鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

外の世界へ

第3話 森の外へ

　窓の外は薄暗かった。

　朝だというのに空は重く、灰色の雲が森の上をゆっくり流れている。暖かくなったと思えば、ここ数日はずっとこんな天気だ。雨が降ったり止んだりを繰り返し、森全体もじっとりと湿っている。

　葉擦れの音も少し鈍い。

「……嫌な天気だなぁ」

　レイはぼやきながら、鍋を掻き混ぜた。

　粉から仕込んだクロワッサンとフォカッチャが焼き上がり、長時間燻した肉の匂いが部屋へ広がっていく。香辛料で輪郭だけ整えた野菜スープは静かに湯気を立て、昨夜のうちに冷やしておいたプリンも問題なく固まっていた。

　ぱちり、と薪が爆ぜる。

「師匠ー。飯できるぞー」

　返事はない。

「……また寝てんな」

　最近のリュシアは妙に眠そうだった。

　元から寝坊癖は酷かったが、最近は輪を掛けて酷い。

　昨日など、本を読みながら床で寝落ちしていた。

　しかも半裸だった。

　流石にどうなんだと思わなくもない。

　レイは呆れながら皿を並べる。

　昔は見上げていた机も、今では少し低く感じた。

　なんとなく、壁に掛けてある鏡に視線を向ける。

　後ろで結んだ黒髪が肩越しに垂れ、少し目に掛かった前髪の奥から、黒い瞳がこちらを見返していた。

　師匠には昔『図体ばかりでかくなって……ガキめ』と言われた事があった。その時は『もう俺の方がでかいしガキなのはそっちだろ』と言い返したら吹き飛ばされたのいい思い出。理不尽ではあったが、それでもこうして同じ家で朝飯を作っている辺り、多分あの頃から何も変わっていない。

　そんな事を考えていると、背後からいつにも増して気怠げな声が落ちた。

「もう十年か……」

　いつの間にか、リュシアが椅子へ座っていた。

　今日は薄みがかった青色のシャツ一枚だった。

　滅多に出掛けない癖にシャツだけは妙に種類が多い。もっと他にも気にする所があるだろう、とレイは内心で呆れる。

　気怠そうに頬杖をつきながらぼんやりと、憂いを帯びた眼差しをコーヒーに向けている。淹れたての珈琲から立ち上る真っ白な湯気が、ゆっくりと空気に溶けていく。寝癖のついた艶のある黒銀の髪が肩へ流れていた。

「お前、明日から下界で暮らせ」

「……は？」

　あまりにも自然な声音だった。

　優雅にコーヒーを飲みながら『今日は雨だな』くらいの軽さで言われた気がした。

　レイは数秒固まる。

「急過ぎるだろ。外行きたくないんだけど、雨だし」

「顔が好みだから飼っていたが飽きた」

　あんまり過ぎる言葉だった。

　形の良い唇が弧を描き「安心しろ。今でも顔は好きだぞ」と天使でも惚れてしまいそうな笑顔で言われた。

「フォローになってねぇよ！！」

　リュシアは気にした様子もなく、両手でスープの入ったカップを包み込み、ふぅっと細く息を吹きかけた。少しだけ熱さが和らいだのを確認してから、ゆっくりとカップに口を付ける。無駄に可愛らしい仕草だった。

　窓の外では雨前の風が森を揺らしている。

　いつも通りの朝だったのに。

「ちょっと待ってくれ。なんでそんな話になるんだよ」

「そろそろ社会を知らないとな」

「今更？やだよ。外うるさいし」

「慣れろ」

「人多いし」

「諦めろ」

「匂いも臭い」

「我慢しろ」

「雑過ぎるだろ……」

　レイは机へ突っ伏した。

　何度かリュシアに連れられて森の外へ出た事はある。

　その小さな村で市場には人が溢れていたが、知らない奴らが大勢周りに群れてきた。勝手に話しかけてくるから、歩いているだけで疲れた記憶がある。

　パンも肉串も美味かったし、珍しい香辛料や果物が並ぶ出店を見るのは普通に楽しかった。けれど周囲から絶えず知らない声が飛んできて、歩いているだけで妙に疲れたのを覚えている。

