時々風に押し返されるような感覚が来るようになってるんだ。」
「え？それって」
「『来るな』って言ってるのかしら？」
「そう！そんな感じです。」
途中からずっと何かを考えるように黙り込んでいたクオンが口を開く。響介は自身が感じていることを代弁してくれたミサキの方を見ると真剣なまなざしで道の先の暗闇を見つめていることに気が付いた。それにつられて暗闇の先を見る響介だが当然何も見えない。しかしミサキにはその先に何があるのかを感じ取っているようだ。
「おそらくこの先を行くと広い場所に出るはずよ。」
「広い場所？」
「ええ、でも、……敵がいるわ。」
「「敵？！」」
”敵”という言葉を聞いて一気に険しくなる二人。想定外の事態。この先を進めば当然響介にとっては初めての戦闘になるわけだが、戦闘はしないということを出発前に聞いていたクオンとミサキは武装が完全ではないため彼を守れるという保証はない。ミサキは万が一のためにと右腰に剣と左腰に小杖をつけてきていて、そのおかげで三人の窮地を救ったが、クオンに至っては一切の武装をしていない。
どんな敵かもわからない状態で戦闘をするのは避けた方がいい。このことを考えるとこの道を通るのをあきらめて別の道を行くべきだろう。しかし、ミサキはこの先に行くつもりのようだった。当然そのことに反対するクオン。それに対し「でも」と返し話を続けるミサキ。
「考えてみてほしいの。ここまで来てまだ一度も大きい部屋に出ていない。ということは他の道を行ってもこの先の広い場所に出る可能性は十分ある。そしてそこを通らないと上の階に行けない可能性も。」
「だからと言って現段階でリスクを冒す必要はないよミサねえ。ここは慎重に行動した方がいいよ。今焦ったっていいことないって。」
「それもそうだけれど……。」
「…ミサねえ？」
「途中から妙な違和感を感じていて、いやな予感がするのよ。その予感が先延ばしにしてはいけない何かを訴えてくるの。」
違和感と言われても響介の感じていること以外で、クオン自身に至っては何も感じていないので説得力に大きくかけていた。しかし、ミサキの先見の明はその頭脳によってのみではなく、彼女自身が感じた些細な感覚を信じているからこそ十二分に発揮されているものと知っているクオンは、彼女を言いくるめることができない。結局一呼吸整えてから三人は道をまっすぐ進むことを決意した。
道を進むとミサキの言った通り広い場所に出た。かなりの奥行きがあり、響介が持つカンテラをかざしても、この程度の光では部屋の中すべてを見ることができない。見える範囲の壁はこれまで見てきたものと違い、何かが描かれているのが見える。それだけでおそらくこの部屋の壁一帯に壁画書かれているのだろうということが理解できた。しかし、今は壁画を眺めて歴史的価値のあるものに触れる余裕などない。
「敵の気配はしているのだけれど、どのあたりにいるかうまく察知できない…。何故？」
ミサキは周囲に気配を巡らせるが敵がどこから来るのか一切わからない。そのことが一層彼女の違和感を加速させる。慎重に少しづつ部屋を進んでいくと、入ってきた通路が完全に見えなくなった辺りで突如目の前から足音が聞こえてきた。クオンとミサキが響介をかばうように前に出る。足音はゆっくりと確実に近づいてくる。三人の空気が一気に引き締まる。そして、光の中に何かが姿を現した。
「「「っ！！！」」」
目の前に現れたのは体長３メートルは優に超えるのではないかというほどの巨大な猪だった。待っていたと言わんばかりの邪気を感じさせる目つきでこちらを見下ろし、どっぷりと太ったからだを後ろ足で支えて直立している。いや、どちらかといえばむしろ重度の肥満体系で猪の顔を持った人間といった方がしっくりくる。体の正面はピンクの肌を露出していて、頭をソフトモヒカンのように尖らせそこから腰の付け根までを体毛で覆っているようだった。
あまりの威圧感に圧倒される三人。特にミサキはこの姿に似た生物を知っていた。そのため自分が自身の直感を信じて慎重に行動せず、あえて敵を倒すためにこの判断をしたことを半ば後悔していた。
（これってデーモンオーク？！この世界に存在しないはずの魔界系生物じゃない！こんなことって……。）
誤算中の誤算。ありえない存在に遭遇してしまい、しかも戦闘にまともに参加できない人間が一人、そして完全な武装ではないクオンとミサキ。この状態で戦うにはあまりに状況が悪すぎる。目の前にいる人型魔猪はそれほどに危険な生物なのだ。ミサキは冷や汗を垂れ流す。静まり返る周囲に時間が凍り付いたかのようだ。
