調査クエスト―教会― ⑦
響介たちはレオナを先頭に迷路のように入り組んだ通路を突き進む。地下の排水設備の同じ部屋がん何度も続くのとはまた違う、小学生の時にペンで落書きして作ったような複雑なものだ。最後尾を歩く響介が口を開く。
「それにしてもめちゃくちゃ入り組んでますよね。大部屋もあの場所以外一度も見ないしここはどういう場所なんでしょうか。」
「この様子から察するにやはりあの部屋はこの階の中央に位置しているみたいだな。だんだんわかってきたぞこの遺跡のことが」
「その様子だとレオナは上の階がどうなってるか知っているみたいだし、案内してもらったのは正解ね。」
レオナを先頭にしているのはやはり先の戦闘のことがあったので脅威は去ったと言えど念のためということ、そして上の階から降りてきているので、上の階に通じる階段または通路がどこにあるのか言っているだろうということの二つの理由からだ。しかし響介はひょっとしたらとレオナに疑問を投げかける。
「そう言えばレオナさんってどうやってここまで降りて来たんですか？まさか地面壊してきたんじゃ…」
「いやいや私がそんなものぶっ壊すような暴れん坊に見えるのか？」
「はい。」
「えぇ…？」
響介からすれば戦闘時の好戦的な姿もそうだが、やはりここを見つけるときに床を破壊するといった発言がとても印象深い。そしてあの巨大魔猪を投げ飛ばすほどの身体能力があるので、一番上の階層から飛び降りてきても不思議ではない気がしてならなかった。実際はそうではなかったようだが、そういったことから響介にとってのレオナの印象は超が付くほどの実力を持つ冒険者というよりは、余りある力を隙あらば発散させたい暴君といったものになりつつあった。
「ま、まあ最終的な手段としては考えていたがちゃんと下の階に続く階段があったし？なんも壊してないって。その棒がその証拠になってるでしょ。」
少し困った表情を見せつつもそう言いながら手に持った棒をかざす。先ほどの戦闘で響介が使った浄化能力があると言っていた文字のような何かがびっしりと彫り込まれたものだ。それをみてミサキが疑問を口にする。
「そう言えばこれって何なのかしら。鈍器としての用途があるようには全く見えないのだけれど、加工前の何かなのかしら」
「ミサキぃ、剣士とマジックキャスターの二刀流のあんたがこれの正体を知らないとは意外だったぞ〜」
「…はいはい。にやにやしてないで教えてください？」
「あはっ！これはゼンマイ型スタッフの原型だよ。」
「これが？金属製のスタッフなんて聞いたことないけど」
「これに魔力による加工を施すと片方の先端がから渦巻いていって杖になるっていう、まあ今じゃほとんど見ない旧式の技術だが鍛造じゃ絶対に造れないお値打ち者ができるって算段よ」
「え？！じゃあそれって結構貴重なんじゃ…」
「少年お目が高ーい！このダンジョンの宝はずばり旧式の超貴重な杖を作る技術ってこと！」
レオナは笑顔でこのダンジョンの宝がその手に持っている杖の原型とそれを加工する技術だと豪語する。言われてみればと魔猪との戦闘が繰り広げられた場所には壁画が存在していてなにやら人と思しき絵が何かを運びだしてるかのような描写が描かれていたことを思い出す響介。つまりはこのダンジョンは杖の製造に関する施設か何かなのだろうか。 このダンジョンの存在理由の仮説を考えているうちに一同の目の前には階段が現れていた。レオナが振り返ると自信ありげな表情で三人を見渡し言い放つ。
「この上にこいつが置いてあった場所がある。そこまで言って今回のネタばらしといこうじゃないか」
上の階に上がるとこれまでとは全く違う雰囲気の場所に出た。下の階とは違い空気は乾いている。壁は真っ白で崩れているところや風化している場所が全くない。
階段を上ってすぐ右側にはなにやら部屋があるようだが、やはり気になるのは真正面だ。通路とでも言いたげな群青色のタイルが一直線に伸び、通路に沿って石造りで見事な彫刻が掘られた焚火台が等間隔で置かれている。その先に三つの段差がある何かの儀式をするために造られたであろう祭壇があり、まさに祭儀場というのがふさわしい広い場所だ。
響介たちはまだ使えそうな焚火台に火を灯しながら前に進む。祭壇の四隅にある焚火台に火を灯すと周囲が様子がはっきりと分かるようになった。
「ねえみて！」
ミサキが驚いたように声を上げて突き当りの壁を指さす。
「これは…！」
響介は感嘆の声を漏らす。クオンも驚きで口を開けたまま棒立ちになっている。驚きのあまり立ちすくむ三人を見てレオナが自慢げに話し出す。
「すごいだろこれ。いったいいつの時代の人間かは知らないがこんなに親切丁寧に杖やマジックアイテムの製造方法を記してくれている。これの歴史的価値は計り知れないな。」
