鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

外の世界へ

第1話 森の家

　コン、コン。

「ししょー、おきてますかー」

　返事はない。

　廊下の突き当たり。奥の部屋。木の扉に耳を寄せる小さな少年ーーレイに聴こえてくるのは、小さな寝息だけだった。

　窓の隙間から入り込む朝の風が、静かな廊下をゆっくり撫でていく。夜の冷たさを少しだけ残した空気が頬に触れる。その向こう側では風に揺れた木々の音が微かに重なっていた。

　この時間の森は静かだ。

　本来なら魔物もいる危ない森だから、外に出る時は気をつけるように、と言われてる。

　でも家の周囲には結界が張られているらしくて、魔物達は近寄れないみたいだから全然実感がない。周辺は祝福されているとかで、お野菜や果物もたくさん採れるし、川も近くて気持ちがいい。

　森の中にぽつんと建つその古い家は、外の世界を知らない少年にとっては世界そのものだった。

　まだ陽も浅く、生き物達の気配すらどこか眠たそうで、家全体が朝の途中に取り残されているみたいな。

　そんな静かな朝だった。

「……まだねてる」

　小さく肩を落とし、そのまま扉を押し開けた。

　床や机には本が散乱し、椅子にまで置かれた紙束は落ちそうになっている。

　積み上がった本の塔は途中で崩れたらしく、開きっぱなしの分厚い本がベッド脇に転がり、乾きかけたインク瓶や書きかけの紙束もその周囲へと無造作に広がっていた。脱ぎ捨てられたローブは椅子に半分引っ掛かったままで、昨夜も遅くまで起きていたのだろう。

　その中心。

　白いシャツ一枚のまま毛布に埋もれるように、一人の女が眠っていた。

　――リュシアだ。

　零れた黒髪は朝日に透けると銀糸みたいに淡く光り、年齢の分からない少女めいた顔立ちに妙な妖しさを落としている。緩く開いた胸元から白い肌が覗き、毛布越しでも分かる柔らかな膨らみが寝息に合わせてゆっくり上下していた。

「ごはんできますよー！」

　少し大きな声を出す。

　毛布がもぞりと揺れた。

　だが起きない。

「……またよなかまでほんよんでたなぁ」

　呆れたようにため息を吐いて、本を抱え上げていると、ふと昨夜の夢を思い出す。

　鐘と金属の音。血で濡れた地面。

　誰かが何かを叫んでいた気がする。

　全然、顔も声も思い出せないけれど。

　起きた時には殆ど消えていて、胸の奥に妙なもやもやだけが残っていた。

「……へんなゆめだったなぁ」

　まだ小さな身体では分厚い本を抱えるだけでも一苦労だ。ずり、ずり、と床を引き摺るようにして運びながら机に積み直していく。その拍子に、自分のローブの裾まで床に擦れていた。その黒い布地のポケットには、妙に愛嬌のある動物の刺繍が縫い付けられている。丸い目に短い耳、どう見ても猫にしか見えない刺繍だった。

