第23話 宿場町の夜
旅の六日目。俺たちは、峠の手前の宿場町ヘルデに着いた。
街道沿いに宿が六軒、酒場が三軒、鍛冶屋が一軒。砦暮らしの目には、それだけでもう大都会に見えた。
「トーマ、口が開いてるぞ」
「開いてません」
「よだれも出てる」
「出てません」
ガイは鼻で笑うと、さっさと馬を厩に預けに行ってしまった。
ローデン卿の騎士たちは別の大きな宿に入り、俺たち三人は、少し離れた小さな宿に部屋を取った。ローデン卿が「若い者は、年寄りの小言のない宿のほうがよかろう」と笑ったからだ。
◇
夕食の後。
宿の裏手の井戸で水を汲んでいると、二階の窓から、リーゼが顔を出した。
「トーマ。少し、歩かないか」
◇
宿場町の夜は、砦の夜とは違う匂いがした。
焼いた肉と、甘い菓子と、酒と、人の匂い。通りの両側に吊るされた油灯が、石畳をぼんやりと照らしている。
リーゼは、いつもの鎧ではなかった。旅の間だけ着ている、灰色の簡素な外套。髪も、きっちりとは結っていない。
それだけで、なぜか、まともに顔が見られなかった。
「……何をきょろきょろしている」
「いえ。屋台が珍しくて」
「そうか」
リーゼは、通りの端の屋台で、蜂蜜を塗った焼き菓子を二つ買った。一つを、黙って俺に差し出す。
「……ありがとうございます」
「礼はいい。……私が、食べたかっただけだ」
並んで、町外れの石橋の欄干にもたれた。川の音が、下から聞こえていた。
「……母の話を、ローデン卿から聞いたのは、初めてだった」
しばらくして、リーゼがぽつりと言った。
「母は、私が八つのときに死んだ。病でな。父は、それから人が変わった。笑わなくなって、家の格と、家の名前のことばかり言うようになった」
「……」
「私が剣を取ったのは、たぶん、父への当てつけだ。家の名前のための縁談なんか、まっぴらだった。……だから、砦に逃げた」
リーゼは、焼き菓子を一口かじって、少しだけ笑った。
「逃げた先で、お前に会った」
胸の奥が、変な音を立てた気がした。
「トーマ。王都に着いたら、私は父に会う。縁談を断って、アーベント家の娘としてではなく、黒狼砦の副司令として生きると、自分の口で言う」
「はい」
「……その時」
リーゼは、欄干を握る手に力を込めた。
「私の後ろに、立っていてくれないか」
「後ろ、ですか」
「何も言わなくていい。剣も抜かなくていい。ただ、後ろにいてくれれば……私は、たぶん、逃げずにいられる」
油灯の明かりの中で、リーゼの耳が赤いのが分かった。
俺は、二万時間、この世界をゲームとして見てきた。リーゼ・アーベントという名前も、知っていた。灰の峡谷で、たった一行のテキストとして死ぬ女騎士として。
その人が今、俺の隣で、焼き菓子の粉を指につけたまま、俺に「後ろにいてくれ」と言っている。
「……います」
声が、少しかすれた。
「後ろでも、隣でも。リーゼさんが逃げたくないところには、どこにでも」
リーゼは、しばらく黙っていた。
それから、俺の外套の袖を、指先でほんの少しだけつまんだ。
「……隣は、まだ早い」
「……はい」
「……後ろで、いい。今は」
袖をつまむ指は、宿に戻るまで、離れなかった。
◇
宿に戻る途中。
ローデン卿の騎士たちが泊まる大きな宿の前を通りかかった時、ちょうど、老騎士が玄関から出てきた。
「おお、二人とも。夜の散歩か。よいことだ」
ローデン卿は、目を細めて笑った。それから、何も見なかったという顔で、リーゼの袖をつまむ指から目を逸らしてくれた。リーゼが慌てて手を離した。
「卿は、これからどちらへ」
「なに、町の役人に、峠の様子を聞きにな。この先は、少し道が悪い」
老騎士は、手袋をはめ直しながら俺たちの横を通り過ぎた。
その時だった。
油灯の明かりの下で、老騎士の右手が、一瞬だけ見えた。
手袋の下から覗いた中指に、古い指輪がはまっていた。
黒ずんだ銀の台に、小さな石。石の中に、細い線で何かが刻まれている。
――ほんの一瞬で、何が刻まれていたのかまでは、見えなかった。
けれど、俺はその形を、どこかで見たことがある気がした。
どこで、だったか。
「トーマ？」
「……いえ。なんでもありません」
思い出せないまま、俺はリーゼの後について宿の階段を上った。
頭の中では、さっきの袖をつまむ指先の感触ばかりが、何度も何度も繰り返されていた。
だから、その小さな違和感は、すぐに、その夜の幸福の中に紛れてしまった。