ガシャン！
静寂を打ち破るかのようにガラスが割れるような音が激しく鳴り響く。響介が敵のあまりの威圧感に恐怖し持っていたカンテラを落としてしまった。
「『エレクトロスフィア』！」
カンテラ火が消えたのを合図にするようにクオンが攻撃を仕掛ける。両手に雷の球体を生み出すとそれを握り、魔猪へ向かって放つ。魔猪はその攻撃を両手ではじく。ミサキは剣を抜き放って無防備になった敵に腹部に突きを入れる。しかし、剣があまりに厚い皮膚に弾かれて攻撃を通すことができず、まともに傷を入れることができない。魔猪は左手でミサキを薙ぎ払おうとするが、彼女は軽い身のこなしで後ろへ退いて攻撃をかわした。
「攻撃が通らない！どうするのミサねえ？！」
「……まずいわね。」
今の一連の流れでわかったのはこちら側に有効打がないということだ。『エレクトロスフィア』はクオンが武器なしで使える最高火力のクラフト、ミサキが使えるクラフトも現状では意味がない。かといって魔法による大技は相手に隙を与えることになるため響介をかばって打つことはかなり厳しい。対抗策がない以上を全滅は避けられない最悪の事態だ。どうにか打開できる手段はないかとミサキは頭をフルに回転させるが、どうにもういい策は思いつかない。ミサキがあきらめかけたその時だった。
「「っ？！」」「なんだ？！」
突然後方からカッと強い光を放つ球が飛んできた。巨大な怪物はそれを左手で受け止め少し苦戦しているようだが強い力を込め握りつぶした。三人が驚いて光が飛んできた方向を向くと一つの人影があった。
「レオナ！」
どうやってきたのかそこにはレオナの姿があった。彼女は仁王立ちをして攻撃を当てた対象を鋭い目つきでにらみつけていた。殺気を放つその視線は髪型も相まってまさに獲物を狩る獅子といったところだ。
「ッ！人型魔猪？！」
姿を確認したレオナが少し驚いたように声を上げる。しかしその気迫が衰えることはなく、むしろ敵の正体を把握したところでその殺意をより確固たるものにしたようだ。
魔猪もその凄みある殺気を感じ取り触発されたのか息を荒げそちらの方を向く。レオナの姿をはっきりと確認した魔猪はぐっと低く構えると、弾き飛ばされたように飛び出した。
「「うわっ！！」」
レオナと魔猪のほぼ直線上にいたクオンとミサキ間一髪で避ける。魔猪はたった今まで戦っていた二人になど眼中になくそのまま猛烈な勢いでレオナに向かっていく。その様子を見た彼女は持っていたなにかを地面に突き刺し、腰を低く構え魔猪の両牙をがっしりとつかみ突進を正面で受けた。
「うっ！ぅぐぐぐぐぐぐぎぎぎぎっ………だあぁ―――っ！！」
大きく後ろに押され地面には跡がつく。しかし鍛え上げられているにしては随分と華奢でどちらかといえば短距離走選手のような体つきのその姿からは微塵も想像もできない怪力で魔猪を押さえ込み、ある程度力を受け流してそのまま後ろへ投げ飛ばした。
「レオナ！」「大丈夫ですか！」
「問題ない。それより…」
九死に一生をえたと言わんばかりの表情で駆け寄るミサキと同様に嬉しそうなクオンに無事をアピールするレオナ。鋭い目付きで魔猪の方を向きつつ周囲に目配せする。そして、
「おい！」
背を向けながら先程突き出した棒を響介の方へ投げてきた。
「いいか？影から敵が出てきたらこれで倒してくれ！」
「影…？」
「なるほど、そういうことね。…クオンもお願いね。」
「了解ミサねえ！」
投げ飛ばされ突き刺さった棒を抜くとそれは1メートルほどの四角い鉄串のようなものだった。棒を握るとざらざらとしていて、よく見ると何か文字のようなものがびっしりと彫られている。
「それには強い浄化能力がある。影に潜む敵ならあんたでも倒せるはずだ」
”敵”と聞いて、棒をより強く握る。響介はミサキ同様この階に来てから思っていた不思議な違和感の正体が影の濃さによるものだと気づく。まさかあの魔猪と接触する前から影に潜む敵に見られていたのかと思うと寒気を覚えるが、それと同時に敵の存在を事前に察知していたミサキの直感に感心した。
「どう？やれそう？」
「とりあえずは、『ノヴァフレア』！！」
レオナは光球を右手のひらで支えたまま投げ、直ぐ後に左手で一回り小さい光球を投げた。球が衝突すると急激に膨張、凄まじい質量の大爆炎となった。ごうごうと燃え盛る光の球が敵に向かって飛んでいく。