　けれどリュシアは頑なに、

『狼だ』

　と言い張っている。

　しかも手縫いだ。

　以前それを褒めた時には「当然だ。私は器用だからな」と胸を張っていたが、その直後、針を指に刺して騒いでいた。

　次に拾い上げた本はやけに重かった。

『外界マナ循環理論』

『古代詠唱と代替音階』

『神代魔術式概論』

　難しい文字ばかり並んでいる。

　半分くらいはレイにも読めなかった。

「なんでこんなのよめるんだろ……」

　リュシアは毎晩飽きもせず読み耽っている。

　昨日も「ふふん、天才の読書姿は美しいだろう」とかわけの分からない事を言っていたし、その前は寝癖を指摘した瞬間、無言で蹴られた。

　それ以来、正直な感想は飲み込む事にしている。

　部屋の外では、風に揺れた木々がざわめき、葉の擦れる音に混じって遠くの鳥の声や小川の流れる音が静かに重なっている。

「したでまってますからねー！」

　返事のない部屋を後にし、小さな台所に戻る。

　 ◇

　朝の空気はまだ少し冷たく、水に触れた指先はすぐに赤くなった。森に降り始めた冬の気配は、最近はずっとこんな感じだった。

　流し台に背伸びしながら水瓶を持ち上げる。

　けれど小柄な身体では少し重い。

「ぅ、ぅぅ……」

　ぷるぷる震える腕をどうにか支えながら、冷えた水を桶に移した。跳ねる水飛沫が触れた瞬間、びくりと身体が揺れる。

「さむい……」

　小さく呟き、今度は竈の前にしゃがみ込む。

　積まれた薪に指を向けた。

『──火よ』

　ぱちり、と乾いた音が鳴る。

　薪の隙間に小さな火が灯り、赤い熱がゆっくり広がっていった。冷えていた空気が少しだけ緩み、レイは満足そうに頷く。

　少し前までは、これすら出来なかった。

　魔力がない。

　そう言われた日の事は今でも覚えている。

　教わった通りに詠唱しても、何も起きなかった。

　何度やっても。何度やっても。

　火は灯らなかった。

　その時だけは、リュシアも少し困ったような顔をしていた気がする。

　けれど数日後。

「なら外から持ってくればいい」

　そう言って、今のやり方を教えてくれた。

　普通の人は自分の魔力を使って魔術を扱うらしいけれど、それが無かった。

　世界に満ちる力を借りる方法と言っていたが、理屈は難しくて分からなかった。その何かを掴む感覚も最初は全然理解できなかったのに、一度出来るようになってからは呼吸みたいに自然と出来た。

