全滅エンドを知っている転生モブ兵士、原作キャラの運命を変えすぎて「未来を読む軍師」と勘違いされる

第24話 峠の刺客

ヘルデの宿場町を出て二日目。俺たちは、灰鷹峠に差しかかっていた。

切り立った崖に挟まれた細い道。馬が二頭並べばいっぱいになる幅で、左手は深い谷だ。ローデン卿の騎士が五騎前を進み、五騎が後ろを固めている。

「……嫌な地形ですね」

「同感だ」

リーゼが、手綱を握ったまま低く答えた。

「上を取られたら、逃げ場がない」

ガイは何も言わずに、背中の大剣の留め紐を緩めていた。

◇

峠の半ばを過ぎた頃だった。

頭上で、石が一つ、からりと転がった。

「――上だ！」

叫んだのはガイだった。

次の瞬間、崖の上から黒い影が六つ、七つ、雨のように降ってきた。黒い布で顔を覆い、短い曲刀を手にしている。前後の騎士たちの馬が棹立ちになり、細い道はたちまち混乱に呑まれた。

「賊か！」

「違う」

俺は、降りてきた男たちの動きを見ていた。

賊なら、まず荷を狙う。馬を狙う。金目のものを狙う。

こいつらは、どれも狙っていない。

七人の目が、まっすぐに――俺を見ていた。

「トーマ、下がれ！」

リーゼの剣が、最初の一人の曲刀を弾いた。刃に、赤い炎の刻印が走る。

ガイの大剣が、二人目を馬ごと崖の壁に叩きつけた。

三人目が、俺の馬の脚を払った。年寄りの葦毛が悲鳴を上げて横倒しになり、俺は地面に投げ出された。

転がる。槍は、手から離れていた。

顔を上げると、黒い布の男が、もう目の前で曲刀を振りかぶっていた。

――間に合わない。

「借ります、リーゼさん！」

叫ぶと同時に、左腕の刻印が熱を持った。

「写し身」。一戦だけ、仲間の技を写す、ハズレの刻印。

頭の中に、毎朝東壁で見てきたリーゼの剣筋が、焼きつくように流れ込んでくる。腰の短剣を抜いた。リーゼから借りたままの、母親の形見の短剣だ。

振り下ろされた曲刀の、根元を受ける。手首を返す。リーゼがいつもやるように、半歩だけ前に出て、相手の肘の内側に刃を滑らせた。

男が呻いて、曲刀を取り落とした。

「……やるじゃないか」

背中合わせに、リーゼの声がした。いつの間にか、俺の後ろに回り込んでいた。

「後ろには、立ってくれと言ったはずだが」

「すみません。今日は、そっちが後ろで」

「……生意気な」

けれど、その声は少しだけ笑っていた。

◇

四人目と五人目が、同時に来た。

リーゼが一人を受け止める。もう一人の刃が、俺の脇腹へ――

その時、白い風が吹いた。

いや、風ではなかった。

白髪の老騎士が、馬上から身を乗り出し、長剣を一閃させていた。

黒い布の男が二人、まとめて道に転がった。

「――若い者に手を出すとは、無粋な連中だ」

ローデン卿は、馬を返しながら静かに言った。その剣には、刃こぼれ一つなかった。

残りの刺客たちは、それを見るなり、崖の上へ縄を伝って逃げ去った。あっという間の出来事だった。

◇

捕らえられたのは、俺が腕を斬った一人だけだった。

「誰に頼まれた」

リーゼが、男の喉元に剣を突きつけた。黒い布を剥ぐと、まだ若い男の顔が現れた。

男は、俺の顔を見た。それから、なぜか――ローデン卿の方を、一瞬だけ見た。

「……言えば、助かるのか」

「話の中身による」

男が、口を開きかけた。

その時、男の顔色が変わった。

喉を押さえ、目を見開き、口の端から黒い泡が溢れた。体が二度、三度大きく跳ねて、それきり動かなくなった。

「……毒だ」

ガイが、男の口元を嗅いで顔をしかめた。

「奥歯に仕込んでやがった」

「最初から、捕まったら死ぬつもりだったということか」

リーゼは剣を収めた。悔しそうに、唇を噛んでいた。

俺は、死んだ男の顔を見下ろした。

この男は、最後に何を言おうとしたのだろう。そして、なぜ、俺ではなくローデン卿を見たのだろう。

――助けを求めるように見えた。

いや、違う。あれは、たぶん。

「……トーマ」

肩に、皺だらけの手が置かれた。

「怪我はないか」

「……はい。卿のおかげです」

「なに、年寄りの数少ない取り柄だ」

ローデン卿は、いつもの穏やかな笑顔で俺を見ていた。

「この者らは、お前を狙っておった。お前の『夢』を、よほど邪魔に思う者がおるのだろう。……王都に着くまで、わしのそばを離れるでないぞ」

その言葉に、俺は深く頭を下げた。

ヴィクトルの手先か、それとも「S」の刺客か。どちらにしても、この老騎士がいなければ、俺は今頃、峠の谷底だった。

さっきの小さな違和感は、感謝の中に溶けて消えた。

【幕間 ローデン】

夜。峠を下りた先の野営地。

老騎士は一人、天幕の中で手袋を外した。

中指の指輪を、親指でゆっくりと撫でる。黒ずんだ銀の台に嵌まった小さな石の奥で、細い線の紋が、蝋燭の火を受けて一瞬だけ光った。

「……また一人、若い命が散ったか」

誰に言うともなく、老人は呟いた。

「……すまんな」

天幕の外で、若い騎士たちの笑い声がしていた。あの新兵の少年と、大柄な友人と、炎の剣の娘の声も、その中に混じっている。

老騎士は、その声に耳を傾けるように、しばらく目を閉じていた。

やがて、静かに指輪をはめ直し、手袋で覆った。

「……あと少しだ。あと少しで、お前に会える」