鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

鐘の鳴る街

第32話 異変調査

　翌朝、窓から差し込む光で目を覚ます。

　昨夜は早く眠った筈なのに、疲労が残っていて怠い。

　肩に落ちた黒髪を後ろでまとめながら支度を済ませる。

　部屋を出ると既にエアルが支度を終えていた。

　ブラウン色の髪が朝日に照らされ淡く輝いている。

　目が合うと何も言わず小さく首を傾げた。

　こちらも軽く手を上げて返す。

　ただ、それだけ。

　朝食を済ませ宿を出る頃には、街はすっかり朝の空気を迎えていた。パンを焼く香りが流れ、荷車が通りを軋ませながら進み、店先では開店の準備が始まっている。

　昨日の騒ぎなど無かったかのような朝だった。

　ギルドに近付くにつれて、人の数が増えていく。

　冒険者、職員、露店主。見知った顔も多く、何人かはこちらに視線を向けたが、話しかけてくる者はいなかった。

　ギルドに到着し扉を開くと受付から声が掛かる。

「あ、レイさん、エアルさん」

　普段と変わらない優しい気な表情。

　長い栗色の髪を後ろで纏めた受付嬢のセシルだった。

「ギルド長がお待ちです」予想していた言葉だった。

　二人はそのまま奥の見慣れた廊下を進む。

　案内された先は昨日と同じ部屋だった。

「失礼します」セシルが扉を開き、一礼して下がる。

　部屋の中にはベイルだけではなかった。

　窓際には腕を組んだローエン。

　壁際には目を閉じたヴァン。

　机の上には地図や報告書が並び、その上には聞き取りの記録らしい紙まで重ねられている。報告書の束は昨夜の慌ただしさをそのまま残しているようだった。

「来たか」ベイルが顔を上げ、

「おせぇぞ」ローエンがこちらに顎をしゃくった。

「座ってくれ」

　二人が席に着く。

　ベイルは手元の紙を一枚取り上げた。

「まずは結論から言おう」

　静かな声だった。

「昨日の件。各区域の報告を踏まえて、編成を決定した」

　机上の地図を指でなぞる。

「異常が確認されたのは二区。それも三層のみ」

　つられて視線を落とす。

　二区三層。

　未帰還組と遭遇した区域だった。

　森の奥で揺れていた木々。

　押し潰されるような圧迫感。

　記憶の底に残る光景が脳裏を過ぎる。

「他区域の報告も集まったが、特筆すべき異常はない」

「魔物が少なかったくれぇだな」

　横からのローエンの言葉にベイルも頷いた。

「一区、三区ともに大きな異常は確認されていない。むしろ普段より遭遇数は少なかったそうだ」

　もう一度地図を見る。

　二区だけが浮いている。昨夜の光景を思い出せば、それが偶然とは思えなかった。

「現時点では原因も不明。だが、報告を無視出来る状況でもない」

　指先が二区三層付近を叩く。

「ーーよって本日、異変調査依頼を発令した」

「それと同時に街への防衛線も敷く」

　地図に視線を落としたまま続ける。

「一区は私が指揮を担当する」指先が北側を示した。

「二区はヴァン」「あぁ」

「三区はローエン」「任せとけ」

　三人とも当然のような顔だった。

　既に話は済んでいるのだろう。

「各区域に冒険者を配置し、一層から浅層までの警戒を強化する」

　ベイルはそこで一度言葉を切った。

　そしてこちらを見る。

「お前達には別任務だ」

　指先が二区三層へ移動する。

「原因の調査。場合によっては四層、更に奥の深部まで進む事になるかもしれん」

「そのために、こちらで選抜した冒険者を預ける。一層、二層、三層と配置し防衛を固めながら進め」

「深部に向かうのは最小限で構わんのだろう？」

　レイは頷く。想定していた形だった。

「それで、坊主たちは勝算があるのか？」

　不意にヴァンが聞いてくる。

「わかんねぇ……けど、叩くなら今な気がする」

　少し考え、正直な答えを伝える。

「へっ、そうかよ」

