第2話 変わらない朝
ゴン！ ゴン！！ゴン！！
「師匠ー！！ メシ出来るぞー！！」
返事はない。
朝の森へ響き渡る勢いで扉を叩いても、返ってくるのは部屋の奥から聞こえる小さな寝息だけだった。
窓の隙間から入り込む風が廊下を撫で、揺れた木々の音が微かに重なる。この家がまだ夜に取り残されているように感じるのは、その原因を作っている本人が眠ったまま起きてこないからだ。
「起きろよクソババア」
ボソッと呟くとその瞬間、扉が吹き飛ぶ。
「うぉおっ！？」
目の前の空間が、不自然に歪むのが見えた。
避けようと思った時にはもう遅く、ベッドの上から伸びてきたであろう脚が後ろ回し蹴りの軌道で振り抜かれて、その蹴りの周囲ごと空間が圧縮されていく。
ーーただの蹴りじゃない。
逃げようとする身体ごと無理矢理空間に引き摺り込まれる様な感覚。
次の瞬間、見えない壁を真正面から叩き付けられたみたいな衝撃が腹にめり込み、レイの身体が廊下の端まで吹き飛んだ。
「がッ――！？」
さらに吹き飛ばされた先の空間が連鎖的に炸裂する。
圧縮された空気が解放され、その余波を受け、別の圧縮に重なる。身体中を蹂躙する様な衝撃が次々に走り抜け、派手な音を立てながら床を転がる。
ガンッ！！ ゴロゴロゴロ！！ と木造の家が軋む音を鳴らし、壁に叩き付けられてようやく停止した。
「～～～～っ……」
床に潰れたまま、震える腕で身体を持ち上げる。
「……朝から魔術の無駄遣いすんなよあのババァ……」
呻きながら廊下の先を睨む。
吹き飛んだ扉の奥では、蹴りを放った本人が何事もなかったかのようにベッドで毛布に埋もれ直しているだろう。一瞬だけ目を覚まして人を吹き飛ばして、そのまま眠りに戻れる神経は普通に怖かった。
「……マジで人間やめてんだろ」
痛む身体を擦りながら立ち上がる。
十年前なら泣いていたが、今はもう慣れてしまった。
慣れたくはなかった。
◇
解けてしまった黒髪を後ろで適当に結び直し、吹き飛んだ扉を拾い上げる。昔は重くて引き摺る事しか出来なかった木板も、今では片手で持ち上がった。
「ったく……」
愚痴を零しながら部屋に戻ると、相も変わらず本が散乱していた。
床へ崩れた本の山。机の端から滑り落ちた紙束。椅子に半分引っ掛かったままの黒いローブ。溢れたインクの匂いが部屋に残っていて、昨夜もまた遅くまで起きていたのだろうとすぐ分かる。
その中心。
黒いシャツ一枚で毛布に埋もれたリュシアが、長い髪を散らして気持ち良さげに、すぅすぅと寝息を立てている。
「……なんでこの人、歳取らねぇんだ？」
昔は少女みたいだと思っていたが、今は違う。
黒銀の髪は昔より艶を増し、黒シャツから覗く白い肌は相変わらず人形みたいに滑らかで、緩く開いた胸元には妙に視線を引っ張る色気がある。毛布の隙間から投げ出された脚は白く細いのに柔らかな肉感があり、無防備に絡み付いたシャツの裾が余計に目のやり場を悪くしていた。相変わらず性格は終わってるのに。
「寝顔だけなら美人なんだけどなぁ」
呆れたように息を吐き、本を拾い集める。
昔より身体が大きくなったせいか、この部屋は少し狭く感じた。机も椅子も天井も、昔は全部大きく見えていたのに、今では逆だ。
ざら、とローブの裾が棚へ触れる。
今着ているローブは、リュシアが仕立て直したもので、黒い布地のポケットには刺繍が入っている。片方は例の猫。これはもう誰が見ても猫だ。問題は反対側だった。
「……どう見ても山羊なんだよなぁ」
リュシア曰く、狼と羊。
