鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

外の世界へ

第6話 焚き火の隣

　ぱちり、と薪が鳴る。

　雨はまだ降り続いていた。

　森の中に浮かぶ二つの影には微妙な距離が空いていた。少女は焚き火の近くで椅子に座り込み、レイは少し離れた倒木に寄りかかっている。

　大木の枝葉が遮っているとはいえ、風へ流された雨粒は時折焚き火の近くまで入り込む。そして赤く揺れる火へ触れた瞬間、小さな蒸気を上げながら消えていく。湿った森の匂いへ混ざる煙の香りが、不思議と落ち着いた。

「……あ、そうだ」

　少女が何かを思い出したみたいに、小さく声を漏らす。

「お腹、空いてませんか？」

「え？」

「スープ作ってたんです。もしよければ、ご一緒にどうかなって」

　そう言って焚き火の横へ置かれた小鍋を指差した。ぐつぐつ、と静かな音を立てながら、湯気が白く揺れている。

「あー、いいのか？」

「はい！」

　ぱっと表情が明るくなる。

　その反応がどこか子供っぽくて、レイは思わず少し笑ってしまった。

「森ん中ずっと迷ってたし、ちょうど腹減ってたんだよな。じゃあ遠慮なく」

「はい、少し待ってくださいね」

　少女は慣れた手付きで木の器へスープを注いでいく。

　揺れる湯気の向こうから、野菜と香草の柔らかな香りが広がった。そこには少しだけ肉の匂いも混ざっていて、冷えていた身体の奥がじわりと緩む気がした。

「……美味そう」

「えへへ、ちゃんと作れたみたいで良かったです」

　そう言いながら差し出された木椀は、両手で持つとじんわり熱かった。

　向かい側では、少女も自分の器を抱え込みながら、ほっとしたみたいに小さく息を吐いている。焚き火の光がその横顔を柔らかく照らし、揺れた髪の隙間でアッシュグレーの瞳が静かに細められていた。

「いただきます」

「あ、熱いので気をつけてくださいね？」

「へーきへーき――っっあっつ！？」

　勢いよく口を付けた瞬間、思っていた以上に熱を持った液体が舌を焼き、思わず肩が跳ねる。

「だから言ったのに……」

　少女がくすりと笑った。小さな笑い声だった。

　けれど、さっきよりずっと自然で、その声に混ざる様に焚き火がぱちっ、と揺れる。

「油断した……」

　涙目になりながら、今度は慎重にスープへ口を付ける。

　熱いけど、美味かった。

　柔らかな塩気と香草の香りがじんわり広がり、冷えていた身体の奥へゆっくり染み込んでいく。

「……うま」

　思わず零れた声に、ぱっと顔を上げ、

「ほんとですか！？」

「うん。なんか……優しい味」

　その言葉に、少女は安心したみたいに肩の力を抜いた。

「よかったぁ……」

　焚き火の向こうで微笑む姿を見ながら、レイは何故か少し落ち着かない気分になる。

　さっき会ったばかりなのに、不思議と居心地が悪くなかった。歌を聞いていた時から、ずっとそんな感覚が続いている。ここへ来てから、森の空気そのものが静かになったみたいで、雨音さえ妙に耳馴染みがよかった。

「……どうかしましたか？」

「え？」

「なんだか、ぼーっとしてたから」

　レイは少しだけ視線を逸らした。

　歌が綺麗だった。声も、空気も、妙に落ち着く。なんでなのか理由は、自分でもよく分からない。けれど、それをそのまま口にするのも何だか気恥ずかしくて、笑って誤魔化した。

