鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

鐘の鳴る街

第30話 襲い掛かる牙

　赤髪の女がこちらに気が付いた。

　焚火の明かりが届くか届かないかという距離を、鎧の割れた身体で必死に走っている。その後ろでは肩を貸された女性が半ば引き摺られるように進み、若い男は何度も足を縺れさせながらも離れまいとしていた。更にその後方にも二つの人影が続いている。

　追われている。

　それもかなり近い。

　レイは立ち上がった。

「エアル」

　呼ぶと同時に剣を抜き放つ。

　焚火の向こうでは既に杖が持ち上がっていた。

「後は頼んだ」

「うん」

　短い返事だけが返る。

　地面を蹴る。

　夜露を含んだ落ち葉が後ろに散り、暗闇へ飛び込む。背後では焚火の火が揺れ、その明かりの中で杖を構え直しているのが見えた。

　赤髪の女もこちらに気付いたらしい。

　何かを叫ぼうとしている。

　だが、その声より先に背後の木々が大きく揺れた。

　枝が折れる音。

　獣臭い息。

　落ち葉を掻き分ける音が重なった直後、黒い影が木々の隙間から飛び出してくる。

　狼型。

　そう見えたのは一瞬だった。

　肩口だけ異様に盛り上がり、前脚は地面に着地しただけで土を抉るほど太い。唇の隙間から覗く牙も揃っておらず、無理やり押し広げられたように口元から飛び出していた。

「――来るぞ！」

　掠れた警告。

　飛び掛かる先は赤髪の女だった。

　踏み込みを強める。

　夜気を裂いた刃が横から身体を切り裂き、狼型は悲鳴を上げる暇もなく地面に転がった。血と泥を撒き散らしながら木の根元へ激突する。

　だが、その死骸が止まり切る前に今度は左側の藪が膨らんだ。

　低い唸り。

　木の根を砕きながら現れた猪へ視線を向けた瞬間、まず目に入ったのは牙だった。本来なら口元から少し覗く程度のものが顔半分まで伸びていて、片方は槍のように真っ直ぐ、もう片方は捻れながら伸びているせいで、走る度に木肌を削り取っている。