半人前の魔術師認定をされた時に『祝いに刺繍してやろう』と妙に上機嫌で作っていた。
完成品を見せられた時は流石に絶句したのだが、リュシアは感動していると勘違いしたらしく『声も出ないか』と満足げだった。
「まぁ……嫌いじゃねぇんだけどな」
ぼそりと呟き、本を積み直す。
窓の外では朝露を揺らした風が森を鳴らしていた。葉擦れの音に小川の流れる音が重なり、遠くでは鳥が鳴いている。昔から変わらない森の音だった。
レイは少しだけ目を細める。
昔よりずっと、この静かな時間が好きになっていた。
「コーヒー、淹れとくからな」
返事はないし、どうせ聞いていない。
何度目かも分からない溜息を吐きながら階段を降りる。
◇
昔は見上げていた棚も、今では普通に手が届いた。
欠伸を噛み殺しながら軽く指を鳴らす。
ぱちり、と竈の火が灯り、同時に浮かび上がった水瓶が鍋に水を注ぎ始めた。別の場所では包丁が勝手に野菜を刻み、棚から引き出された皿が机に並んでいく。既に焼き上がっているパンの表面を風が撫で、余計な熱だけが静かに攫われていった。
以前は火を点けるだけで精一杯だった。
教わった通りに詠唱しても上手く制御出来ず、火力を間違えて鍋を焦がし、風を流し過ぎて部屋中へ灰を撒き散らした事だってある。
けれど今では、火を維持したまま風を循環させ、水を沸かし、別で食材の温度まで管理している。いつの間にか、それを特別とも思わなくなっていた。
『ようやく半人前だ』
以前リュシアにそう言われた時の事を思い出し、レイは苦々しく顔を顰める。
「基準おかしいんだよあの人……」
ぼやきながらフライパンへ油を落とすと、じゅわり、と音が鳴った。同時に風の魔術で熱を循環させ、火力の偏りを均していく。部屋中に香ばしい匂いが少しずつ広がると、冷えていた朝の空気が熱を含み始め、静かだった台所に暖かさが増えていく。
火の温度や湯の温度、豆を蒸らす時間に至るまで、何故か昔から妙にうるさかった。
長くても駄目。短くても駄目。
適当に淹れた時は、中身を掛けられた事すらある。
「理不尽なんだよなぁ……」
そうぼやきながらも、手は止まらない。
フライパンを２つ使い片方では肉を、もう片方では生地を広げる。鍋の中ではスープが静かに湯気を立て、焼けた肉の匂いにスープの香りが混ざっていく。
焼き上がったパンケーキを2枚ずつ皿に重ね、その上に冷たいアイスを乗せる。溶け始める前に保冷術式を掛け、マーマレード、ブルーベリーのジャム、蜂蜜を並べる。最後は彩り用のミントを添えて。どう考えても森暮らしの朝食ではない。
「これ、絶対に森で食えるメシじゃねぇよな……」
苦笑しながら、今度はベーコンエッグへ取り掛かる。
自分用は厚切りベーコン三枚と卵三つ。対してリュシアは一枚と一つだけだ。あの人は昔から量を食べない。
じゅわ、とバターが溶け、さらに濃い香りが立ち昇る。卵は白身だけ少し火を強め、最後は黄身に余熱を通して半熟に仕上げていく。
リュシアは少し固めが好きだ。
だから火を止める瞬間まで計算に入れる。
「……ほんと面倒臭ぇ」
口ではそう言いながら、結局ちゃんと好みに合わせている辺り、自分でもだいぶ慣らされたと思う。
鍋ではスープが静かに煮えていた。
澄ませたブイヨンに香味野菜を加え、浮かんだ灰汁だけを丁寧に取り除いていく。本来なら付きっ切りの作業だが、今は条件設定した術式が温度管理から攪拌まで自動で進めてくれていた。
完成したスープに乾燥ハーブを散らした後、最後にヨーグルトを確認する。