魔猪は少し後ずさりしながらも大きく息を吸った。目一杯に吸った空気をズンと重くのし掛かるような轟音の鳴き声と共に吹き出す。瘴気に満ちてやや紫がかった冷たい突風にあおられた爆炎はゆらゆらと揺れた後、風穴を開けられ瘴気の風と共に消えてしまった。
「レオナの攻撃を……」「打ち消した？！」
ミサキとレオナが呆気にとられた直後、まばゆい光に、また轟音の雄叫びにあおられ影の中から大量の何かが飛び出してきた。
「う、うわ！」
「魔界系生物？！違和感の正体はこれだったのね」
突然のことに驚く響介。それに対してミサキは自身が感じていた違和感の正体を理解する。先ほどのレオナの言葉を聞いて周囲の影を見渡すと一つ下の階にいたときよりもより深く濃い色に染まっているのにようやく気付ことができていたが、巨大魔猪同様の魔界生物ということまでは判断できてなかった。
響介は大量に飛び交う蝙蝠のような何かに慌てて棒を降るが全く当たらない。飛び交う真っ黒の生物は非常にすばしっこく響介の速さのない適当な攻撃ではするりと簡単によけられてしまう。
「『サンダーチェイン』！」
クオンが右手の魔方陣から放った雷撃は蝙蝠の内の一体に当たると次々と連鎖し敵を一掃していく。しかし蝙蝠の大群は次々と影からとびだしその数は計り知れないほどだ。キーキーと甲高い音が鳴り響き空中はパニック状態になっている。
すばしっこい敵に手を出せずその様子に棒立ちで見ているしかない響介の背後にぬっと音もなく影の塊のようなものが湧きだす。
「っ！キョースケ後ろ！」
その存在に気づいたクオンが空の騒音に負けない大声で響介に呼び掛ける。
「え？うわっ！」
慌てて振り返ると目だけを輝かせた巨影が腕を振り上げまさに攻撃しようとする瞬間だった。とっさに棒を横に持ち前に突き出した受け身をとる。重い一撃を受け切れず後ろに後ずさる。
「っととと！」
矢継ぎ早に攻撃されて防ぐことしかできない。しびれを切らしたのか右手を大きく振り重い攻撃を放つ。それを受け止めてギリギリと歯を食い縛る。
「キョースケ！左手！」
敵の左手ががら空きだ。すでに追撃の体制に入っている巨影。両手が塞がっていてこれでは防御が間に合わない。響介はこれまでかと思いぎゅっと目を瞑る。
その様子に気づいたミサキが振り向きつつさっと腰から小杖を取り出し自身のもっとも出が早いスペルを放つ。
「『メイルシュトローム』！」
地面に魔方陣が現れ水が波打ちながら二筋のアーチを放つ。水のアーチは渦巻きながら互い違いに交差し、響介をすり抜けながら巨大な影に命中した。
渦巻く水の双撃を受けて後ろへ引く敵。
「私の感じていた胸騒ぎはこれか…。魔界生物だらけじゃない。それにシャドウズサーバント…。討伐推奨レベル100の大物。こんなやつまでいるってどうなってるのよここ……」
「さあね。どっかの魔王の地上攻略部隊だったりしたら面白いけど？」
「下らない冗談早めなさい。今はここをどう突破するかを考えないと」
響介とクオンの背中をかばうように後ろについたミサキのつぶやきににレオナが言葉を返す。すると目だけを輝かしている巨影は四人の姿を見るなりすっと姿を消した。
「消えた……？」
「あいつは賢いからな。機会を窺うために一旦姿を隠したってところだ。」
響介の疑問にレオナが答える。魔猪のことは考慮していないのか先程の攻撃で真っ向勝負では部が悪いと判断したのだろう。しかし、見えている敵こそ人の形をした巨大な猪だけだが、周囲に気を配るといつもより深く感じる影からなにかがひしめいている気配を強く感じる。光はレオナが魔猪への牽制で生み出した光球以外になく、正面に一歩踏み出せば暗闇の中で、お互いに背中合わせで構えているため後ろはない。
四面楚歌。絶体絶命。見えている状態以上に事態は深刻だ。
少しミサキの方に傾きぼそりと話し出すレオナ。
「あの巨大魔猪。おそらく推奨レベル150相当だが魔力的な強化が施されている。だから多目に見積もったとして220相当。つまりこの中でまともにやりあえるのは私しかいない。」
「おまけにわかっているだけでシャドウズサーバント一体と影に潜む生物多数ね…。となるとレオナがあれを押さえている間に3人で影の敵を処理するのが最善じゃないかしら。」
「それじゃダメだ。あいつの攻撃を見ただろ。あの速さじゃ意識を向けてないと避けきれない。だから真っ先に倒す必要がある。つまり二人一組で対処する。……ミサキ。力を使いなよ。そんななまくらじゃあれに太刀打ちできない。」
