第14話 まだ終わっていない
慎悟が倒れた瞬間、戦場の空気が変わります。
聖翔の叫びが雨雲を貫き、遠く離れた仲間たちへ届く中、校庭に残された者たちは、最後の一体・悪路漢と向き合うことになります。
そして、これまでとは格の違う気配が、雨の中を歩いてきます。
覇竜十傑・咬覇。
健太の記憶の奥に眠っていた、ある名前と結びつく敵です。
「まだ終わっていない」――その言葉が、誰の口から、どんな意味で発せられるのか。
雨音とともにお読みください。
慎悟の身体が崩れ落ちた瞬間、戦場の霊気が大きく波打った。
音ではない。
肌の裏側を撫でるような、重い震えだった。
清滝聖矢の隣に立つ聖翔が、その乱れを誰よりも先に感じ取る。
象牙色のペガサスは前脚を高く跳ね上げ、雨雲の切れ間へ向かって首を伸ばした。
放たれた鳴き声は、耳で聞くものではなかった。
空気そのものの奥、もっと深いところにある何かを震わせる声だった。
翼が大きく開く。
羽ばたきとともに、淡い光の波紋が雨空へ広がっていく。
雲を突き抜ける声。
雲の内側を伝い、遠くへ走っていく霊波。
粒子のように散っていく象牙色の光。
それは助けを求める叫びだった。
同時に、まだ間に合ってほしいという、祈りに近いものでもあった。
◇
福江東中学校へ向かう車の中で、脇出美奈子は胸の奥に鈴の音を聞いた。
車内で鳴った音ではない。
銀玲を通して、遠く離れた聖翔の声が届いたのだ。
鈴の音に重なるように、大きな翼が必死に空気を叩く気配がする。
窓の外では、雨が絶え間なく降り続いていた。
灰色に沈んだ空の下、雨雲の合間を飛んでいた銀玲が、急に高度を上げる。
進行方向へ向かって、強く、長く鳴いた。
誰かが助けを求めている。
それだけではない。
誰かの命が、今にも消えかけている。
美奈子は慎悟の顔を思い浮かべた。
だが、断定はできなかった。
「奈緒先生、急いでください」
普段の穏やかな声ではなかった。
奈緒は無理な運転をするかわりに、表情を引き締め、最短のルートへハンドルを切った。
フロントガラスを叩く雨粒が、視界を絶えず滲ませていく。
◇
福江東中学校の校庭。
折れた照明柱の上に、灰褐色の影が音もなく現れる。
雨に濡れた翼を持たない、羽虫のような存在。
大きな両目が、傷だらけの悪路漢たちを見下ろした。
心配する色は、その目のどこにもない。
「覇竜十傑が接近している」
慧鬼は感情のない声で、それだけを告げた。
倒れたままの悪路漢の口の端が、わずかに緩む。
自分はまだ、見捨てられていない。
恨禍と鬼乱怠は、その言葉に最後の望みを見出した。
握った武器の柄が、指の中でぎしりと軋む。
浅くなった呼吸のまま、二人は武器を握り直した。
十彩獣団には「覇竜十傑」という言葉の意味は分からない。
だが慧鬼の冷たさと、敵たちの反応だけで、これまでとは格の違う何かが近づいていることは伝わった。
慧鬼は助けを約束しない。
ただ観察するだけの目が、雨の中でじっとりと戦場を見つめている。
◇
翼の御札が張り巡らせた包囲を、恨禍が力任せに突き破った。
生き残るためではない。
最後に誰か一人でも、憎しみの中へ引きずり込むためだった。
狙われたのは山室綾実。
「お前みたいな、何でも分かった顔をしてる奴が一番むかつくんだよ！」
自分の身体が傷つくことなど無視した、相打ち前提の突進だった。
完全な回避は間に合わない。
綾実は声を荒げなかった。
視線だけを横へ送る。
「伊織」
「はい」
清澄弓は、すでに引き絞られていた。
長い言葉はいらない。
伊織の矢は、武器そのものではなく、恨禍が踏み込んだ足を正確に射抜いた。
一瞬の停止。