濃厚な生乳から作り、蜂蜜やナッツ、グラノーラ、フルーツまで加えた自家製ヨーグルトは、もはや店でも開けそうな完成度だった。
ヨーグルトの発酵時間まで調整している辺り、自分でも少しだけおかしな方向へ進んだとは思う。発酵させ過ぎて『兵器か？』と真顔で言われた時は、流石に傷付いたが。
「……懐かしいなぁ」
今となっては笑い話だ。だが、
「この為に腕を磨いたまであるからな」
最近は割と本気でそう思う。
最後に残ったのは、自分用のスムージーとリュシア用のコーヒーだった。
今日は朝から空間魔術で吹き飛ばされた。
ならば、こちらも空間魔術で対抗である。
完全に八つ当たりだった。
指を鳴らした瞬間に空間が薄く軋み、果物がふわり、と空中へ浮かび上がる。
バナナ。ベリー。リンゴ。蜂蜜。
今日はシンプルな配合だ。
空間魔術は便利だ。物を運び、圧縮し、切り分け、慣れてしまえば生活そのものに入り込んでくる。
問題は、制御難易度が頭おかしい事くらいだろう。
リュシアは片手間みたいに扱っているが、本来こんなものは時間をかけて準備する研究用でしかない。それを転用している時点で、自分達はだいぶ狂っている気がする。
「……よし」
空中で果物が細断され、そのままヨーグルトにシロップを加えて圧縮、攪拌、ペースト化されていく。同時に別空間ではコーヒー豆が均等に粉砕され、湯温調整まで並行して進んでいた。
昔なら考えられなかった芸当だ、と満足そうに頷く。
その時だった。
びきっ。
「……あ゛？」
空間が軋む音。浮かぶもの全てが一点に収束し始めた。
「ちょっ――！？」
果物に蜂蜜。ヨーグルトやシロップも、全部がまとめて空間圧縮に呑み込まれていく。止まらないまま混ざり、潰れ、砕けながら、回転し収束する空間。
「やっべぇ！！？」
ーーーあー、終わった。
顔を引き攣らせた、その瞬間。
「……朝から騒がしいな」
気怠そうな声が落ちる。
いつの間にかリュシアが階段に腰掛けていた。寝起きのまま頬杖をつき、欠伸混じりにこちらを見下ろしている。
黒銀の髪がさらりと揺れ、そのまま軽く振られた指先が空間へ触れた。
直後。
暴走していた空間が、静止する。
「……え？」
術式そのものを、上から塗り潰されたみたいな感覚。
収束していた空間は、気が付けば滑らかなスムージーになって、遠く離れた木のコップに収まっていた。
一滴も零れていない。
「……相変わらず意味わかんねぇ……」
呆然と呟くと、眠たそうに目を擦りながら諭される。
「空間圧縮に直接回転術式を重ねるな。干渉する。やるなら空間自体に設定を加えろ」
「いや分かるか普通……」
「総じてセンスがない」
「ぐぬぬ……！」
リュシアは小さく欠伸を漏らし、気怠そうに頬杖をついたままこちらを見る。その視線だけで「次」を要求してくる辺り、本当に遠慮というものがない。
「……コーヒー」
「はいはい、出来てますよクソ師匠」
肩を落としながら、空中で浮かぶ器具に視線を向ける。
砕かれた豆から立ち昇る香りは深く、少し甘い。今月の配合は中煎り寄りで、酸味を抑え、その代わりコクを強めている。リュシアは昼以降なら気分次第で砂糖も入れる癖に、朝の一杯だけは必ずブラックだった。
「今日の豆、ちゃんと覚えてるだろうな」
「わかってるって」
「前回は蒸らしが三秒長かった」
「怖ぇよ記憶力が」
ぼやきながらも湯を落としていく。細く、静かに、円を描くように注がれた湯に反応するように豆がふわりと膨らみ、その瞬間から部屋に広がる香りが上書きされる。
深く、苦く、それでいて少し甘い。