　沈黙が訪れた部屋で、ローエンが鼻を鳴らした。

「情報がない以上は仕方ない」

　ベイルも小さく息を吐く。否定はされなかった。

「そろそろ下の奴らに説明をする時間だな」

　　　　　　　　　◇

　広間には既に多くの冒険者が集まっていた。

　上から見下ろすと普段より人が多い。

　依頼に悩む者もいれば、壁に寄り掛かり何かを待っている者、様々な話が飛び交っている。

　その喧騒はベイルが姿を見せると自然に静まった。

「よく集まってくれた、感謝する」

　説明はそう長くなかった。

　昨夜の異変。

　未帰還組の救出。

　異変調査依頼の発令。

　区域ごとの配置と調査隊の編成。

　必要な情報だけが簡潔に告げられていく。

「二区か……」「やっぱり昨日の件か」

「本隊は深部まで行くのかよ」「行けても一層だな」

　小さな声が広がる。不安もあるだろう。

　それでも列を離れる者はいなかった。

　ベイルは最後に周囲を見渡した。

「以上だ。これらの依頼に参加する者は受付に」

「ーー質問が無ければ準備を始めろ」

　喧騒が戻り、次々に冒険者達が動き始める。

　レイ達も受付へ向かおうと階段を降りた時だった。

「待ってくれないか？」

　近くから聞き覚えのある声が飛んでくる。

　振り返るとそこにはエルティナ達が立っていた。

　怪我の大半は治療されている。

　包帯はまだ残っているし、本調子には見えない。

　それでも足取りはしっかりしていた。

　エルティナは真っ直ぐこちらを見る。

「話は聞いたよ」一歩前に出る。

「アタシ達も連れて行っちゃくれないか？」

　レイの眉が寄った。

「あ？ なんでだ？」

　エルティナは肩を竦める。

「アンタらが命張って助けてくれたからさ」

「あれはそんなんじゃねぇってーー」

「ーー恩人なんだよ、命の」

　迷いのない声に、言葉が詰まる。

「少しでも返させちゃくれねぇか？」

「自分の身くらいは守れるし、最悪見捨てるなり盾にするなりしてくれていい」

「だから何でそうなってるんだよ！」

　思わず声が大きくなる。

　だがエルティナは真剣だった。

「勝手に決めた訳じゃない」親指で後ろを示す。

「コイツらとも話はしてある」

　グロウが一歩前へ出る。

「はい」

　少し緊張した声だった。

「僕達にも少しは手伝わせて下さい」

「それに……ヴァンさんならきっと”借りは返せる時に返しとけ”って言うと思うので…」

「トマスさんとジェイミーさんに笑われましたけどね」

　そう言って苦笑する後ろで、外套を羽織った二人の男も顔を見合わせた。

　片方がフードを外す。

「人手は多い方が良いだろ」

「俺達も現場を見てる」

　もう一人も頷く。

「何もしないまま待ってる方が性に合わねぇ」

「あの時はみっともない姿を見せたからな！」

「いや、だから――」レイが言い掛けたところで、

「別にいいんじゃねぇか？」横から声が落ちた。

　ローエンだった。

　二階から身体を揺らしながら近付いて来る。

「どうせ止めても行くだろ」エルティナ達を見る。

「その顔はよぉ」

「……まぁ、着いて行くつもりではあります」

　エルティナが苦笑する。

「だろうな」ローエンは鼻で笑った。

　その横ではベイルが小さく考え込んでいる。

　やがて視線を上げた。

「体調はどうなんだ？」

「昨日よりはマシだよ…です」

「魔法は？」

　表情が少し曇る。

「まだ少し変ですが、使えない訳じゃないです」

「僕も同じです」グロウが続く。

「本調子じゃないですけど、戦えない程じゃありません」

　ベイルは全員を見渡した。

　無理をしているのは分かる。

　それでも昨夜より遥かに状態は良い。

　何より本人達に退く気が無かった。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて諦めた様に小さく息を吐いた。