響介たちの目の前に現れたのは巨大な壁画だ。レオナの言う通り杖やマジックアイテムの製造方法が事細かに絵で表現されている。さらに驚くべきことは絵の下に詳しい説明をするかのように文字が書かれているということだ。現状何が書いてあるかは読むことができないが、声を読み解くことができれば現代でもこの技術を復活させることができるのは容易に想像できた。
そして明るくなったことで気付いたことがある。祭壇の周囲には無数の杖やマジックアイテムと思しき物が捨てられているということだ。形はさまざまだがこのような形で無造作に置かれているということは失敗作なのだろうか。しかし杖だけ見ても失敗したというには見事な造形で十分に使えそうなんものばかりだ。このことからこの場所で作られる道具はよほど高い質を要求されていたのだろか。
予想だにしない光景にただ驚くばかりの響介達。その様子を眺めていたレオナが口を開きこの場所の説明を始める。
「お前たちが落ちた一番上の階は長期滞在ができる研究設備の後のようなものがあったよ。そして地下二階は備蓄用の倉庫にでもしてたんじゃないかっていうくらいのだだっ広いスペースがいくつもあった。ここは間違いなく魔力的な道具の製造場所だな。それも一級マジックアイテムを作るための施設で間違いないだろう。」
レオナが出した仮定はこうだ。
このダンジョンは全部で5階層でできている。そして今響介たちのいる地下三階部分がこのダンジョンのメインとなる施設だ。この施設でマジックアイテムの加工を行っていて、儀式を成功するために地下四階部分がこの三階部分を聖域に仕立てるための巨大な魔力回路にするための入り組んだ通路だというものだ。
最下層はミサキの憶測通り貯水場としての役割を持っていて、三階部分の湿度を一定にするために造られたのではないかということだ。
レオナの仮説はおおむね納得ができるものだ。上の二階層を響介は確認していないが、内容をこじつけるためにわざわざ嘘をつく理由もない。そしてその予想はほぼ正解と言って間違いのないほどに証拠はそろっていた。
しかし、ここで気になることがある。クオンは誰もが思っている疑問を口にした。
「でもなんで地下に？しかもこの遺跡に外からの入口はなかったんでしょ？」
「そこなんだよなぁ…。最初は技術が外部に漏れないように地下に作ったと考えたんだが、これほど巨大な施設を何者ないところから作れるほどの技術があったとはおもえないんだよな。」
「これぐらいの規模を運用できるマジックキャスターであれば『テレポーテーション』ぐらいは使えそうだし、入口がないのことは問題なさそうだけれど…。何というか不思議な場所ね」
「ま、そこはギルドの賢い人たちがやってくれるって！私たちはお宝だけ集めときゃいいのさ」
レオナは投げ槍ともいえるぐらい無駄なすがすがしさでそう言い放つとごそごそと周囲に捨てられたアイテムをあさり始めた。その様子をみたクオンは目を輝かせながら響介とミサキを見て言う。
「レオナさんの言う通り！私たちの本分はお宝探しよ！」
「「本当にそれでいいのか…」」
レオナとともにうきうきとめぼしいものがないか探しにすっ飛んでいくクオンをみながらあきれた顔をする残りの二人。しかしこれ以上わからないことについて考えても仕方ないので二人もそれぞれ自由に行動することにして一度解散した。
しばらくした後、再び祭壇に集合した一同。持ってきたカバンにはレオナとクオンがとってきた物で収まりきらないくらいにパンパンに膨らんでいる。
「じゃ、ダンジョンの謎も解けたことだし、帰るとしますか。」
「全部じゃないですけどね」
「キョースケはそういうこと言わんでいい」
「まってレオナ、調査クエストの達成条件には写真が必須なのよ。まだ達成に必要な数取ってないじゃない。それにカメラもないし」
「もう写真は撮ってあるよ。ほら」
「「え？」」
「レオナ…。あなたカメラ持ってきてたの…？」
「え？当たり前でしょ？これないとクエストクリアできないじゃない」
小型のカメラを取り出すレオナ。響介とクオンはミサキの言っていたことを思い出し少し気まずそうに彼女の方を見る。レオナのことを完全に信用してなかった彼女は申し訳なさそうに困った表情をしていた。
「えっと…何というか…ごめんなさいね…」
「…はい？」
ミサキの謝罪に素っ頓狂な声を出し何が何だかという顔を見せるレオナ。その様子がおかしくて響介とクオンは顔を見合わせると、お互いの考えが同じと分かりこらえきれずについ笑ってしまうのだった。
「うーーんっ！外の空気は最高だ―」
