【コミカライズ進行中】禁忌の魔女は神樹に命を捧げたい

18. 魔女、神樹に命を捧げたい

　夜の森を、ひとり歩く。

　頭上を覆う枝葉に遮られ、月明かりはほとんど地上まで届かない。

　見上げても空は黒い梢の隙間に細く裂けるばかりで、一寸先には濃い闇が溜まっていた。湿った土を踏むたび、落ち葉がやわらかく沈む。頬を撫でる夜気には、古ぼけた樹々と水気をはらんだ草のにおいが混じっていた。

　リコリスがひとつ指を鳴らす。

　すると道の両脇に伏せていた小さな葉が順々に灯りを宿した。花弁の先が、蔓の節が、やわらかな金色を帯びる。リコリスが踏み出すたびに次の草花が応えるように光り出し、細い獣道が暗がりの奥へひと筋ずつ延びていった。

　リコリスはその道を一歩ずつ歩いていく。

　喧騒はもう遥か遠い。耳に届くのは、枝葉が擦れ合うささやかな音と、ときおり幹が低く軋む音だけだった。

　孤独で静かな、けれどすっかり慣れた森の夜。

　──《魔女》はかつて、《森の賢者》と呼ばれていた。

　森に住み、植物を操る魔術を扱う者。

　魂を神樹アシェンディールに結び付け、“彼”の成長を見守り、祈り、そして“彼”から大いなるマナを享受する者。

　その呼び名がいつ変わったのか、リコリスは知らない。

　ただ、千年前。

　今ではエルドランと呼ばれるようになった小さな村と、当時の《森の賢者》との間に、ひとつの約定が結ばれた。

　神樹の森と《森の賢者》の暮らしは侵さない。

　その代わり、この森を村の守護下にあるものとして扱う。

　始まりは、ただそれだけだった。

　樹々の間に沈む小屋に灯りはなかった。

　見慣れたはずの輪郭も、夜の闇の中ではどこかよそよそしい。屋根にも壁にも湿り気が染みつき、蔦の這う木肌には冷えた露が鈍く光っている。

　リコリスは扉の前に立ち、しばしその静けさを見つめたあと、ゆっくりと手をかけた。

　木製の扉は押した途端、ぎい、と耳障りな音を立てた。

　留守の間、誰にも開け閉めされなかった音ではない。もっと乱暴に、もっと無遠慮に扱われたあとの軋み方だった。

　再び指を鳴らし、指先に小さな魔術の灯りをともす。

　淡い金色の光が暗い室内をぼんやりと照らし出した。

　浮かび上がった我が家は、変わり果てていた。

　泥の乾いた靴跡。踏み荒らされた床。散乱した椅子と食器。

　壁際に並んでいたはずの書棚は倒れ、本は無造作に床へ投げ出されている。引き出しは開け放たれ、布や紙束が中途半端に引きずり出されたままだった。

　魔術師団があらためたという、その結果がこれだ。

「……随分荒らしてくれたものね」

　小さく漏らした声に、怒りはほとんど滲まなかった。

　なにもかも、もう今更だ。王国に対して腹を立てる意味も、価値もない。

　半ば癖のように肩にかかった髪を払おうとして、手のひらが空をかすめた。

　そこでようやく、自分の髪が随分と短くなってしまったことを思い出す。指先に触れる長さは頼りなく、慣れ親しんだ重みはもうなかった。

　リコリスは指先に灯りを宿したまま、静かに家の中を歩いた。

　床に落ちていた本を拾い、ひびの入った皿を棚へ戻し、横倒しになっていた椅子を起こす。元の場所へ、元の形へひとつずつ戻していく行為に、どれほどの意味があるのかはわからなかった。