「でも発動条件が何も足りてないわよ。」
「私じゃ不満かい？」
「……分かったわじゃあそれでいきましょう。」
「キョースケ。あんたはサーバントの囮になれ。あんたが一番私たちの役に立つ方法だ。クオンはキョースケをサポートでこっちが終わるまで持たせろ。」
「……つまり死ねってことですか？」
「こっちが終わるまで生きてれば助けてやるとだけ言っておく。より多くが生き残るためだ。二人ともわかったな。」
反論は許さないとでも言いたげな凄みのある声に気圧されて体が少し縮こまる。実際この切羽詰まった状況でこの判断は間違っていない。現状なにもできることがない自分が囮になって時間を稼ぐのが精一杯だ。
「了解」「…はい」
自分が死ぬかもしれないというのには納得できず渋々返事をする響介だが、現状ではクオンをサポートにつけているというだけでも温情というものだ。
死に対する恐怖と少しでも生き残れる可能性を与えてくれているという優しさで複雑な気持ちになる。クオンの方を見ると顔が合った。彼女はこちらの気持ちを感じ取ったのか、大丈夫と言いたげなこの場の雰囲気に似合わないウインクが響介の心を少し落ち着かせた。
響介達に少し距離をとるよう指示するとミサキに作戦を尋ねる。
「どうやって発動する？」
「じゃあ、あの時と同じで行きましょう」
「わかった。…はぁ！！」
光球を投げるレオナそれを片手ではじき魔猪。それを皮切りに戦闘が再開される。響介とクオンはレオナとミサキの二人が魔猪との戦闘に集中できるために距離をとり、シャドウズサーバントが現れるのを意識を集中させて待つ。
攻撃をうけ誰を最初に倒すかの狙いを定める魔猪。そして地鳴りがするほどの唸り声をあげ猪突猛進の勢いで突進する。狙いをつけられレオナは先ほど同様突進を受け止めようと身構える。
「ぐぁっ…！」
速さは抑えたのかゆっくりと感じたが、その分先ほど以上に重く感じる攻撃を正面から受けとめ小さく苦しげな声を上げる。しかし先ほどと違い後ろに響介たちがいるため力を受け流して投げることができない。なのでより力をこめて相手のパワーを完全に抑え込みねじ伏せようとするが、目の前に迫っている大きなへしむくれの顔がわずかではあるがゆがんだ笑みを浮かべていることに気づき違和感を感じる。その違和感の正体はすぐに気が付いた。いや、気付かされた。
「ぐっ…？あっ！」
力をかけて突っ返すことに集中してしまったために上方向に力がかけられていることに気づかなかったレオナは足が浮いてしまう。敵は先ほどと違い天井に突き飛ばそうとして突進を仕掛けていたのだ。
「うわぁっ！」「レオナ！」
「――どぁッ！」
力に逆らえなくなりそのまま突き上げられ天井に叩きつけられてしまう。それを狙っていたとばかりに唸り声をあげ追い打ちをかける魔猪。その巨体に似合わないジャンプ力で一気に距離を詰めようと天井付近まで飛び上がる。
「っ！はぁ！」
しかしそうはさせないとばかりにレオナはすぐさま天井を蹴りつける。空中で姿勢を立て直しライダーキックをするかのように迎撃をする。落下の勢いも加わった蹴りは牙をすり抜け魔猪の鼻に直撃する。反撃をもろに食らった魔猪は思いきり地面にたたきつけられ地響きが起きた。ミサキがレオナに駆け寄り再び響介達と魔猪の間に立つ。
地鳴りに反応するように突如として大量の何かが影から再び湧き出す。今度は蝙蝠だけでなく羽虫のようなものや小動物のようなものまでいる。大量のうごめくもので覆われ空も地面も真っ暗だ。先ほど以上の量と種類によりそばにいる人の声すら全く聞こえなくなるほどの騒音がかき鳴らされるが、この程度で耳をふさいだりうろたえていられるほど悠長ではいられない。
「『サンダーチェイン』！」
「ふん！ふん！」
空中にいる蝙蝠はクオンが魔法で攻撃し、地面を蠢く敵は響介が棒をたたきつけて数を減らしていく。ミサキとクオンが巨大魔猪との戦闘に集中できるように少しでも数を減らさなければならないと二人は必死に攻撃を続ける。しかし響介はそれ以上に注意しなければならない相手がいた。彼の仕事は雑魚の処理だけではない。陰に隠れた第二の強敵をレオナたちの方へ行かないよう引きつけておく必要があるのだ。
（さっきの影はどこから来るんだ。お祭り騒ぎになってる今が奴にとって絶好のチャンスのはずだ…。）