「…分かった」

　エルティナ達の顔が上がる。

「同行を許可する」

「ありがとうございます！」

「ーーただし、無茶はするな」

　ベイルの声が重なる。

「依頼内容はあくまでも調査だ」静かな声だった。

「討伐ではない」誰も口を挟めない。

「誰一人として欠ける事は許さん」

　レイとエアル。エルティナ達。

　そして集まった冒険者達にも。

　順番に視線が向けられる。

「任せたぞ」短い言葉を伝え外に出て行く。

　続けてローエンも去り際に、

「ヤバいと思ったら尻尾振ってでも逃げろ」

　と言いながら、大きな手をこちらの肩に乗せる。

「後は何とかしてやらぁ」

　いつも通りの顔にレイは苦笑する。

「なんか……頼もしいな」

「ガキを守んのはオトナの役目だからな！」

「じゃあ、アンタが戦ってくれよ」

「ガキを突き放すのもオトナの役目だ！！」

　そう言い残し豪快な笑い声を上げて出て行った。

　　　　　　　　　◇

　準備は思ったより早く終わった。

　緊急招集に近いが、大掛かりな遠征でもない。

　武器を確認し、荷物を整え、各隊が配置に向かう。

　広間も少しずつ空き始めていた。

「坊主」

　そう呼ぶのはヴァンだった。

　既にレイ達も二区担当の隊列に加わっている。

「悪ぃな。本当なら俺達も行ってやりてぇんだが」

　肩を竦める。

「人手が足りねぇし、準備も足りねぇ」

「あぁ、知ってる」

「ま、無理すんなよ」

　その後ろでは軽薄そうな男が気楽そうに手を振り、隣にいる長身の女性は腕を組んだまま、つまらなそうに立っていた。

「嬢ちゃんもな」

　ヴァンの視線がエアルへ向く。

　エアルは小さく会釈した。

　ヴァンの後ろにいたリアがぴょこんっ、と顔を覗かせ、

「二人共、またね」

　それだけ言い放つと、ヴァンを追い掛けるように他のパーティメンバーの元へと帰っていった。

　しばらくすると隊列が動き始める。

　ヴァン達は既に先頭に着いているだろう。

　こちらは途中まで後方部隊なので暇だ。

　受付に視線を向けると、エルマが手を招いていた。

「アンタも嬢ちゃんも無茶はするんじゃないよ」

　呆れたような声だったが目は優しかった。

　隣ではセシルも頷く。

「怪我をしないように気を付けてくださいね」

　レイは軽く手を上げた。

「努力する」

「必ず、してくださいね？また待ってますから」

　張り詰めていた空気が僅かに和らいだ気がする。

　やがて外から出発の声が聞こえる。

　時間だった。

　列が進み、レイはギルドの外へ出る。

　朝の光が街を照らしていた。

　既に一区、二区、三区へ向かう冒険者達がそれぞれ動き始めている。持ち場に向かい、異変に備えて散っていく。

　その姿をしばらく見送る。

　次に近くに視線を向ける。

　エルティナは防具を新調したのか別の物を着けている。腰には大小の剣が一本ずつ。短い赤髪を後ろでまとめている所に目が合う。

　そのすぐ後ろでは撤退時には持っていなかった槍を背負い、グロウもこちらを見ていた。

　トマスとジェイミーは変わらず外套に身を包み、お互いに連携について話しているようだ。

　同行する者達が並んでいた。

　誰も不安が無い訳ではない。

　それでも前を向いている。

　最後に隣を見る。

　ーーエアルがいた。

　髪が風に揺れ、朝日に透けている。

　視線が合う。何も言わない。

　ただ小さく頷いた。

　前を向く。

　森の方角。

　まだ見えないその奥。

　昨日の夜から続く違和感が、今も胸の奥に残っていた。

「行くか」

　誰に向けた言葉でもない。

　そして全員が歩き出す。

　異変の中心へ向かってーー。