　どうせもう、ここで暮らすわけではないのだから。

　木を彫って作ったコップを拾い上げて、リコリスはふと手を止めた。

　何度も作ってきた形だった。縁の丸みも、持ち手の削り方も、今もこの手が覚えている。

　幼い頃、その作り方を教えてくれたのは母だった。

　木の選び方も、刃の入れ方も、乾かし方も。

　リコリスは、なんでも母から教わって生きてきた。

　──母も祖母も、神樹の番人として生きてきた。

　だから母が亡くなったあとは、リコリスの番だった。

　ずっと昔には、森中の樹術師(ドルイド)が神樹に魂を繋いでいたのだと、聞かされたこともある。

　けれど、リコリスはそんな時代を知らない。

　世界に在ったのは、母の温もりと、神樹の囁きだけだった。

　辿り着いた鏡の前で、リコリスは立ち止まった。

　埃を被った表面を袖で軽く拭う。曇りの薄れた鏡の中から、こちらを見つめ返す自分の姿は、随分と様変わりしていた。

　首の後ろで断ち切られた髪は、肩先でばらばらに跳ねている。

　長く垂れていたころの癖だけがまだ残る毛先は揃わず、ところどころ不自然に短い。

　指先でそれを摘まみ、リコリスはしばらく黙って鏡を見ていた。

「……最期くらい、可愛い姿を見せたかったな」

　小さく呟いてから、目を伏せる。

　自分で髪を断ち、あんな別れ方までしておいて、せめて見苦しくない姿を覚えていてほしいなど、都合が良すぎる。

　そう思いながらも、視線はもう一度鏡へ戻っていた。

　リコリスは足元に落ちていた枯葉を拾い、短く呪文を唱えた。

　葉は指先の間で細く硬くなり、薄い刃のような輪郭を帯びる。

　慣れた手つきで、それを毛先へ当てた。

　耳の横。首筋。肩先。

　今更なんの意味もないのに、乱れたところを少しずつ切り揃えていく。

　今までずっと、ひとりでそうしてきたように。

　やがて、枯葉を動かす手を止める。

　鏡に映る自分の髪は、まだ短く、まだ不揃いで、けれどさっきよりはずっとましに見えた。

　リコリスは一度だけ家の中を見渡して、そっと息をついた。

　もう少し片づけたかったような気もするが──王国の連中がいつ追ってくるともわからない。

　最後の樹術師の家は汚かったなどと言われたら嫌だな、と頭のどこかで考える。

　けれど結局はそれもどうでもよくなって、リコリスは静かに家を出た。

　来たときと同じように、足元の草花を道標にして歩き出す。

　小さな葉が順々に灯りを宿し、花弁の先や蔓の節がやわらかな金色を帯びる。細い獣道はその光に縁取られ、闇の中へまたひと筋、浮かび上がった。

　──母が亡くなったとき、リコリスはあまりに幼かった。

　自分もまた、いつか誰かに役目を繋がなければならない。

　それはわかっていた。けれど、とてもそんな未来は見えなかった。

　リコリスの名前を呼んでくれたのは母だけで、その母はもういなくなってしまったから。

　だから、考えた。

　リコリスひとりの命で、ずっと先の未来まで神樹を守る方法はないか、と。

　どうせ他人と関わることもないリコリスには、無限に等しい時間があった。

　そうして森の奥深く、研究の年月を数えることさえしなくなったころ。

　リコリスは、禁忌の《魔女》として王国に捕らわれた。

　初めは許せなかった。

　絶対に言うことなど聞くものか、と心に決めていた。

　けれど《現代魔術》を目にして、その決意は少しずつ形を変えた。

　マナを集め、術式を刻み、循環させる。

　人の手で作られた《核》は、リコリスの知る魔術とはあまりに違っていた。

　けれど同時に、それは彼女がずっと探し続けていた形にひどく近かった。

　器があって。

　そこに術式を刻んだ。

　マナが巡り続けるようにする。

　それなら──神樹と魂を結び、マナを宿し続けてきたリコリスの肉体もまた、器になり得るのではないか。

　自らの身体を《核》にして、魂を神樹の内側で巡らせる。

　そうすれば樹術師(ドルイド)の祈りは途切れず、アシェンディールのそばに在り続けることができる。

　リコリスはようやく、自らが探し続けていた答えに辿り着いた。

　神樹アシェンディールの異変を感じ取ったとき、リコリスは少し驚いた。