険しい顔になる響介。この四人の中で間違いなく一番弱いのが響介だとシャドウズサーバントも理解しているはずだ。となれば必ず彼を一番に狙ってくるだろう。
周囲の騒音が少しずつ遠ざかり、対照的にドクンドクンと心臓の鼓動が早くなっていくのを響介は強く感じていた。しかし、周りに意識を向けるあまり攻撃する手を止めてしまう。とたんに影からわいた大量に生き物が足元を擦りにける感覚に襲われ集中力が奪われる。慌てて敵を倒すことに夢中になり巨影のことから意識が外れてしまう。
「うん？」
地面を這いずり回る敵を処理することに専念していた響介は、突然誰かに肩をたたかれたような気がして生物駆除の手を止める。直後に背後からぞわりと寒気を感じた。慌てて振り向くシャドウズサーバントがちょうど奇襲をかけようと影からはい出したところだった。びくりと体を震わせる響介だが、すぐに自身を奮い立たせる。
「で、でたな。」
攻撃の前に気づかれたことを気にしない様子で攻撃を仕掛ける巨影。正面から振り下ろされた思い一撃で響介ははじかれ大きくよろめく。
「うお！」「きゃ！」
よろめきながら後ろに下がると上を向いて攻撃に集中していたクオンと背中でぶつかった。お互いの邪魔にならないようある程度離れていたつもりだったが、あちらこちらから飛び交う騒音と、その発生源である大量の敵を捌くことに熱中していたのせいでお互いがどこにいるのかうまく把握できないでいた。そのため想像以上に近くまで移動していることに気付くことができずにいたのだ。
「ちょっと！何してんの！」
「ごめん！じゃなくて奴が出たんだ！」
真剣な声でで答える響介の顔の向く方を見ると大きな影の塊が音もなく近づいてきていた。ちらと響介の棒を握る手を見ると力みすぎて震えているのが分る。それを見てクオンは二人であの敵を相手しなければいけないと悟る。そして巨影がある程度まで近づいてきたところであらかじめ設置しておいた魔法を発動させる。
「ど、どうするんだ？！」
「大丈夫任せて！『サンダーボルト』！」
二本の雷が巨影の真下から放たれ行く手を阻む。しかし、影は雷をガッとつかむとそのまま攻撃を打ち破る。
「あれぇ？！効いてない？！」
「どうするんだよ全然足止めになってないぞ！」
「ど、どうしようとりあえず距離をとらないと…。あ～こうなるなら武器おいてくるんじゃなかったぁ…。」
「ど、どんどん近づいてくるけど？」
「とりあえず壁として頑張って！」
「えぇ？！」
「危ない攻撃は何とかけん制するから！」
「くっ（おちつけ！ここが正念場だ…！俺のやることはあっちの二人にこいつを行かせないようにすることなんだ！）」
クオンがシャドウズサーバントの相手をすることになったことで空中の敵を処理するものがいなくなり飛び交っていた羽虫が意思をもってレオンとミサキに向かっていく。大きな塊が二人の周囲をまとわりつくように飛び回り視界を奪う。
「っ！虫が邪魔で身動きが取れない！」
「『次発魔法強化』、『スコールレイン』！」
ミサキが魔法を放つと地面に現れた魔法陣から黒雲が湧き上がる。強化された魔法の雨が滝のように降り注ぐ。魔猪の視界をふさぐと同時にまとわりつく虫の大群を一網打尽にする。羽虫が一掃されたのを確認すし、ミサキにアイコンタクトをとるとレオナは後ろに飛びのき雨を通すように光球を魔猪に放つ。
「はぁ！！」
光球が雨の滝を貫通すると水が一気に蒸発し湯気の白煙となり視界をふさぐ。当然攻撃が魔猪にダメージを与えたとは考えていない。すぐさま次の攻撃に備える。
しばしの静寂ののち、何かが勢いよく地面をけりつける音がした。目の前の霧を突き破り猛烈な勢いで現れた魔猪の体にはレオナの攻撃を打ち消した冷たい瘴気の風をまとっている。そしてその巨体はレオナではなく、ミサキに向かって飛んでいく。ミサキはとっさに身構えるが防御が間に合わず、両牙が体に勢い良く突き刺さる。牙に突き刺さり体が宙に浮く。口から血がふき出し、周囲に血が飛び散る。
人型魔猪は険しい顔でにらむ彼女を見てようやく獲物をしとめたとでもいうようにゆがんだ笑みを浮かべる。が、その後ろですさまじいエネルギーを感じ敵の策にはまったことを悟る。
「ぅ…レオナ早く！」
「まあ見てな。『ノヴァフレア』ァーー！！」