綾実はそれを当然のように使い、紫舞盾で武器を外へ流し、懐へ踏み込む。
月影剣の一閃。
紫色の光が恨禍を貫き、鬼の装甲が音を立てて崩れていく。
最後まで責任を他人へ押しつけようとする恨禍へ、綾実は説教をしなかった。
「あなたが何を憎むかは、あなたの自由。でも、その憎しみで誰を傷つけてもいいことにはならない」
短く告げただけだった。
恨禍が消えたあと、綾実と伊織は言葉を交わさず、ただ短く視線を合わせた。
雨音だけが、二人の間を埋めていく。
◇
恨禍が倒れたことを知った鬼乱怠は、残っていた理性を完全に失った。
金棒を引きずり、仲間の名を叫びながら健太と翔一へ突進する。
悪路漢を失えば、自分が選んだ道そのものが無意味になる。
その現実を認めないために、鬼乱怠は戦い続けていた。
翔一は正面から力比べをしない。
高速で左右へ回り込み、鬼乱怠の視線を散らす。
「悪いな。そういう真っすぐなの、俺の担当じゃねえんだ」
普段より硬い声だった。
慎悟が倒れている今、余裕を演じているだけだと、自分でも分かっている。
烈翔棍が金棒を打ち上げ、続けて足元を払い、肩口を叩く。
「健太！」
健太はすでに待っていた。
玄牙棒を両手で構え、逃げずに正面へ立つ。
雨で滑る地面を、両足でしっかりと踏みしめて。
鬼乱怠が体勢を崩したまま、最後の突進を仕掛ける。
健太は一歩も退かない。
振り上げた玄牙棒が、次の瞬間、鬼乱怠を真正面から捉えた。
校庭が沈む。
泥水が円状に跳ね、地面へ亀裂が走る。
「仲間を守ることと、仲間の間違いにしがみつくことは違う」
低い声だった。
鬼乱怠は反論もできず、黒い霊気となって崩れていく。
雨の中に、その気配だけが溶けて消えた。
残る敵は、深手を負って倒れた悪路漢だけになった。
歩美の回復札が、慎悟の脇腹を強く押さえている。
血の色は薄まってきていた。
けれど痛みそのものは、少しも引いていない。
それでも慎悟の意識は、まだ悪路漢へ向いていた。
「まだ……終わってない」
声は掠れていた。
立ち上がろうとしても、脚に力が入らない。
指の間から血がにじみ、蒼王には手が届かない。
友紀や南海が止めようとするのを振り切るように、慎悟は地面へ手をつき、雨に濡れた泥の上を這うように前へ進もうとした。
その時だった。
地面の下から、何かに噛みつかれたような異常が走った。
校庭が一度、下へ沈む。
左右から圧力をかけられたように土が盛り上がり、巨大な顎に引き裂かれたような亀裂が校庭を横断していく。
白線が分断され、水たまりが割れる。
雨に濡れていた地面そのものが、まるで生き物のように震えていた。
翼は結界へ力を集中させ、綾実と伊織は倒れた生徒をかばう。
土煙の奥に、巨大な影が立っていた。
地面へ沈むほど重い足音。
黒と茶色の入り交じった装甲。
岩盤のような外殻に覆われた肩。
土煙の向こうで光る眼と、鋸のように並んだ牙。
カルカロドントサウルスを思わせる頭部を持ちながら、その足取りには、どこか人の形が残っていた。
名乗りはない。
威嚇もない。
覇竜十傑、咬覇。
咬覇は誰にも視線を向けなかった。
ただ倒れている悪路漢のもとへ、雨の中を歩いていく。
その一歩ごとに、地面がわずかに沈んだ。
慎悟は直感した。
この敵は、悪路漢よりも強い。
しかも、今この場にいる自分たちと戦うことに、興味そのものを持っていない。
咬覇が足を止める。
悪路漢の目が、わずかに見開かれた。
自分は見捨てられていなかった。
五天王の筆頭として、自分にはまだ価値がある。
そう信じたい――崩れかけた表情の奥に、そんな光が滲んでいた。
健太が咬覇の前へ一歩踏み出し、目的を問おうとする。
