【コミカライズ進行中】禁忌の魔女は神樹に命を捧げたい

5. 騎士、また後悔する

　──なんで、こんなことになってるんだろうな。

　セドリックは、明るい陽の下で遠い目をしていた。

　頭上には雲ひとつない空。王城の高い塔と白い城壁が、蒼穹をそのまま透かしたような陽光を柔らかく跳ね返す。

　頬を撫でる風にはまだ冬の名残があったが、その冷たさも陽射しに包まれれば穏やかにほどけていく。

　王城の広い中庭には、冬を越えた草花と乾いた土のにおいが混じり、妙に牧歌的な空気が満ちていた。

　水路を流れる水音が遠くで微かに響き、衛兵の鎧の金具が時折ちかりと光を弾く。

　そんなうららかな光景の中を。

　第四騎士団の隊長と、魔術師団の室長補佐と、禁忌の《魔女》の3人が並んで歩くという奇妙な現実に、セドリックは軽い眩暈すら覚えていた。

「エドにお願いがあるの」

　牢の中でリコリスがそう言ったのは、朝食を終えたばかりのことだった。

　松明の明かりがまだ心持ち弱々しい、早朝の地下牢。

　冷たい鉄格子の向こう、粗末な寝台に腰かけたリコリスは、いつになくしおらしい様子でセドリックを見上げてきた。

「この前、セルジュっていう魔術師が来たでしょう？　そのときね……その、私、彼と友達になったの」

　もじもじと両手の指先をいじりながらそう告げられて、セドリックは思わず頬を引きつらせた。

　《魔女》がなにを初々しくも“友達”などとぬかしているのか──思わずそう唾棄しそうになったが、ぎりぎりのところで噛み殺す。

　それでも、どこからか湧く嫌悪感は消えない。相槌を打つのも面倒で、セドリックは鉄格子に背を預けたまま黙って続きを待った。

「それでね、今日、また会うことになって……」

　リコリスはひどく慎重に、ひとつひとつ言葉を選びながら続けた。

「だから、エドにもついてきて欲しいの」

「……はあ？」

　セドリックは思いきり眉をひそめた。

　冗談かどうかを確かめるようにリコリスの顔を探るが、その表情はいたって真面目である。薄暗い牢の中、翠の双眸が淡い光を灯しながら瞬いていた。

　その視線から逃れるように、セドリックは顔を背ける。

「なんで俺なんだよ」

「だって……怖いもの。知らないひととふたりなんて」

「俺だって十分『知らないひと』だろうが」

　そう言うと、リコリスはひとつ瞬きをした。

「……そうなの？　毎日顔を合わせてるのに？」

「そうだよ！」

　何故自分が、互いの距離感まで教えてやらなければならないのだろうか。

　苛立ちとともに髪をかき上げるセドリックとは正反対に、リコリスはひどく落ち着いた声で続けた。

「でも私、エドがいれば安心できるわ」

「……」

　セドリックは唖然としてしまう。

　リコリスの眼差しは曇りひとつなく、まるで幼子のようにまっすぐにセドリックを見つめている。

　鉄格子の間を通る松明の明かりが、彼女の横顔をいやに柔らかく縁取った。

　正直なところ、まったく意味がわからなかった。

　自分と彼女の関係は、ただの囚人と牢番に過ぎない。“友達”なんぞに比べれば、よほど遠い間柄に違いないのに、彼女は『安心』などと言ってくる。

　愚かだ──と思った。

「……わかった」

「ほんとに？　ありがとう、エド！」

　不承不承に頷くと、リコリスは明るく笑った。

　その笑顔は、地下牢という場所にはまるで似つかわしくない無邪気なもので。

　愚かだ、とセドリックは胸中でもう一度繰り返す。

　──流されて頷いてしまう自分は、本当に愚かなやつだ。

　そんなわけで。

　セドリックは、爽やかな春空の下で絶賛後悔中だった。

　つい数時間前まで、彼の世界は鉄格子と石壁に閉ざされていた。

　けれど今は、陽の光と風の感触、そして花のにおいにすっかり塗り替えられている。

　仏頂面のまま見つめるさきでは、軽やかに敷石を踏むひとりの《魔女》。

　囚人とは、そして牢番とはなんなのか、と胸中で深く息をつく。

　さすがに街中を歩かせる許可は下りなかったらしく、外出が許されたのは王城の中庭のみ。

　男ふたりを従え、ローブの裾を風に遊ばせながら歩く女は、遠目には護衛付きの令嬢に見えなくもないだろう。しかしてその実態は、齢300を超える忌むべき存在なのだが。

　赤毛の《魔女》──リコリスは、眩しいものを見る子どものように目を細めて天を仰いでいる。

　昼の光を受けた赤毛は炎を宿したように揺らめき、差し込む陽の角度が変わるたび、その色彩をわずかに変える。

　冷たい地下牢で見たときよりもずっと鮮やかで、眩しかった。

　その後ろを、リコリスの“友達”だという魔術師が足取り軽くついていく。

　丸眼鏡に薄茶の髪。セルジュ・ノートンと名乗った男は、柔和な笑みを浮かべながら前を行くリコリスを見守っていた。

　距離は近すぎず、遠すぎず。気遣いのつもりであろうその間合いが、妙にセドリックの癪に障る。

　セドリックはセルジュに並び、横目でちらりと見やった。

「……よくもまあ、《魔女》を出歩かせる許可が出たもんだ。魔術師団がそんなに偉いとはな」

「ま、僕これでも室長補佐だし」

　セルジュは軽い調子で返す。

「それに彼女は国家機密だからね。逆に言えば、関係者以外は顔を知らない。騒ぎにはならないよ」

　だから問題はないと言いたげに、セルジュはにこにこと笑う。

　そういう話じゃないだろう、とも思うが、実際リコリスの存在を知る者は王城内でもごくわずかだ。

　《魔女》が囚われているのは、ひと山いくらの囚人が放り込まれる牢とはまったく異なる。

　王城の地下深く、大罪人専用の、出入りが厳しく制限された場所だ。

　──そんな囚人がこうして陽の下に出ているのだから、常識が軋んでいるというほかない。

　そんなことを考えていると、セルジュはふっと笑みを消した。

　ひどく真面目な表情で、低く言葉を添える。

「だからオーウェン隊長も、外では軽々しくその呼び名を口にしない方がいいよ」

「なっ──」

「ねえねえ、これ、なあに？」

　思わず鼻白むセドリックをよそに、前を行くリコリスが指を差す。

　視線のさきにあるのは、中庭の中央に据えられた噴水だった。

　白い石を彫り出した円形の水盤。三段重なったその最上段からは水が絶え間なく溢れ出し、幾筋もの糸となって下の水盤へと落ちていく。宙に舞う水しぶきがきらきらと輝き、響く水音が中庭に涼やかな風情を添えていた。