ようやく地下から抜け出しめいっぱいに背伸びをする響介。いままでどこかしらに壁がある常に狭い空間にいたためかこの開放感が心地よく感じる。そして実に二日ぶりの外で日差しがまぶしい。その様子を少し離れた場所で眺めるレオナにミサキは小さい声で話かける。
「ねえ、あの場所どう思う？」
「…ディープダークみたいだったな。」
「やっぱり、あなたも感じてたのねあの不思議な感覚。私たちが落ちた大穴。あれが塞がってたのを見て確信したわ。」
「キョースケが狼狽して罠だのなんだの言ってくれたおかげで何とかごまかせはしたが、あれはちょっとおかしいよなぁ。」
ミサキの言葉に共感し口元に手を当てて遺跡のことを考えるレオナ。あの雰囲気はディープダークでランカーをやっていた時に似ていたものを感じていた。しかしそのことを話しても響介たちにとっては単なる混乱を招くだけに過ぎないので発言を控えていた。だがこういった形でミサキから話を持ち掛けてくれたのはありがたかった。レオナはあの場にいて感じていったことを彼女に話す。
「あのぽっと出な感じ、そしてこの世界の歴史に一切にそぐわないあの技術。そして何より壁画に書かれた文字」
「文字？」
「この世界は共通言語が存在している。なのにわざわざ暗号ではない新しい言語を作る必要があるのか？」
「確かにそうね。共通言語がこの世界で重要な存在なのは魔術回路用の文字が存在しないことからもわかることだけれど、だからこその地下施設ともいえるわけじゃない？」
「それを言われちゃあおしまいよ。つまり謎。現状解けない謎はあまり追求すべきじゃないな。」
「だから放置しておくってことね。あなたなら何か知ってそうだと思ったけれどこればっかりは何も知らないのね」
「……まあ、今回感じた違和感は大切にしておくべきだな。何かの拍子に突然判る瞬間が来るかもしれない。それほどに――」
「この世界は謎だらけ、でしょ。」
「それ私がいつも言ってる決め台詞なんだけど？それに今回まだ一度も言ってないんだけど？」
「うふふっ。ちょっとした意地悪よ」
「…むぅ。」
「おーい！レオナさーん！ミサキさーん！」
「おーう！今行くー！さ、行こうぜ」
「ええ。」
クオンがやっていたテントの片づけが終わり、荷物もまとまったようで響介に呼ばれたレオナは先に歩いていく。立ち止まりその後ろ姿に鋭い視線を投げるミサキ。
（レオナ・コロナ。あなたは誰から聞いたかこの世界が何なのかを知っている。でもそれはすべてではない。そして”あなたが知らないこと”こそ、この世界の最も重要な秘密だと私は考える。……この世界は危険ね。）
「みさねー！はやくー！」
「はいはい今行きます。（この謎に関わるべきかは判断しかねるわ。でもあなたを追っていけばいずれ何かは見えるはず。先ずは私たちチームのレベルを上げるべきね。）」
クオンは周囲を見渡す。非常におだやかで平和な世界、しかしそれは目の前のおおき謎に目を瞑ればの話だ。すでに目に見えない巨大な何かは動き始めていることを天井議会の賢者達の存在が証明してる。だが、今はその見せかけの平和を享受してもいいとミサキは考える。すべてはその謎が明るみに出てからでも遅くはないだろう。重要なのはその巨大な何かが存在してることを理解していることだ。理解さえしていればそれに備えることができる。
ミサキがそれを理解しているうえで今最も重要なことは自身のチームを強くすることだ。それこそレオナの所属するトライティンクルのようにランキング入りするほどに。そしてそれは可能だと考えていた。何故ならば四色団娘のメンバーはミサキがギルドのチームランキングの上位に入るために選抜したからだ。本来であればもっとゆっくり確実にチームの育成を行う予定だったが、それを少し早める必要性ができたと彼女は考える。
「いやーそれにしてもクエストが無事に終わってよかったー」
「キョースケ、帰えるまでが遠足。帰るまでがクエストだよ！」
「クオンの言う通り！そう言えば帰りの荷物持ちは誰がやるんだ？」
「もちろん来た時と同じでいいよね？」
「えっ？！？！」
「あははっ！冗談に決まってるだろ？」
「キョースケ人の話鵜呑みにしすぎ」
「じゃあキョースケ君をたぶらかした二人が持ちなさい」
「「えーー？！！」」
ほのぼのと、いや少し理不尽さのあるやり取りをしながらミサキは今後やるべきこと、そして目標の修正を頭にしっかりと刻み込んだ。そしていくばくかこの旅の終わりに寂しさを感じていた。今回以上に気楽にやれる旅はもう当分来ないだろうと―――。
今回で調査クエストの回は実質終了ですね。1章が終わるまであとわずかといったところでしょうか！
それにしても投稿間隔が短い割には進んでなくてもうしわけないです。ですが、この章だけでももう少しお付き合いいて抱ければ幸いです。(*- -)(*_ _)