恒星と周囲を回る一つの惑星のように見える形をしたエネルギー弾を手のひらで支え敵ではなく上の方に放つ。大きなエネルギー弾の周囲を回る光球が勢いよくに中に入ると、先ほどとは比べ物にならない日からを放ち急速に膨張する。光によって周囲を動き回っていた生物の群れはたちまちに消え去る。肥大化した灼熱の光球が放つ輝きに遺跡内は真昼間のように明るく照らされ、その暑さと高い湿度でじっとりとした空気が身体を包む。
それに呼応するかのようにミサキの体が激しく燃え上がる。次第に炎は鳥の形を成していき、大きく燃え上がる翼を打ち開くと同時に甲高い鳥の鳴き声のような音を発した。からだに突き刺さっていた牙は一気に炭化しぼろぼろと崩れ去る。体まで燃やされまいと魔猪は飛びのき燃え盛る炎の鳥から距離をとる。
「ミサねえ…」
「す……すごい。」
距離をとっていたクオンは突然周囲が明るくなったことに驚き思わず光の放つ方を向くクオン。まばゆい光を受けシャドウズサーバントは影の中へと姿をひそめ、響介は攻撃がやんだことで安堵しレオナ達の方を向く。すると燃え盛る炎の鳥が現れたことに驚き思わず見とれてしまう。
「これこそが私たちの作戦よ。私がこの力で肉壁となり、あなたを疲弊させたところをレオナが狩るといったところかしら。」
「ミサキ！頼むぞ！」
炎に身を包み宙に舞った獲物はこちらを見下ろしてくる。その貫いたはずの体には傷一つない。大きく飛びのいた人型魔猪は顔が少し焼き爛れている事に気づき怒りをあらわにする。しかし灼熱に燃える爆炎はなおも迫っていてもはや余裕はない。熱せられた空気を勢いよく吸い込み体の中で冷やし、轟音の雄たけびとともに光球を打ち消そうと瘴気の風を放つ。風に押し返され動きが止まる。しかし本体は周囲に纏う炎が揺らめく程度で光が消える気配は一向にない。
魔猪は攻撃を打ち消すことをあきらめ目の前の蜃気楼のようにゆらゆらと揺れる短髪の少女を殺気立った目でにらみつける。攻撃を放った本人を殺せばこの光も消えるだろうと考えたのか再び息を吸い込み、十分に蓄えたところで冷え切った瘴気の風を放つ。
炎の鳥に身を包んだミサキは風を抑え込むべく羽を大きく広げ甲高い音を発しながら急降下し前方に炎を放つ。お互いの力は五分で攻撃が相殺されている状態だ。
魔猪の攻撃が弱まり、瘴気の風が収まった刹那、それを見計らったように炎の中からレオナが飛び出してきた。隙ができた魔猪の目の前で大きく構え右手が周囲の明るさに負けない輝きを放つ。
「『シャイニング―――っ！？」
猛烈な勢いで拳を放とうとしたレオナ、しかし敵の左手がぬっと顔の前に飛び出した。その手の内には小さな魔法陣が発生していて、すでにバチバチと音を立て帯電した黒い塊が生み出されている。
見覚えのある攻撃に危険を察知したレオナはすぐさま対象を変え黒球に拳を放つ。強いエネルギーがぶつかり合いすさまじい衝撃波が起き、ミサキはそれによって空中に押し飛ばされる。そして、
ドォン！！
大爆発の直前に魔猪は大きく飛びのき、爆発に巻き込まれ吹っ飛ばされたレオナは空中で回転しながら体勢を立て直す。完全に勢いを殺した着地で反動を最小限に抑え次の攻撃に備えようとするが敵の気配が全く読めない。先ほどの攻撃には感覚を鈍化させる効果が付与されていたのかと考え、爆発の後に立ち込めた正面の黒煙に気配を集中しようとした。
「――レオナ」
ミサキの声がぼんやりと聞こえた。呼び掛けた意味を考えようとしたとき黒煙の中から巨体が飛び出してきた。迫りくる顔は今までで見た中で最も速く、地面をける音から今までで聞いた中で最も高い威力の突進であることは感覚が鈍っている彼女でも容易に想像できた。
「あぶなっ！」
生存本能が無意識に体を左に弾き飛ばし魔猪の突進を避ける。魔猪は攻撃をすかしやや左にそれながら抜けていく。回避する方向を予測してかはたまた反撃をさせないためだろう、とレオナは崩した体制を整えるながら敵の動きを追う。
しかし、駆け抜けていく敵を目で追っていくとレオナは自分の考えが間違っていたことをすぐに悟る。
「――しまった！！」
巨大魔猪の向かう先には響介が棒立ちになってこちらを見ていた。レオナに攻撃をかわされた瞬間から、いやこの魔猪の賢さを考えれば黒煙を抜けた瞬間からだろうか。響介めがけて最速で向かっていく魔猪を止めるすべはない。
「えっ」
響介はレオナという壁を抜け、巨体に似合わないあまりの速さでまっすぐこちらに向かってくる魔猪を見ることしかできない。