森の朝とは違う熱を持った匂いが、ゆっくりと台所の空気へ混ざっていく。
「……悪くない」
小さく零された声に、レイは少しだけ口元を緩めた。
昔はコーヒーなんて苦いだけだった。けれど毎朝、美味そうに飲む師匠を見ているうちに、気付けば自分でも淹れるようになっていたし、気付けば味の違いまで分かるようになっていた。
もっとも最初の頃は酷いものだった。
酸っぱいだの、薄いだの、焦げ臭いだの、毎回のように文句を言われ、流石に頭へ来て『じゃあ飲むなよ』とキレた事もある。その時のリュシアは真顔のまま『弟子の成長を見守るのも師の役目だ』などと偉そうに言っていた。
なお翌日も普通に駄目出しされた記憶がある。
あまりに理不尽だった。
◇
完成した朝食を机に並べる終えると、様々な香りが食卓に広がり、食欲を誘う。その向こうではリュシア用に淹れた黒いコーヒーから深い香りが立ち昇っていて、ようやく「朝」が始まる気がした。
「いただきます」
「……ん」
二人揃って食事を始める。
ナイフを入れた瞬間、厚切りベーコンから肉汁が滲み出し、半熟卵と絡めて口に運べば塩気と脂の旨味が一気に広がった。そこへバターの香りまで混ざり、思わず自分自身の口から「うま……」と声が漏れる。
対面では、パンケーキに容赦なく大量のシロップとジャムを掛けていた。
「まぁ、お前は私が育てたからな」
「また始まった」
「実際そうだろう」
「はいはい」
適当に流した途端、不機嫌そうに少しだけ眉を寄せる。
「何だその反応は」
「いや別に」
「納得してない顔だな？」
「してませんけど」
「しろ」
「めんどくせぇ……」
「聞こえているぞ」
昔から何も変わらないやり取りだった。
目の前では全部乗せ状態になったヨーグルトを満足そうに掬う姿。蜂蜜、果物、ナッツ、グラノーラが完全に混ざり切っていて、見た目は大分酷い。
「……風情って言葉知ってるか？」
「美味ければ良い」
「台無しだよ」
「味に辿り着けない風情など不要だ」
「なんかそれっぽい事言ってるけど、雑なだけだろ」
するとスプーンを止めたリュシアが、じーっ、とこちらを見つめてくる。
「お前も昔は全部混ぜていただろう」
「ガキの頃な？」
「今も大差ない」
「失礼過ぎるだろ」
呆れながらスムージーを飲み込むと、そのまま窓の外へ視線を向ける。
朝の森では風が静かに木々を揺らしていた。木々が揺れる音と水の通る音が混ざり、離れた場所では小鳥が囀りが聞こえる。昔からずっと変わらない森の音だ。
本当に、何も変わらない朝だった。
だからこそ、その音は余計に耳障りだった。
コォォン。
コォォン。
遠くから響いた鈍い鐘の音に、レイは眉を顰める。
胸の奥がざわつく。
耳ではなく、もっと奥の身体のどこか。聞こえている筈なのに、わからない。聞いていると落ち着かない音。
「……また鳴ってる」
「毎日鳴っている」
「うるせぇんだよなぁ……」
窓の外、森の遥か向こう。ここからは影も見えない人の住む場所から鐘の音は響いている。
街では、魔物除けだの結界維持だのと言って、毎日朝と夜、決まった時間にあの鐘を鳴らしている。皆はありがたがっているみたいだが、昔からあの音は好きになれなかった。
綺麗じゃない。
まるで泣きそうなのを誤魔化しながら、無理矢理なにかに縋り付いているような音だ。
「……嫌な音」
ぽつり、と零れた言葉に、リュシアは何も返さない。
ただ静かにコーヒーを片手に窓の外に視線を向ける。
その横顔は、ほんの少しだけ寂しそうに見えた。