　リコリスは吸い寄せられるように歩み寄り、そっと噴水を覗き込む。

「噴水だよ」

　セドリックよりも早く、セルジュが答えた。

「ふうん。泉みたいね」

　リコリスはそっと水面に手を伸ばす。躊躇うような指先と、対照的に綻ぶ口元。その横顔は、まるでただの村娘のようだった。

　しかし、噴水の水に触れたその途端、リコリスの瞳が細くなる。

　周囲の空気がひとつ落ちたような気がして、セドリックは微かに息を呑んだ。

「……魔力を感じるわ」

「うん。魔術で動かしてるからね。ほら、ここ」

　セルジュが指さすままに、セドリックとリコリスは噴水の根元を覗き込む。白い石の継ぎ目には、淡く光を放つものが埋め込まれていた。

　それは、セドリックには見慣れた魔石。絶え間なく落ちる水に光を散らされながら、その石は鼓動のようにゆっくりと明滅を繰り返している。

「これは《核》だよ。水を汲み上げて落とす術式が刻まれているんだ」

「核……？」

　首を傾げるリコリスに、セルジュはひとつ頷いた。

「周囲のマナを取り込み、《核》の中で定量化して術式を発動させる。マナは大気中から常に補充されるから、理論上は半永久的に動き続けるってわけ」

「ずっと動くの？　勝手に？　この核があるだけで？」

「そう。人間の身体で例えるなら、《核》は心臓、マナは血液。この仕組みを僕らは『循環』と呼んでいる」

　リコリスは一度瞬きをしてから、水面へ視線を落とした。

「つまり……根や茎と、樹液？」

「なるほど。そっちの方がリコリスにはしくりくるんだね」

　セルジュはくすりと笑みをこぼした。

「ま、そんなもんかも。言われてみると、植物って心臓ないんだね」

「ないわよ」

「だよね」

　当たり前のことを確かめ合うような口調に、リコリスの口元が微かに緩んだ。

　それを見たセドリックは、セルジュ(しらないひと)は怖いだのなんだのを言っていた女の表情か、と内心で当て擦りをしてしまう。

　それに近い言葉を吐くのをなんとか留められたのは、次の瞬間、緑の瞳が再び細くなったからだ。

　水面に触れていた手が、顎に添えられる。なにかを考えこむように。

「……でも、そう。現代魔術は、《核》を置くことで魔術の流れを保つのね」

「そう。起点があると、流れは安定する」

　セルジュはあっさりと肯定した。

「現代における文明の基礎だよ。噴水だけじゃない。城門の開閉も、灯りも、医療も。

　王都の日常の大半は、この“循環”で成り立っているんだ」

　その声は誇らしげというより、日常を語る響きをしていた。

「起点と、循環……」

　リコリスはその言葉を舌で転がすように繰り返す。

　彼女の表情からは、喜びも戸惑いも読み取れない。だが、その瞳だけはまっすぐに、きらめく水と光の奥のなにかを見据えていた。

　やがてセルジュは噴水の縁から顔を上げ、顎で中庭の端を示す。

「次は、あっちに行ってみようか」

　彼が示したのは、城壁に沿って続く緩やかな坂道。

　中庭から伸びる白い石畳のそのさきに、尖塔の影がひときわ高く天を裂いていた。

「わあ……！」

　リコリスの素直な驚きの声が上がる。

　中庭から続く坂を登りきり、尖塔の展望台に出ると視界が一気に開けた。

　王城を取り巻く街並みが、緩やかな斜面に沿って幾重にも重なり合っている。

　赤茶の屋根と白い壁。細い路地を縫うように走る水路。市場の屋台にかけられた色とりどりの布が風に揺れ、遠くから人々のざわめきが微かに届く。

　街の輪郭の更にそのさきには、耕作地の緑が広がり、小さな村落が点のように散らばっていた。