「村ですらアレなのに、街とか絶対にもっと人多いだろ……」

「多いな」

「やだなぁ……」

「どうせなら、お前の嫌いな鐘のある街にでも行ってこい。よく聞こえるぞ」

「嫌がらせか？」

「社会勉強だ」

　絶対に違う気がする。

　レイは半目になる。

　あの鐘の音だけは昔から駄目だった。

　聞こえるたび胸の奥がざわつき、耳の奥を無理やり掻き回されるみたいで落ち着かなくなる。

「最近天気悪いし、行きたい気分じゃない」

「そうか」

「聞いてるか？」

「荷物は纏めておけ」

「話聞けよ！」

「金は机に置いてある」

「追い出す気か！？」

「今更気付いたのか」

「横暴過ぎるだろ！！」

　リュシアは面倒臭そうに頬杖をついたまま、こちらから目線を外し、コーヒーを傾ける。

　カップに光が反射し、金から黒へと移り変わる瞳が僅かに細められていた。

「……お前は少し、外を見てこい」

　ぽつり、と。

　いつもより少し静かな声だった。

　こちらとしては眉を寄せるしかない。

「別にここで困ってない」

「私が困る」

「なんでだよ」

「お前がずっと居ると、そのうち本当にダメになる」

「アンタが言うのかよ」

「私は最初からダメだ」

「開き直んなよ」

　深く溜息を吐く。正直、かなり行きたくなかった。

　ここは静かで落ち着く。

　森の音は綺麗だし、飯も美味い。

　師匠はアレだが慣れた。

　魔物も鬱陶しいだけで危険ではない。

　師匠の憂さ晴らしの方が危険なくらいだ。

　なのに。

　外が少し気になっていたのも本当だった。

「……ししょー」

「なんだ」

「ほんとに行かなきゃダメか？」

「ダメだ」

　即答だった。

「マジかぁ……」

「赤子でもあるまいし、うるさいな」

「でも急過ぎるだろ……」

「図体ばかりでかくなって……ガキめ」

「もう俺の方がでかいし」

「顔は良く育ったと思うぞ」

　悪魔でも堕とせそうな笑顔で頷かれた。

「そこしか見てねぇの！？」

　腹立つ。

　だがいつもと同じ、そんなやり取りにすら少しだけ落ち着いてしまう自分がいた。

　結局、その日の昼頃には荷造りを始めていた。

　 ◇

「……なんでこんなに本気なんだよ」

　使える物があれば好きに持って行け、と言われて向かった、離れの倉庫に張られた何重もの結界を前に、レイは引き攣った顔をする。

　ここは昔から接近禁止で『実験器具があるから近寄るな。近寄ったら殺す』そう言われていた。

　子供の頃、一度だけ興味本位で近付いたのがバレて、半泣きになるくらい吹き飛ばされた記憶がある。後日、見せしめに連れてこられた魔物が結界に消し飛ばされるのを見て、二度と近づかないと心に誓った。そんな場所だ。

　結界を潜り、恐る恐る扉を開く。

　軋む音と共に、埃っぽい空気が流れ出た。

「……あれ？」

　思った以上に中はごちゃごちゃしていた。

　積み上がった木箱に壊れた椅子。

　謎の金属部品と組み込まれた魔物の骨っぽい何か。

　古びた鍋に突っ込まれた何故か大量のスプーン。

　見る角度によって表情を変える意味不明な仮面。

　明らかにヤバい雰囲気の見た事もない魔術触媒。

　棚へ雑に突っ込まれた本。

　埃を被った布袋。

　旅道具らしき物もあるが、それ以上によく分からない物が多い。

「……これ、ただの要らないもの置き場じゃねぇか？」

「バレたか」

　気付けば後ろにいた師匠はドヤ顔で即答していた。

「バレたかじゃねぇよ！！」

「実験器具もあるぞ」

「絶対ちょっとだろ！！」

　リュシアは悪びれもなく欠伸をする。

　レイは呆れながら木箱を漁った。

　すると。

「……ん？」

　黒いコートが目に入った。

　少し厚手で足元まで隠れそうな程の長さがある。

　生地は分からないが、指先へ返ってくる感触だけで上等な物だと分かった。広げてみると、動きを邪魔しないよう細かく仕立てられていて、目立たない場所にだけ控えめな意匠が入っている。

　内側のを見ると、背中部分には刺繍が入っている。

　白いもこもこした何かに包まれた猫。

　しかも小さな角と髭付き。

「……なんだこれ」

「狼だ」

「いや絶対猫だろ」

「羊も混ざっている」

「なんで？」

「かっこいいだろ？」

「センス終わってんなぁ……」

　だが、嫌いではなかった。

　サイズ感も丁度よさそうだ。

「これ、使っていいのか？」

「たまたま外へ出た時に見つけてな。いい素材だったから買ったが、サイズがな」

「へぇ」

「少し大きかったがな。使いたければ使え」

　刺繍がアレだけど、ちょっと嬉しい。

　ため息をつき、再び倉庫の奥へ視線を向けた。

　少し手直しされてある古いクッション。

　妙にデフォルメされた動物のぬいぐるみ。

　数える気も起きない様々なジャンルの雑多な本。

　昔、あれを見て『ししょーってこういうのすきなんですね』と笑ったら、本気で殺されかけた記憶がある。未だに理由はよく分からないが、まとめてこんなとこに放り込まれてたんだな。

「ん？これは？」

　棚へ手を伸ばした瞬間、奥で紫色の魔術陣が一瞬だけ発光した。

「うおっ！？」

「触るな。爆発する」

　リュシアが面倒臭そうに言う。

「先に言えよ！！」

　思わず振り向くと、既に誰もいなかった。

　いつの間にか消えていた師匠に呆れながらも、使えそうな物を幾つか見繕い、自分の部屋へと戻る。

　 ◇

　戻った部屋の大きさ自体は、隣のリュシアの部屋とそんなに変わらない。ただ、あちらよりずっと物が少ないせいか広く感じる。軽く部屋を見渡す。

　師匠が置いていった多分いらない本。

　使い終わったらしい雑多なノート。

　入らなくなったのか、適当に積まれた魔術書。

　たまに読まされていたけど本当に面倒だった。

　部屋の隅には、訓練で使っていた武器が邪魔にならない様にではあるが、雑に纏められている。気分で訓練内容を変える師匠のせいで次から次へと増えたものだ。しかも途中から『お前の汗で汚い。自分で管理しろ』と言われたから、その時は流石に殺意が湧いた。

「……ん」

　棚の端へ置かれていた黒い石を手に取る。

　掌へ収まる程度の、小さな黒曜石。昔、村へ行った時にリュシアが買ってくれて以来、ずっと部屋に置いていたものだった。

『お前の眼に少し似ているからな』リュシアはそう言っていた。しばらく石を眺めた後、小さく息を吐いて、そのまま黒曜石をポケットにしまう。

　その後も必要そうな荷物を纏めたり、他の準備を終えた頃にはもう陽は落ちていた。

　コォォォォン。

　レイは少しだけ眉を顰める。

「……飯、遅くなっちまったな」

　森を揺らす風の向こうで、鐘の音だけが鈍く響き続けていた。