鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

外の世界へ

第7話 静かな夜

　ーー少し弱まった炎に薪を焚べる。

　焚き火の熱が、じんわりと冷えた空気を押し返していた。大樹の枝葉が受け止めきれなかった雫が、時折ぱたぱたと落ちてくる。

　エアルは焚き火の近くで膝を抱え、小さく息を吐いた。

「……なんだか、久しぶりかも」

「ん？」

「こうやって、誰かとお話するの」

　レイは少しだけ目を瞬かせた。

「そうなの？」

「うん。旅はしてるけど、一人のこと多かったから」

「へぇ」

「歌も……人前だと歌えなくなるんだ」

　焚き火を見つめながら、少し困ったように笑う。

「昔にね。変だって笑われたことがあったから、ちょっと怖くなっちゃって…」

　レイは眉を寄せた。

「なんで？」

「え？」

「いや、あんな綺麗なのに」

　あまりにも自然に返された言葉にエアルが固まる。

「……………」

「？」

　数秒遅れて、耳まで赤くなった。

「キ、キミってそういう事さらっと言うよね！？」

「え？」

「え！？　じゃないよぉ……！」

　顔を隠して俯く。

　本気で分からない。綺麗だったから綺麗と言っただけなのに、何か変だっただろうか？

「……変なやつ」

「また言われた」

「だって、変だからさ…」

　頬を膨らませながら唸っているその顔は、怒っている筈なのにどこか楽しそうだった。

　雨音が静かに森を包む。焚き火の光が揺れ、その度に彼女の表情が柔らかく変わっている様に見えた。

　レイはぼんやりとそれを眺める。

　不思議だ。さっき会ったばかりなのに。

　ずっと前から知っていたみたいに、自然に話せる。

「……キミは？」

「ん？」

「旅してるって言ってたけど、どこから来たの？」

「あー……森の奥」

「ざっくりしてるね」

「実際そんな感じだし」

　流石に『ずっと森で暮らしていたら、師匠に放り出されました』とは言いづらい。

「次はどこに行く予定なの？」

「街、かな？師匠に手紙を頼まれててさ」

「師匠？」

「うん。めちゃくちゃ理不尽なダメ人間」

「えぇ……」

　エアルが引く。レイは少し遠い目をした。

「コーヒーにはうるさいし、本は散らかすし、人を蹴り飛ばすし」

「蹴り飛ばす！？」

「この前も吹っ飛ばされた」

「なにそれ怖い」

「怖いぞ」

　真顔で頷くと、エアルは少し吹き出した。

「でも、なんだかんだ仲良いんだね」

「……まぁ、長いからなぁ」

　森の中での生活を思い返してみる。

　静かな朝と騒がしい朝を繰り返す毎日。突然の思い付きで始まる理不尽な訓練。変な料理評価、くだらない会話。他にも色々と面倒なことが多かったけれど、嫌いではなかった。

「そっちは？」

「わたし？」

　エアルは少しだけ視線を落とした。

「教会育ちなんだ」

「あー、なんかそれっぽい」

「ほんと？」

「歌とか綺麗だし」

「また言う……」

　エアルが恥ずかしそうに肩を縮める。

　けれど今度は、少し嬉しそうでもあった。

　森のさざめきに合わせ、焚き火が揺れる。

　ぐぅぅ……。

「…………」

　静寂。

　エアルは固まっている。ゆっくりと頭を下げて、お腹辺りに目線を向けると、そんな彼女は恥ずかしそうに顔を真っ赤にして、バッと両手で隠していた。

「〜〜〜〜っ！！」

「腹減ってる？」

「ち、違っ……いや違わないけど……！」

　わたわたと手を振り慌て始める姿に思わず笑った。

「なんか嫌いなものある？」

「え？」

「まだ食えるなら作るけど」

　エアルはぱちぱちと瞬きをする。

「ないけど…。作れるの？」

「ん。まぁそこそこ」

「へぇ……」

　少し興味深そうに頭を傾げるエアルを横目に、その場から立ち上がり荷物に近づいた。

　どうするかな、と少し考える。簡単に作れて魔術の必要がない、手軽に食べられるメニューを適当に……。

「お、これでいいか」

　袋から取り出したのは、小さな鉄板だった。

　エアルが目を丸くする。

「持ってたんだ」

「旅ならこういうのいるかなって」

　実際は師匠に押し付けられた。

　焚き火の上へ鉄板を置き、荷物から干し肉とパンを取り出す。ついでに香草も。

「わ、手慣れてる」

「まぁ毎日やってたし」

　手際よく干し肉を薄く切り、鉄板に並べていく。

　じゅわ、と脂が跳ね、香ばしい匂いが広がる。

　エアルのお腹が再び鳴った。

「……うぅ」

「ははっ」

「わ、笑わないでぇ……！」

　涙目で抗議される。

　でもなんだか、それすら心地良かった。

　料理をしながら、レイはぼんやりと考える。

　……明日どうするかな。

　エアルは調査依頼だと言っていた。

　魔物も増えているらしい。

　適当に付き合うくらいなら問題ない。

　ただ。

　魔術は隠した方がいい事は分かってる。師匠にも散々『下で魔術を見せるな。面倒になる』と言われていた。

「……今の内に武器出しとくか」

「どうかした？」

「ん？　いや独り言」

　エアルは不思議そうにしながらも、それ以上は聞かなかった。やがて簡単な焼き肉サンドが完成する。

「はい」

「わぁ……！」

　エアルの顔がぱっと明るくなった。

「美味しそう……！」

「熱いから気をつけろよ」

「うん！」

　勢いよく齧り付く。

「おいしい〜〜〜っ！」

　口元を脂まみれにしながらの満面の笑みだった。

　レイは少しだけ目を丸くする。

　思わずそれに釣られて、ふっと笑った。

「喜んでくれてよかったよ」

　嬉しそうに食べるエアルを横目に、自分の分を頬張り小さく息を吐く。

　……悪くない。そんな事を思う。

　雨音はまだ続いている。

　けれど、その夜は不思議なくらい静かだった。

　やがて食事も終わり、会話も少しずつ減っていく。

　焚き火の熱に当てられたのか、エアルは段々と眠そうになっていた。

「……ねむい？」

「だ、大丈夫……」

　全然大丈夫そうじゃない。

　船を漕ぎ始めている。

　レイは少し笑った。

「寝とけって。見とくから」

「でも……」

「この森、庭みたいなもんだし」

　少し迷うように視線を揺らした後、小さく頷いた。

「……じゃあ、少しだけ」

「ん」

　エアルは荷物を枕代わりにしながら、あらかじめ整えておいた場所で横になる。

「おやすみなさい」

「おう。おやすみ」

　安心したように目を閉じたエアルは、思ったより早く寝息を立て始めた。焚き火に薪を足しながら、その姿をぼんやり眺める。

　……やっぱ綺麗だったよな。…歌。

　歌っていた表情と声。あの瞬間。

　小さく息を吐き、空を見上げる。木々の隙間から見える夜空は、雨雲でほとんど隠れていた。

　その奥で。

　離れた場所を彷徨く魔物の気配が、また一つ消える。

　何事もなかったかの様に、焚き火へ視線を戻した。

　雨はまだ、静かに降り続いていた。