　突進。

　避ける、ではなく、前へ出る。

　身体を捻りながら首元に刃を通すと、猪は勢いを失わないまま横を抜け、そのまま大木へ激突した。幹が大きく揺れ、砕けた樹皮が夜に散る。

　その振動に反応するように頭上では枝が鳴り、続けて別方向の葉も揺れた。月明かりを遮る影は一つではなく、視線を向ける度に別の木に移っている。

　猿型だ。

　葉の隙間を走る影は一つではなく、視界の端で別の枝も揺れる。猿型だ。二体、三体では利かない。

　更に奥にもいる。

　その事に未帰還組も気付いたらしい。

　肩を貸していた若い男が重傷者を支え直しながら振り返る。

「まだいるぞ！！」

「止まるな！」

　こちらの叫び返した声が森へ反響する。

　赤髪の女は走りながらも何度か後ろを確認していた。片腕しか使えないにも関わらず腰の剣に手が伸びる。戦えるなら戦うつもりなのだろう。

　だが抜かない。抜けば走れなくなる。

　そんな余裕が無い事も理解している。

「あと少しだ！」外套の男が叫ぶ。

　焚火が見えていた。

　木々の向こうに揺れる火の明かり。

　その前に立つ女の子。

　杖を握る姿は小さくしか見えないが、その周囲では既に風が集まり始めていた。草が揺れ、焚火の火が不自然に流れ、空気の流れそのものが少しずつ変わっていく。

　迎撃準備は終わっている。

　それでもレイの眉は僅かに寄る。

　多い。いや、それだけじゃない。

　頭上を走る猿。

　地面を駆ける狼。

　藪を押し潰しながら進む猪。

　本来なら縄張りも違う。

　活動時間も違う。

　獲物も違う。

　同じ場所に集まる理由が無い。

　なのに全てが同じ方向へと流れている。

　狼の死骸を踏み越え、血溜まりを気にも留めず、その後ろから別の狼が飛び出してくる様子を見た瞬間、違和感は確信に変わり始めていた。

　群れてるんじゃなくて、追っている。

　何かに操られている訳でもない。

　ただ異様な執着だけで、目の前の人間に向かって流れ続けている、そんな感じがした。

　その時だった。

「逃げるぞ！！」

　若い男の声が夜の森に響く。

　ようやく焚火近くまで辿り着いたらしい。

　息は切れ、声も掠れている。

　それでも叫ばずにはいられないようだった。

「そいつらと戦うな！！」

　別の男も叫ぶ。

「数だけじゃねぇ！！　様子がおかしいんだ！！」

　その言葉に被さるように、森の奥で再び木々が大きく揺れた。

　一本ではない。

　右側で枝が鳴り、その音を追い掛けるように別の木が揺れる。更に奥では藪が押し潰され、夜の森そのものがざわつき始めていた。

　頭上を黒い影が飛び越える。地面では狼が落ち葉を蹴散らし、その奥で猪が藪ごと草木を押し倒している。

　そのどれもが未帰還組を追うように同じ方向へ流れていた。

「そっちにも行くぞ！」

　叫びながら踏み込む。

　飛び掛かった狼の首を断つ。返す刃で猿を叩き落とし、そのまま身体を沈めて猪の牙を躱した。横を抜ける巨体に冷気を流し込むと、後脚を凍らせた猪が大木へ激突する。

　幹が揺れ、枝葉が鳴る。

　その振動に驚いたように別の枝から猿が飛び移り、藪の奥では狼が木々の間を駆け抜けた。

　一体倒せば別の影が現れる。

　狼。

　猿。

　猪。

　本来なら同じ場所に集まる事すらない連中が、ただ前だけを見て流れ続けていた。

　数の問題じゃない。

　まるで森の奥から何かに押し出されるように現れ続けている。

　その時だった。

　後方で風が唸る。ーー振り返らなくても分かる。

　猿が一体、狼が二体と抜けていく。

　処理し切るより先に後方へ流れたらしい。

　だが次の瞬間には、横殴りの風が夜の森を薙ぐ。

　遠くにいた猿が木へ叩き付けられ、近づく狼は首元を通り過ぎた風刃に血飛沫を散らす。

　続けて土が盛り上がり、焚火の周囲へ低い壁が生まれた。飛び越えようとした狼が足を取られ、新たな土槍に貫かれる。頭上では風が吹き荒れている。

　抜けた魔物を次々と切断し、弾き返している。

　エアルの魔法。

　風と土が休む間もなく動き続けている。

　レイは血を撒き散らしながら転がった狼の死骸を飛び越え、そのまま頭上から落ちてきた猿へ刃を振り抜いた。悲鳴と共に地面に叩き付けられた影の向こう側から、猪が地面を踏み鳴らし突撃して来る。