周囲が一気にスローモーションになったように感じる。響介はこの感覚と似たものをどこかで感じたことを思い出す。まさに自分が異世界に行く直前、駅のホームから突き飛ばされたのと同じ感覚だ。サッと顔が青ざめ避けなければ死ぬことはすぐに理解する。だがとっさに動けるような体制ではなく目の前に迫る恐怖に足がすくんで動くことができない。
「キョースケ！！」
焦りを露わにした表情で声を張り上げるレオナを見る。彼女の姿が二重にも三重にも重なって見えた。
――ドクン。
「キョースケ君！」
同様にミサキを見る。彼女の慌てた顔がズームしているように感じる。
――ドクン。
心臓の鼓動さえゆっくりと聞こえてくる。ところが迫りくる死を目の前に想像できないほどに落ち着きを取り戻していた。
最後に巨大魔猪の顔を見る。恐ろしくゆがんだ笑みを浮かべているのがはっきりとよく見えた。そんな顔もできるのかと考える余裕さえ生まれている。響介の体は依然として動く気を微塵もない感じさせないが、レオナとミサキの姿を見た直後に不思議と体の奥からありえないほどの力が湧いてくるのを感じていた。
「キョースケ左！」
クオンの声が聞こえはっとなる。たった今レオナが巨大魔猪をかわした動きを思い出し、あの動きも今ならできる気がした。
バッと何かに弾かれる様に左に飛び退きギリギリのところで突進をかわし地面に一回転して衝撃をいなしつつ体制を立て直す。
「……！？」
体を鍛えることすらしていない何もかもが初心者の冒険者とは思えない動きしたあまりの違和感にレオナは驚きを隠せない。そして攻撃をかわされた魔猪はそのまま勢いよく壁に向かっていき激しい音を立て激突した。
「キョースケ！」「キョースケ君！」
（なんだろう。めちゃくちゃ体が軽い…！）
クオンとミサキが思わず声をあげ響介の無事を喜んでいる。周囲の気が緩み響介もそれにつられそうになったが先ほどとは比べ物にならないほど研ぎ澄まされた感覚が危険を察知する。背後から何かが音もなく近づいてくるのが判る。
響介は自分の足元を見ると飛びのいた位置が陰っていることに気づきシャドウズサーバントの気配だと悟る。近づいてこようとするクオンを手で制し、動かないよう合図する。顔からクエスチョンマークを浮かべつつも動きを止める。他の二人も距離が遠すぎるのか気配を察知できていない様子でこちらを見ている。
背後のに集中し敵がどのような攻撃を仕掛けてくるのかを考える。今までの二回はどちらも背中から飛び出しての攻撃だったため今回も同様の攻撃を仕掛けてくるのかと考える。しかし、突如背後の気配が消える。これが何を意味するか分からず少し戸惑う。そこでレオナが言っていた言葉を思い出す。
「（賢いんだったら三回目同じ攻撃はしないってことか。そして俺は足元までどっぷりと影の中…。）……っ！そこか！！」
棒を足元に思いきり突き刺す。地面の固さとは全く違う生魚や生肉を突き刺す感触。何かに突き刺した棒が暴れだす。手ごたえありだ。暴れていた棒が動かなくなり途端に手ごたえがなくなる。後ろを見ると片目を抑えたシャドウズサーバントが弱った様子で湧きあがってきていた。
「敵さんわるかったな。今はすこぶる、調子がいいんだぁぁ！！」
ありったけの力をこめた渾身の一振りはよろめく巨大な影の体を引き裂いた。鋭い目つきでこちらをにらみつけるも抵抗する術なくシャドウズサーバントは消え去った。自身が対応しなけらばならない圧倒的脅威が消え去ったことで一気に体の力が抜けガクリと膝をつく。
「キョースケ！大丈夫？！」
「は、ははっ…。ま、まあな」
その様子を見て慌てて駆け寄ってくるクオン。響介は虚勢を張って笑って見せようとしているが乾いた笑いしか出ずその顔はげっそりとしているのがよくわかる。しかしまだ大物が一体残っている。クオンは立てなくなった響介を引きずりながら地面に降りてこちらへ向かってくる二人が盾になってくれるような位置まで彼を移動させた。
「やるじゃん…、へばっちゃいるがとんだ大番狂わせだな」
「そうね。私たちも負けてられないわね。それで、大丈夫なのレオナ？」
「まあな。さっきの攻撃の効果も切れたし。」
「あんな大技打っちゃってエネルギー持つの？」
「あれはお前が動きやすいように調整したやつだからなぁ。なんもしなけりゃ三日は残るよ。」
「ちょっと？そんなことして遺跡を壊さないでよ」
「大丈夫大丈夫。予定変更して今からあの球使うから。」
「うん？どういうことかしら」
「あれ以上のどでかい一発で猪野郎を炙ってやるってことだ。」