咬覇は倒れた悪路漢を一瞥しただけだった。
「こいつ自身に用があるんじゃねえ」
低い声だった。
「五天王を束ねる旗を、今失うわけにはいかねえだけだ」
余計な言葉はなかった。
悪路漢の指が、握ろうとして動かない。
差し伸べられた手と、値踏みするような一瞥。
その両方を同時に受け取った顔が、答えの出ないまま強張っていた。
咬覇は片腕で悪路漢を持ち上げ、苦もなく肩へ担いだ。
その前へ、健太が玄牙棒を構えて立ちはだかる。
雨に濡れた前髪の下から、真っ直ぐな視線が咬覇へ向けられていた。
低く、必要なことしか言わない声。
左足を半歩前へ出し、上体をわずかに斜めへ向ける立ち方。
武器を持たない右拳を、攻撃の直前だけ数センチ後ろへ引く癖。
それは、健太がよく知っている癖だった。
夕暮れの河川敷。
泥だらけになった拳。
立てなくなった誰かへ、黙って差し出された手。
短い記憶の断片が、雨音の向こうから健太の中を駆け抜けていく。
「……まさか、前谷か？」
咬覇は答えなかった。
肯定も否定もせず、ただ健太を見た。
これまでの無関心とは違う、個人的な温度が、その目の奥にわずかに宿っていた。
「今日の任務は、こいつの回収だけだ」
咬覇は静かに言った。
「お前を潰すことじゃねえ」
健太は玄牙棒を下ろさない。
雨粒が、握りしめた拳の甲を伝って落ちていく。
「だったら覚えとけ」
健太は言った。
「次に来ても、俺が止める」
咬覇は牙の間から、わずかに笑った。
戦場へ現れて初めて見せる、人間らしい表情だった。
「変わってねえな、お前」
咬覇は言った。
「次に会う時は、任務抜きだ」
言葉はそこで終わった。
咬覇が悪路漢を担いだまま片腕を振ると、地面へ再び亀裂が走る。
校舎側、負傷者側へと伸びていく破壊。
翼は結界を守るため力を集中させ、綾実と伊織は生徒たちをかばう。
友紀と南海は慎悟の身体を守り、智徳と聖矢も後輩たちの盾になろうとした。
咬覇を追うより、目の前の命を守ることを、十彩獣団は選ぶしかなかった。
その選択を見抜いた上で、咬覇は退路を作っていたのだ。
土煙と泥水が視界を塞ぐ。
雨は変わらず降り続いていた。
薄れていく煙の向こうに、咬覇と悪路漢の姿は、もうどこにもなかった。
校庭には、勝利の達成感より、重い沈黙が残った。
雨だけが、静かに地面を叩き続けている。
健太は玄牙棒を握ったまま、空いた右拳をきつく握り込んだ。
爪が掌に食い込む感覚だけが、はっきりと残っている。
慎悟はなお、悪路漢が消えた方向へ手を伸ばそうとしていた。
指先は、届かなかった。
雨に濡れた泥の上に、慎悟の指がそのまま沈んでいく。
誰も、何も言わなかった。
前谷という名前だけが、雨音の向こうで答えを待ち続けていた。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
第14話は、勝敗だけでは測れない戦いを描きました。
恨禍と鬼乱怠を退けても、悪路漢一人を守り切れなかった悔しさ。
そして、咬覇という新たな存在が突きつけてきた「前谷」という名前。
健太にとって、この再会はまだ始まりに過ぎません。
慎悟は倒れ、仲間たちは彼の代わりに戦い抜きました。
けれど本当の意味で「仲間を信じる」とは何なのか。
次話、第15話「仲間を信じるということ」では、その問いに十彩獣団それぞれが向き合っていきます。
感想・評価をいただけますと、大変励みになります。
どうぞ次話もお楽しみに。
※本作の執筆・編集にはClaude(Anthropic)を補助的に使用しています。キャラクター設定・世界観・構成・最終判断は作者が行っています。