　そして、地平の彼方に。

「……アシェンディールが、見えるのね」

　リコリスの呟きは、ひどく静かだった。

　逆巻く風に煽られる赤毛に隠れて、彼女の表情はセドリックには見えない。

　けれどその顔が向いたさき、青く霞む空の底に、一部分だけ深い緑に染まる場所があった。

　王都の遥か遠く。

　山々よりもなお高く、蒼穹よりもなお色濃く、地平線にそびえる巨樹──神樹アシェンディール。

　しばしの沈黙のあと、リコリスは不意に振り返った。

「ねえ、エドの故郷はどこにあるの？」

　唐突な問いだった。

　セドリックは遠くの景色に視線を留めたまま、落ち着いた声で言った。

「もうねえよ」

「え？」

　短い返事に、リコリスの瞳が丸くなる。

「王国と敵国の境にあった村だ。戦に巻き込まれて、消えた」

　怒りも悲しみもない、ただ淡々と過去をなぞるだけの声だった。

　リコリスは戸惑うように視線を彷徨わせ、やがて小さく俯く。

「……ごめんなさい」

「別に。よくある話だ」

　展望台の縁に肩肘を預けながら、セドリックは本心から彼女の謝罪を否定した。

　この世界では、小さな村もそこに生きる人々も空を流れる雲と同じ。

　風の流れに抗うことはできないし、ひとつ消えても誰も立ち止まらない。

　それが、セドリックにとっての現実だった。

　どうにかなることはやるし、どうにもならないことは受け流す。

　ずっと、そんな風に生きてきた。

　リコリスは俯いたまま、自分の手元を見つめている。

「私は……森以外での生き方を知らないの。エドは、違う場所でも生きてきたのね」

　ぽつりと落ちた言葉は、ただの独白のようだった。

　セドリックは小さく息を吐く。

「そうするしかなかっただけだ。あちこちで生きてりゃえらいわけじゃない」

「……そういうもの？」

「そういうもんだろ」

　言い切ると、リコリスは腑に落ちない顔のまま、それでも小さく頷いた。

　その隣で、セルジュがふと右手を上げる。

「あ、ちなみに僕は王都生まれ王都育ちです」

「お前は黙ってろ」

「はーい」

　セルジュは素直に引き下がる。

　そのやり取りに耳を貸したのかどうか、リコリスは細く息をついた。

「……外には、色んなものがあるのね。私の知らない世界も、魔術も」

　深い森の色によく似た翠の瞳が、王都の街並みをなぞる。

　青い空、白い壁、まばらに色づく赤い屋根。

　風が運ぶ市場のにおいに、それから遠くの笑い声。

　この景色が、森の奥で生きてきた《魔女》の目にはどう映るのか──セドリックはふと気になって、しかしすぐにその思考を振り払った。

　これ以上は、囚人と牢番の間柄で考えることではない。そう、自分に言い聞かせるように。

「──ねえ、セルジュ」

　その呼びかけは、風に紛れることのない芯の通った声だった。

　身体ごと振り向いたリコリスの瞳が、まっすぐにセルジュを射抜く。

「私、現代魔術のことを知りたいわ」

　セルジュの目が見開かれる。セドリックも、思わずリコリスを見つめた。

「それは……」

　言い淀む気配を先回りしたように、リコリスは手首の腕輪を指先で撫でた。

　彼女の細腕には不釣り合いな金属の輪が、昼の陽を受けて鈍く光る。

「わかってる。私の知識と引き換えってことよね？」

　その声と瞳には、一切の揺らぎは宿らなかった。

　さっきまで街並みを游いでいた視線が、一点に定まる。

　セルジュではない。そのさきにあるものを、見つめるように。

「だから──私を、師団長に会わせてくれる？」