　それは術式の理論がようやく形になったのと、ほとんど同じころだったからだ。

　ただの偶然なのか。それとも運命なのか。

　あるいは、神樹アシェンディールが遠くの地で、森に帰ることを望むリコリスへ応えたのか。

　いずれにせよ、リコリスはこの森に帰ってきた。

　自らの使命を果たすために。

「──アシェンディール」

　リコリスは、目の前の大樹を見上げて微笑んだ。

　森の奥には、ぽっかりと開けた場所がある。

　その中央に、神樹アシェンディールは立っていた。

　幹は、何人で手を繋いでも抱えきれないほど太い。

　灰白色の樹皮には、古い皺のような溝が幾重にも刻まれている。地表に張り出した根は小さな丘のように盛り上がり、その隙間で苔と白い花が静かに息づいていた。

　夜空へ伸びた枝は大きく広がり、葉の一枚一枚が月明かりを受けて淡い銀緑に光っている。

　風はなくとも、梢は穏やかに揺れていた。

　まるで、リコリスの帰りを待ちわびていたかのように。

　神樹の根元に腰を下ろし、リコリスはそっと身体を幹に預ける。

　背中に触れる樹皮はごつごつと硬いのに、その奥には慣れた温もりがあった。強張っていた身体の芯が、少しずつほどけていく。

「ひとりにしてごめんね。寂しかったわよね」

　樹術師の祈りで育ってきた神樹は、とても寂しがり屋だから。

　王国が騒いでいた異常とて、なんのことはない。リコリスと長く離れてしまったから、少し不安になってしまっただけなのだろう。

　今リコリスに伝わるマナの流れも、魂の鼓動も、以前感じていたものと変わりない。

「もうこれからは、ずっと一緒だからね」

　その言葉を口にすると、胸の奥で張っていたものがわずかに緩んだ。

　地下牢でも、王城でも、馬車の中でも。

　森へ着いてからでさえ、リコリスはずっと気を張りつめていたのだと、今さらのようにわかる。アシェンディールのそばまで来て、ようやく呼吸の仕方を思い出したような心地がした。

　ふと、自らの腕に視線を落とす。長くつけられていた重みは、もうない。

　神樹の根元に、腕輪と拘束陣をつけたまま立ちたくはなかった。

　番人としてではなく、囚人として、禁忌の《魔女》として帰ることだけは絶対に嫌だった。

　森に入った時点で、王国の支配に付き合う意味はなくなった。

　だからリコリスは置いてきた。魔術師団を。髪を。友達を。

　──セドリックを。

　あのときの顔が、ふと胸裏に浮かぶ。

　手を伸ばしかけて、届かずに止まった顔。

　葉陰の向こうで、ただまっすぐこちらを見ていた銀灰の瞳。

　傷ついただろうな、と胸中でひとりごちる。

　あんな別れ方をしたのだから、怒って、呆れて、見限ってくれた方がいい。リコリスのことなど綺麗さっぱり忘れてしまえたなら、その方がきっと彼のためだ。

　けれど。

　前にひどい女に振り回されたことがあったと、いつか笑い飛ばすくらいには。

　記憶の片隅に残っていたらいいのに、とも思ってしまう。

　なんて醜く身勝手なのだろう、とリコリスは目を伏せた。

　いずれにせよ、もう考えても仕方がない。

　あとは術式を発動させればいい。

　リコリスの魂は神樹の中を巡り続け、誰にも引き離されなくなる。

　そして神樹が神樹として在る限り、エルドランの──セドリックが暮らす国のマナ供給も守られる。

　すべきことは決まっている。

　迷う余地など、どこにもない。

　それでもリコリスは、細く長い息をついた。

　肩の力が抜けた途端、全身へ遅れて疲労が押し寄せてくる。森へ戻るまで気づかないふりをしていただけで、本当はずっと、思っていた以上に疲れていたのかもしれない。

「……ちょっと、疲れちゃった。少しだけ休ませてくれる？」

　そう言って、まぶたを閉じる。

　応えるように、頭上でさわさわと葉が揺れた。

　幹へ預けた背中の向こうから、ゆったりとした鼓動が伝わってくる。自分の鼓動と重なり合い、境目が少しずつ曖昧になっていく。

　ああ、ここがリコリスの居場所だ。

　ずっとここに帰ってきたかった。

　──帰ってきたかった、はずなのに。

　頬を濡らす温かさが、安堵によるものなのか、それとも別の理由によるものなのか。

　リコリスには、よくわからなかった。