鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

外の世界へ

第3話 森の外へ

　窓の外はまだ薄暗かった。

　朝だというのに空は重く灰色の雲が森の上をゆっくり流れている。暖かくなったと思えばここ数日はずっとこんな天気だ。雨が降ったり止んだりを繰り返し、森全体もじっとりと湿っている。

「……嫌な天気だな」

　そう呟きながら鍋を掻き混ぜる。

　粉から仕込んだクロワッサンとフォカッチャが焼き上がり、長時間燻した肉の匂いが部屋へ広がっていく。香辛料で輪郭だけ整えた野菜スープは静かに湯気を立て、昨夜のうちに冷やしておいたプリンも問題なく固まっていた。

　ぱち、と薪が爆ぜる。

「師匠ー！飯できるぞー」

　リビングから呼び掛けるも返事はない。

「……また寝てんな」

　最近のリュシアは妙に眠そうだった。

　元から寝坊癖は酷かったが、最近は輪を掛けて酷い。

　昨日なんて半裸姿で本を開いたまま床に寝落ちしていた。流石にどうなんだと思わなくもない。

　溜息を吐きながら皿を並べていくと壁に立て掛けている鏡が目に入った。後ろで結んだ黒髪が肩越しに垂れ、少し目に掛かった前髪の奥からは黒い瞳がこちらを見返している。

　『図体ばかりデカくなったガキめ』と言われた事があったが、その時は『もう俺の方がでかいんだからガキはそっちだろ』と言い返したら吹き飛ばされた。理不尽ではあったが、今でもこうして同じ家で朝飯を作っている辺り、自分でもよくやっていると思う。

　そんな事を考えていると、背後からいつにも増して気怠げな声が聞こえてくる。

「もう十年、か……」

　いつの間にか師匠が椅子に座っていて、今日のシャツは薄みがかった青色のようだった。

　滅多に出掛けない癖にシャツだけは妙に種類が多いが、もっと他にも気にする所があるだろうと思う。

　頬杖をつきながらぼんやりと憂いを帯びた眼差しをコーヒーに向けている。淹れたての珈琲から立ち上る真っ白な湯気が、ゆっくりと空気に溶けていく。寝癖のついた艶のある黒銀の髪がぴょこぴょこと揺れている。

「明日からは下界(そと)で暮らせ」

「……は？」

　それはあまりにも自然な言葉だった。

　優雅にコーヒーを飲みながら『今日は雨だな』くらいの軽さで言われた気がした。

　数秒間は固まっていたと思う。

「急過ぎるだろ。外行きたくないんだけど、雨近いし」

「顔が好みだから飼っていたが飽きた」

　あんまり過ぎる言葉だった。

「安心しろ。今でも顔は好きだぞ」

　形の良い唇が弧を描き天使のような笑顔で言われた。

「フォローになってねぇよ！！」

　気にした様子もなく、両手でスープの入ったカップを包み込み、ふぅっと細く息を吹きかけた。少しだけ熱さが和らいだのを確認してから、ゆっくりとカップに口を付ける。無駄に可愛らしい仕草だった。

　窓の外では雨前の風が森を揺らしている。

　いつも通りの朝だったのに。

「ちょっと待ってくれ。なんでそんな話になるんだよ」

「そろそろ社会を知らないとな」

「今更？やだよ。外うるさいし」

「慣れろ」

「人多いし」

「諦めろ」

「匂いも臭い」

「我慢しろ」

「雑過ぎるだろ……」

　思わず机へ突っ伏した。

　何度か師匠に連れられて森の外へ出た事はある。小さな村だが小規模らしい市場には人が溢れていた。

　パンや肉串も美味かったし、珍しい香辛料や果物が並ぶ出店を見るのは普通に楽しかった。ただ知らない奴らが大勢周りに群れてきて、勝手に話しかけてくるから歩いているだけで疲れた記憶がある。