「あー……なんか落ち着くなって」

　ぽつりと零した瞬間、少女の肩がぴくりと揺れた。

「あ、えっと、その……！」

　急に慌て始めた相手にレイはきょとんと目を瞬かせる。

「？」

「い、いえ！　なんでもないです！」

　顔が少し赤い。焚き火の熱のせいだろうか。

　レイは深く考えないまま、再びスープへ口を付けた。

　その間にも、雨音は静かに森を包み込んでいる。

　少し前まで、あんなに鬱陶しかったのに。

　今は不思議と嫌じゃなかった。

「そういえば」

　落ち着いた少女は小さく首を傾げる。

「まだ、お名前聞いてなかったですよね？」

「あ、オレの？」

　木椀を持ったまま頷く。

「レイ。そっちは？」

「私の名前はエアルっていいます」

「エアル、か」

　口に出した瞬間、不思議なくらいしっくりきた。

　柔らかくて、静かな響きだった。

　するとエアルが少し照れたみたいに笑う。

「レイ……綺麗なお名前ですね」

「そう？」

「はい。なんだか、澄んだ響きがします」

　焚き火の火が小さく揺れる。

　名前を褒められた事なんて、今まであっただろうか。

　レイは少しだけ目を瞬かせてから「……ありがと」と、小さく返した。

「えへへ」

　嬉しそうに笑った後、エアルは少し困ったみたいに視線を彷徨わせる。

「えっと……なんてお呼びすればいいですか？」

「普通にレイでいいよ？」

「な、名前で！？」

　そんな驚く事だろうか、とレイが目を瞬かせていると、エアルはしばらく悩むみたいに口元に指を当てていたが、やがて意を決したように小さく口を開いた。

「……レイ、君」

「うん？」

　途端、ぱたぱたと手で顔を扇ぎだす。

「は、恥ずかしいね……！」

「なんで？」

　本気で分からない。

　困惑するレイを見て、エアルは小さく唸った後、ぱっと顔を上げた。

「キ…キミじゃだめかな！？」

「キミ？」

　聞き返すと、エアルは少し不安そうに視線を揺らす。

「だ、駄目ですか？」

「いや、別になんでもいいけど」

　その瞬間、エアルは露骨なくらい安心した顔で胸を撫で下ろした。

　小動物みたいな反応だな、とレイは少しだけ笑う。

「じゃあ、こっちはエアルって呼ぶな」

「あ、うん！　よろしくね！」

　今度の笑顔は、最初よりずっと柔らかかった。

　ぱちぱち、と焚き火が爆ぜる。

　レイは空になった木椀を見下ろし、小さく息を吐いた。

「ごちそうさま。美味かった」

「ふふ、よかった」

「普段、自分で作ったもんばっか食ってるからさ。誰かの料理って久しぶりかも」

「旅してると、自炊多くなっちゃうよね」

「エアルは旅してんの？」

「うん。今回は調査依頼かな」

「調査？」

　エアルは頷きながら焚き火へ薪を足した。

「この辺りでも、最近は魔物が増えてるみたいで。森の調査をお願いされて来たの」

「へぇ」

「各地で少しずつ増えてるみたいなんだ。鐘の加護が弱くなってる場所もあるって聞くし……」

　そこで少しだけ表情が曇る。

　レイは何となく話題を変えるみたいに肩を竦めた。

「なんだ、そんな事なら任せろって。この森、庭みたいなもんだし」

「ふふっ、頼もしいなぁ」

　エアルがくすくす笑う。

　だが次の瞬間。

「あれ？　でもさっき迷ってるって……」

「いや、それは！」

　レイは反射的に声を上げた。

「道以外なら大丈夫！」

「どういう事？」

「……なんか気付いたら道消えてたんだ」

「やっぱり迷子だ」

「違うって！！」

「変なの！あははは！」

　とうとうエアルが堪えきれなくなったみたいに笑い出した。柔らかな笑い声が、夜の森に混ざる様に広がっていく。レイは不満そうに口を尖らせたが、不思議と悪い気はしなかった。

　焚き火の熱も、降り続く雨音も、楽しそうに笑う声も、全部が静かな森へ自然に溶け込んでいる。

　その光景を眺めながら、レイはぼんやりと思う。

　……綺麗だな。

　その時だった。

　ざわり、と。

　森の奥で、風とは違う気配が揺れる。

　レイの視線だけが僅かに細められた。

「……」

「どうかしたの？」

　少しだけ感覚を研ぎ澄ませる。

　雨音。木々の揺れる音。小動物の気配。その奥。

　離れた場所を彷徨いている魔物の気配が二つほど。

　まだ遠い。こちらへ近付いてくる感じもない。

　小さく息を吐いた。

「たぶん、大丈夫」

「？」

「なんでもない」

　エアルは不思議そうにしながらも、それ以上は聞いてこなかった。

　雨はまだ降り続いている。

　けれど焚き火の隣だけは、不思議なくらい暖かかった。