　鍋に水を入れ、棚から布袋を取り出す。

　ごり、ごり、と静かな音を鳴らしながら豆を挽く。

「ししょー、コーヒーにはうるさいからなぁ……」

　ぼやきながらも手は止まらない。

　細かすぎても駄目。粗すぎても駄目。

　以前適当に淹れた時は、無言で捨てられた。

　その間にパンを焼き、スープを温め、最後はベーコンに火を通して卵を落とす。じゅわ、と油が跳ね、香ばしい匂いがゆっくり部屋へ広がっていった。

　火入れの温度。お湯の温度。豆を蒸らす時間。

　リュシアはそういう所に妙にうるさい。

　まだ上手く調整はできないけれど、こうして朝の台所に立っている時間は嫌いじゃない。そんな事を考えながら、最後に木のコップに牛乳を注ごうとした、その時だった。

「あっ」

　小さな手が滑る。

　傾いた瓶から白い牛乳が溢れ、そのまま机の端から床へ落ち――

　る前に。ふわり、と空中で静止した。

「……」

　レイが視線を上げる。

　いつの間にか、リュシアが階段を降りて来ていた。気怠そうな顔のまま、こちらへ指を向けている。

　空中に浮かんだ牛乳は、見えない器へと注がれるみたいに形を変え、そのままゆっくりコップの中に戻っていった。

　一滴も零れていない。

「おぉ……」

　思わず声が漏れる。何度見ても凄かった。

　本に書かれていた魔法は、言葉を重ねて世界へ語りかける、というものだったけれどリュシアは指を向けただけで現象を起こしてしまう。

　レイが使える魔法とはまるで違う。

　師匠はいつも「本来はこういうものだ」と言うが、正直よく分からない。

「やっぱりししょー、すごいなぁ」

　素直に呟くと、リュシアはふん、と鼻を鳴らした。

　けれど口元だけは少し緩んでいる。

　褒めて欲しかったのだろう。

「……それくらい出来なければ困る」

「うれしそう」

「気のせいだ」

「わかりやすいのに」

「弟子の癖に生意気だな」

　リュシアは椅子へ腰掛け、頬杖をついた。

「今日はちゃんとしてるな」

「きのうも、てきとうっていわれたので」

「事実だろう」

「むぅ……」

　膨れるレイにリュシアはパンを千切りながら視線を向ける。

「そもそも、お前はもう少し魔法を上手く扱え。いつまで経っても魔術の習得に進まん。そして牛乳を零すな。チビの癖に無理をするな。……あとは、コーヒーを上手く作れ」

「いっぱい言う……」

「事実だからな」

「ししょーだって、ほんちらかすじゃないですか」

　ぴたり、と空気が止まった。

「……」「……」

「弟子が師に口答えとは、随分偉くなったものだな？」

「だってほんとうですし」

「表へ出ろ」

「なんで！？」

「教育だ」

「りふじんだぁ！？」

　森の家に情けない悲鳴が響き、驚いた鳥達が窓の外から一斉に飛び立っていった。

　 ◇

　ひとしきり騒いだ後。

　結局、二人で朝食を囲む事になった。

　雑に千切られたパンと、綺麗に切られたパン。湯気を立てるスープの隣にベーコンエッグ。冷たい牛乳と温かいコーヒー。ヨーグルトとイチゴジャムまで並んでいる。小さな森の家とは思えないくらい食卓は賑やかだった。

「ししょー」

「なんだ」

　パンにジャムを塗りながら、小さく口を開く。

「ぼく、そろそろそとのせかいにいってみたいです」

　リュシアの手が止まった。

　コーヒーから立ち昇る湯気だけが静かに揺れる。

「何故だ」

「ほんでよみました」

「ろくでもない理由だな」

　呆れたように言いながらも、続きを促すみたいに視線だけを向けてくる。

　少しだけ身を乗り出して、言葉を続ける。

「ぼうけん！するんですよね！」

「するかもな」

「せんしさんとか、まほうつかいさんがいて！」

「いるだろうな」

「えいゆうとかせいじょさまも？」

「いたらしいな」

「こわーいまじょに、どらごんは？」

「そんなものはいつでも見れる」

「にんぎょは？」

「そんな奴らは知らん」

「ししょー、なんでもしってるわけじゃないんだ」

「喧嘩を売っているのか？」

「あとは、パンをくわえてはしるんですよね？そのあとにとらっくではねられて、いせかいでつえー！みたいな」

「……何処で知ったんだ、そんな事」

「ししょーのへやでみたきがします」

「……」

　遠くを見つめる姿に少しだけ得意そうな顔をする。

「まち！みてみたいです！」

　その言葉は、さっきまでより少しだけ真面目な響きをしていた。

　森の外。

　本の中でしか知らない場所。

　たくさん人がいて、鐘が鳴って、歌や詠唱が溢れていて、色々な種族が行き交う世界。

　まだ、それを知らない。

　リュシアはしばらく何も言わなかった。

　カップに口を付け、静かにコーヒーを飲み込んでから、小さく息を吐く。

「下は煩いぞ」

「しってます」

「人も面倒だ」

「それもしってます」

「臭い」

「それはいやですけど…」

「諦めろ」

　つまらなそうに言いながら、リュシアは再びコーヒーに口をつけた。

　本気で止めるつもりはないのだとなんとなく分かる。

　レイは窓の外を見る。

　森の向こう。ずっと遠く。

　微かに、鐘の音が響いていた。

　コォォン。

　コォォン。

　森の静けさを裂くような、鈍く重い音。

　耳の奥がむず痒くなり、胸の奥がざわつく音。

　まるで誰かが泣きそうなのを、無理やり押し殺しているみたいな音だと思った。

「……また、あのおとだ」

「鐘だ」

「うるさいなぁ」

　眉を顰めて考える。

　どうして下の人達は、アレを有り難がるのだろう。

　本によれば、街の中心にある大聖堂の鐘らしい。

　人々は祈りの時間を知り、鐘の音に感謝するのだと書いてあった。

　何が良いのか分からない。

　リュシアは、鐘の音を聞いても何も言わない。

　いつものように、ただ静かにコーヒーを飲みながら、窓の外へ視線を向けていた。

　その横顔は、何かを考えているようにも見えた。