「村ですらアレなのに、街とか絶対に人多いだろ……」

「多いな」

「やだなぁ……」

「どうせなら、お前の嫌いな鐘のある街にでも行ってこい。よく聞こえるぞ」

「嫌がらせか？」

「社会勉強だ」

　絶対に違う気がする。

　半目になって睨むも、どこ吹く風といった様子だ。

　あの鐘の音だけは昔から駄目だった。

　聞こえるたびに胸がざわついて落ち着かなくなる。

「最近天気悪いし、行きたい気分じゃない」

「そうか」

「聞いてるか？」

「荷物は纏めておけ」

「話聞けよ！」

「金は机に置いてある」

「追い出す気か！？」

「今更気付いたのか」

「横暴過ぎるだろ！！」

　面倒臭そうに頬杖をついたまま目線を外してカップを傾けている。光の加減か、金色に輝いて見える黒い瞳が僅かに細められていた。

「……お前は少し、外の世界を見てこい」

　ぽつり、と呟くその声はいつもより静かに聞こえた。

　こちらとしては眉を寄せるしかない。

「別にここで困ってないって」

「私が困る」

「なんで」

「そのうち本当にダメになりそうでな」

「アンタが言うのかよ！」

「私の事だ。私が言って何が悪い」

「開き直んなよ…」

　深く溜息を吐く。

　この辺りの森は静かで落ち着くし、飯も美味い。

　少しアレな同居人にも慣れた。

　稀に出る魔物も鬱陶しいだけで危険はない。

　師匠の憂さ晴らしの方が危険なくらいだ。

　でも、外が少し気になっていたのも本当だった。

「……師匠」

「なんだ」

「ほんとに行かなきゃダメか？」

「ダメだ」

　即答だった。

「マジかぁ……」

「赤子でもあるまいし、うるさいな」

「でも急過ぎるだろ……」

「図体ばかりでかくなって……ガキめ」

「もう俺の方がでかいって」

「顔は良く育ったと思うぞ」

　悪魔でも堕とせそうな笑顔に見えた。

「そこしか見てねぇの！？」

　腹立つ。

　だがいつもと同じ、そんなやり取りにすら少しだけ落ち着いてしまう自分が悲しい。

　結局、その日の昼頃には荷造りを始める事になった。

　 ◇

「……なんでこんなに本気なんだよ」

『使えそうな物があれば好きに持って行け』そう言われて向かった離れの倉庫には、何重もの結界が張られていて思わず顔が引き攣る。

　ここは昔から接近禁止で『実験器具があるから近寄るな。近寄ったら殺す』そう言われていた。

　子供の頃、一度だけ興味本位で近付いたのがバレて、半泣きになるくらい吹き飛ばされた記憶がある。後日、見せしめに連れてこられた魔物が結界に消し飛ばされるのを見て、二度と近づかないと心に誓った。そんな場所だ。

　結界を潜り、恐る恐る扉を開く。

　軋む音と共に、埃っぽい空気が流れ出た。

「……あれ？」

　思った以上に中はごちゃごちゃしていた。

　積み上がった木箱に壊れた椅子。

　謎の金属部品と組み込まれた魔物の骨っぽい何か。

　古びた鍋に突っ込まれた何故か大量のスプーン。

　見る角度によって表情を変える意味不明な仮面。

　明らかにヤバい雰囲気の見た事もない魔術触媒。

　棚へ雑に突っ込まれた本。

　埃を被った布袋。

　隅の方には旅道具らしき物もあるが、それ以上によく分からない物が多い。

「……これ、ただの要らないもの置き場じゃねぇか？」

「バレたか」

　気が付けば後ろにいる師匠から得意気な答えが出る。

「バレたか、じゃねぇよ！！」

「実験器具もあるぞ」

「絶対ちょっとだろ！！」

　悪びれもなく欠伸をする姿を横目に木箱を漁る。

「……ん？」

　すると、黒いコートが目に入った。

　少し厚手で足元くらいまで隠れそうな程の長さがある。

　どんな生地かは分からないが、指先に返ってくる感触から上等な物だと分かった。広げてみると、動きを邪魔しないよう上手く仕立てられていて、目立たない場所には控えめな意匠が入っている。

　内側を見ると、背中部分にも刺繍が見える。

　白いもこもこした何かに包まれた猫。

　しかも小さな角と髭付き。

「……なんだこれ」

「狼に決まってるだろう」

「狼に決まって……？いや絶対猫だろ」

「まぁ、羊も混ざっているからな」

「なんで？」

「かっこいいからに決まっている」

「相変わらずだな……」

　でも嫌いじゃないし、サイズ感も丁度よさそうだ。

「これ、使っていいのか？」

「たまたま外へ出た時に見つけてな。いい素材だったから買ったが、サイズがな」

「へぇ」

「少し大きかった。使いたければ使え」

　ちょっと嬉しい。

　他にも何かないか再び倉庫の奥へ視線を向ける。

　少し手直しされてある古いクッション。

　妙にデフォルメされた動物のぬいぐるみ。

　数える気も起きない様々なジャンルの雑多な本。

　昔、あれを見て『ししょーってこういうのすきなんですね』と笑ったら、本気で殺されかけた記憶がある。未だに理由はよく分からないが、まとめてこんなとこに放り込まれてたんだな。

「ん？これは？」

　棚に手を伸ばした瞬間、奥の方で紫色の魔術陣が一瞬だけ発光した。

「うおっ！？」

「触ると危ないぞ。爆発する」

　どこか面倒臭そうな声に、

「先に言えよ！！」

　思わず振り向くと、そこにはもう誰もいなかった。

　いつの間にか消えていた師匠に呆れながらも、使えそうな物を幾つか見繕ってから自分の部屋へと戻る。

　 ◇

　戻った部屋の大きさ自体は、隣の師匠の部屋とそんなに変わらない。ただあちらよりずっと物が少ないせいか広く感じる。そんな部屋を軽く見渡す。

　師匠が置いていった多分いらない本。

　使い終わったらしい雑多なノート。

　入らなくなったのか、適当に積まれた魔術書。

　それらは偶に読まされていたけど本当に面倒だった。

　部屋の隅には、訓練で使っていた武器が邪魔にならない様にではあるが、雑に纏められている。気分で訓練内容を変える師匠のせいで次から次へと増えたものだ。しかも途中から『お前の汗で汚い。自分で管理しろ』と言われたから、その時は流石に殺意が湧いた。

「……ん」

　棚の端へ置かれていた黒い石を手に取る。

　掌に収まる程度の、小さな黒曜石。昔、村に行った時に師匠が買ってくれて以来、ずっと部屋に置いていたものだった。

『お前の眼に少し似ているからな』と、そう言っていたのを覚えている。しばらく石を眺めた後、小さく息を吐いてそのまま黒曜石をポケットにしまう。

　その後も必要そうな荷物を纏めたり、他の準備を終えた頃にはもう陽は落ちていたようだ。

　コォォォォン。

　夜を告げる鐘の音に、少しだけ眉を顰める。

「……飯、遅くなっちまったな」

　森を揺らす風の向こうでは鈍い残響が続いていた。