「レオナさん！あいつやばいですよ。とんでもなく賢いし、大丈夫なんですか？」
「まあ見てなって。大技披露しちゃうから。」
クオンの心配に軽く答えて敵が飛んで行った方を向く。壁に激突してしばらく動かなかった巨大魔猪がのそりとその身を起こすのが見えた。爛れた顔には血ついていて表情が見づらくなっているが、ギロリとレオナ達をにらみつけあからさまな敵意を表しているのが顔色を窺ずとも理解できた。
「あの冷たい風もあと一発だろうし、風が終わったら左手を抑えておいてくれ。理由をいう余裕はない。」
「左手ね、分かったわ。」
簡単な作戦を聞き再び魔猪の方を見ると目いっぱいに息を吸い込み風船のようにパンパンに膨らんでいる。レオナのいた通り瘴気の風はあれが最後になりそうだ。今にも破裂しそうな姿を見ながらミサキは飛び上がる。
「行きますよ。『ケツァール』！」
彼女が纏う炎が再び鳥の形を成していく。先ほどとは違い尾羽の部分がどんどん伸びていき、きらきらと輝きを放つ。長い尾羽の美しい鳥へと姿を変えると甲高い鳴き声を発した。それと同時に急降下し放物線を描くように魔猪へ向かい突撃する。魔猪もそれを確認するや否や迎撃するべく轟音とともに瘴気の風を吹きすさぶ。
はじめはお互いの攻撃は同程度に思え魔猪が得意げな表情を見せる。しかし炎の鳥の尾羽がより一層輝きを放つと吹きすさぶ風はぐんぐんと押されていく。そして再び鳴き声を発すると同時に瘴気の風をたやすく打ち破った。桁違いの威力に戸惑いを隠せないという表情を見せる魔猪。凍える瘴気の風を完全に打ち破った炎の鳥は、そのまま魔猪のすぐそばをかすめ飛んでいき左手を肩から焼き切った。
「後は任せたわよ」
魔猪の横をすり抜け片手がぼろぼろと崩れ去っていくのを確認したミサキは自身に纏っている炎を解除し地面に立膝をつく。魔猪は手を焼き切られたことに怒りをあらわにするが、炎で全く見えなかった視界が開け正面に仁王立ちで構えている少女に気づく。少女は得意げで自身の勝利を確信した顔をしている。それを見て対照的に顔色を変える人型魔猪。
「今晩は豚だな。」
なにやら意味深な発言をしたレオナは目を閉じ、握りしめた両手を胸元で交差し力をこめる。
「はああああぁぁぁぁぁぁぁぁ……！」
背後でいまだにゆらゆらと揺らめきまばゆい光を放っている巨大な球体から紅炎を思わせる四つの火柱がレオナに向かっていく。球体から力を吸収し同様に炎のように揺らめくエネルギーを発する。当たりの空気が一変したところでレオナの体が宙に浮きだした。かっと目を見開くと、
「『サン・バースト』ォ！！！！」
ガッと両腕を真横に構るとひときわ大きく輝いて自身に蓄積されたエネルギーを放った。解き放たれたエネルギーは灼熱に燃える極太のレーザーとなって地響きを立てながら巨大魔猪に向かって飛んでいく。驚く魔猪は抵抗しようとするが腕で耐えようにも左手はなくなり瘴気の風も放つことができない。
レーザーが直撃し巨大魔猪を焼き尽くす。為す術がない魔猪はレオナの方をにらみ、怒りに満ちた悲鳴のような聞き苦しい雄たけびを上げた。そして、
ドゴオオオォォォォォォォン！！！！
遺跡内全体が大きく揺れる大爆発が起き、丸焼けになった魔猪は上半身と下半身がばらばらにはじけ飛んで行った。当然とでもいうように得意げな表情を浮かべるレオナ。香ばしい匂いが漂ってきて口の端からよだれが垂れるの慌てて手で拭う。
「じゅるり…おっと。豚の丸焼きいっちょ上がりっと！」
「やったわねレオナ！」
「レオナさんすごいです！あんなすごい技もみたことないですよ！」
「そりゃこっち来て初めて使ったからなぁ」
「それにしても本当に遺跡が崩れるんじゃないかと心配したわよ。」
「まぁまぁ終わり良ければすべて良しっていうじゃない？」
やや疲れた表情のミサキと敵がいなくなり大喜びのクオンが響介をほったらかして駆け寄ってくる。
「あ、あれが上位チームに所属する冒険者の実力か…。あんな大技をいくつもなんてすごすぎだろ…。」
響介はかなりの疲労感を感じながらもレオナとミサキの戦闘に見入っていた。あれほどの実力者がいなければ、そしてあの連携がなければ今頃こうして生きていることはなかっただろうと二人に感謝する。遺跡内を照らしていた光球が随分と小さくなっていた。消えかかって辺りが徐々に暗くなっていく。
かなり限界が近かった響介は三人が喜びを分かち合っている様子を眺めながら暗くなっていく周囲とともに意識の手綱を手放した。
