第70話 灰の峡谷(五) リーゼの場所
本陣へ戻る途中、ノエルが足を止めた。
「……副司令の声がしない」
「何？」
「本陣の指揮の声が、将軍だけになってる。副司令の声は――もっと奥。谷の、細くなってるほうです」
心臓が、嫌な音を立てた。
谷の細くなっているほう。両側から岩壁が迫り、人が三人並べばいっぱいになる隘路。
原作で、リーゼ・アーベントが死ぬ場所だ。
◇
霧の中を転がるように走った。
隘路の手前で、負傷兵たちが後方へ運ばれていくのとすれ違う。その流れの一番奥に、一人だけ、逆を向いて立つ背中があった。
赤い髪。細い剣。指先に、頼りない小さな炎。
隘路の向こうから、魔導機兵が三体、地面を揺らして迫ってくる。リーゼはたった一人で、負傷兵たちが逃げる時間を稼いでいた。
――同じだ。
画面の中で何十回も見た構図。何十回も、コントローラーを握りしめて見送った背中。
「副司令！」
俺の声に、リーゼが振り返った。
その顔は、原作のスチルと寸分違わなかった。煤に汚れた頬。覚悟を決めた、静かな目。
そして彼女の唇が、動いた。
「――行け。生きろ。それが」
息が止まった。
その台詞を、俺は知っている。知りすぎている。
だが。
リーゼの言葉が、そこで途切れた。
彼女は唇を噛み、まるで自分の口から出た言葉に驚いたように、目を見開いた。それから――ふっと、笑った。
「……いや。違うな」
リーゼは剣を構え直し、俺に向かって顎をしゃくった。
「トーマ、隣に来い」
◇
「はいっ！」
俺はリーゼの隣に飛び込んだ。
「いま、言いかけたな。お前が言っていた、私の最後の台詞」
「……はい」
「口が勝手に動いた。気味が悪い。だが、途中で気づいた」
迫る機兵を睨みながら、リーゼは言った。
「私はもう、一人でここに立っていない」
先頭の機兵が腕を振り上げる。
「炎は」
「蝋燭一本分だ」
「十分です。膝の継ぎ目、魔力の管。そこだけ焼いてください」
「――了解した！」
リーゼの指先から、細い炎が針のように伸びた。大きく燃やす炎ではない。一点だけを焼き切る炎。
膝の継ぎ目が赤く焼け、機兵の動きが鈍る。その一瞬に、俺は折れた槍の穂先を突き込んだ。
腰で突く。足の裏から、全部の重さを。
一体目が崩れる。
「次！」
「右から来ます！」
二体目。リーゼが焼き、俺が突く。三体目は膝を焼かれたまま倒れ込み、隘路の入り口を自分の体で塞いだ。
息が切れる。腕が痺れる。それでも、隣に彼女がいる。
「……悪くない連携だ」
「訓練の成果です」
「私が教えた覚えはないぞ」
「毎朝、見てましたから」
リーゼが小さく吹き出した。こんな時に。こんな場所で。
原作の彼女が死んだ、この場所で。
◇
その時、谷の上のほうから、鐘の音が響いた。
ゴォォン――ゴォォン――
重く、腹に響く音。本陣の物見台に据えた、撤退の鐘。
原作では、偽の命令で鳴らされ、王国軍を全滅に導いた鐘だ。
だが今日、あの鐘を鳴らしているのはガイだ。そしてバルド将軍は全軍に、事前にこう伝えている。
『鐘が鳴っても下がるな。あれは援軍への合図だ。鐘が鳴ったら――前へ出ろ』
「来るぞ、トーマ」
「ええ。ルカ殿下の――」
言いかけた時、背筋に冷たいものが走った。
霧の中。俺の真後ろ。足音がしない。気配だけがある。
振り向く暇はなかった。
ヒュン、と空気を裂く音がして――
俺の背後で、誰かが呻き、倒れた。
振り向くと、黒装束の男が短剣を握ったまま地面に崩れていた。その肩に、一本の矢が深々と突き立っている。
矢羽根の根元に、赤いリボンの切れ端が結んであった。
霧の向こうで、弓を下ろす影が見えた。
「……言ったでしょう、あの人に」
ノエルの声だった。
「俺が射つのは、あんたの後ろに立つ奴だって」
鐘が鳴ったら、トーマを射て。シオンがノエルに下した命令。彼はその通り、鐘が鳴った瞬間に弓を引いたのだ。俺の後ろに立つ、ゼノンの刺客に向けて。
「ノエル……！」
「礼は後で。それより、聞こえますか」
ノエルが東の空を指差した。
霧の向こうから、地鳴りのような音が近づいてくる。蹄の音。何千という、蹄の音。
そして、角笛。
帝国の、角笛だった。