　身体を沈める。

　すれ違いざまに刃を滑らせると、走った冷気から後脚が白く凍り付いていき、体勢を崩した巨体が大木へ激突。その場で氷漬けになっていた。

　衝撃で幹が揺れ、また別の枝が鳴る。

　右。

　左。

　奥。

　視界のどこかで必ず何かが動いていた。

　狼は斬れる。

　猪も止められる。

　猿だって落とせる。

　だが静かになる瞬間だけは訪れない。

　狼が一体、土壁を回り込もうとする。

　腰から短剣を抜き、投げる。

　銀色の軌跡が夜を裂き、狼の肩口へ突き刺さる。

　悲鳴。

　転倒。

　そのまま次の猪へ踏み込みながら指先を引く。

　夜の中で鋼糸が張った。

　狼に刺さった短剣が血を撒きながら引き抜かれ、そのまま手元へ戻ってくる。

　掴み腰に差し戻す。

　その頃にはもう別の猿が頭上から降っていた。

　切りがない。

　後ろには未帰還組がいる。

　夜の森で足を止める訳にもいかない。

　その上、森の奥から近付いてくる圧迫感だけは消えなかった。

「魔法は使えないのか！」

　狼の首を飛ばしながら叫ぶ。

「無理だ！」

　返したのは赤髪の女だった。

「疲れじゃない！そいつらと戦ってからだ！魔力を集めようとすると身体が裂けそうになる！」

「何度も試した！」

　その横で若い男も歯を食いしばる。

「俺達だけじゃねぇ！　全員そうだった！」

　焚火の火が揺れる。

　風が吹き荒れ、土が動き固まる。

　その流れの中に更に魔力が混ざり始めていた。

　エアルは杖を胸元に引き寄せる。

　足元では風が落ち葉を巻き上げ、焚火の火が一定の方向へ流れ始めていた。

　さっきまで魔物を弾き返していた風とは違う。

　散っていた魔力が少しずつ集まり始めている。

「少し集中します」

　未帰還組へ向けた声は驚くほど落ち着いていた。

「でも大丈夫です。ちゃんと守りますから」

　赤髪の女は何も言わなかった。

　ただ一度だけエアルを見て、再び森へ視線を戻す。

　その間にも森の奥は静かにならない。木々が揺れる度新たな魔物が押し出されるように現れていた。

　そして、その更に奥。

　まだ見えない何かが森そのものを押しているようだった。

　まだ遠く、大きい何か。近付いて来る何かが。

　荒れていた魔力の流れが静かに落ち着いていく。

　散っていたものが一つへ纏まる。

　草の揺れが収まっていく。

　焚火の火も落ち着きを取り戻す。

　反面、空気そのものが静かに張り詰めていく。

　準備が終わる。

　その感覚だけははっきり分かった。

「エアル！」

　狼を斬り伏せながら叫ぶ。

「いつでも！」

　目を閉じたまま、迷いの無い返事。

　その時、木々の隙間、遥か遠くで何かが動く。

　高い。異様なほど高い。

　鹿の角。

　狼の横顔。

　蛇のように揺れる細長い影。

　どれも一瞬しか見えなかったが十分だった。

　――撤退だ。

「撤退するぞ！」

　叫ぶと同時に飛び掛かった狼の首を刎ねる。

　赤髪の女は即座に頷いた。

「あぁ、了解だ！」

　迷いは無い。

　ここまで戦い抜いてきた連中だからこそ分かる。この数を相手にし続けるのがどれだけ危険か。

　若い男は重傷者の女性を支え直し、残る二人の外套の男達へ声を飛ばした。

「聞きましたよね！行きましょう！」

　誰も反論しない。

　森の奥では今も木々が揺れている。

　魔物は倒している。

　それでも減っている気がしなかった。

　レイは一歩だけ位置を下げる。

　前に出るためではない。

　逃がすための後退だった。

　狼を斬る。

　猿を落とす。

　猪の突進を逸らす。

　魔物に囲まれていた場所からエアル達の方向へ。間に割り込むように少しずつ距離を作っていく。

　その背後ではエアルが静かに目を開いた。

「ここからは、お話し出来ません」

　小さな声だったが、不思議とよく通っていた。

　若い男が振り返る。

　赤髪の女も僅かに視線を向けた。

「必ず街まで届けます」

　杖を握る指がゆっくりと動く。

「なので」

　一人一人を見回す。

　傷だらけの冒険者達。そして遠く離れた彼を。

「走るのを止めないでください」

　誰も返事をしなかった。

　必要が無かった。

　エアルが再び、目を閉じる。

　次の瞬間だった。

　音が消える。

　周囲の揺れていた草木も動きを無くす。

　先程まで森を吹き抜けていた風が、不自然なほど止んでいた。

　どこまでも静かだった。

　魔物の唸り声も。

　木々の騒めきも。

　遠くの悲鳴も。

　全て聞こえているのに、その中心だけが凪いでいる。

「────♪」

　その静寂の中に歌声が響く。

　小さく口ずさむような歌。

　夜に溶けるような旋律が静かに広がっていく。

　同時に土が巻き上がった。

　回り込もうとした狼の足が取られる。

　猿の着地点がずれる。

　猪の進路が逸れる。

　派手ではない、静かな魔法が続く。

　だが止まらない。

　魔物が前へ出ようとする度に地形と風がその進路を狂わせていく。

　未帰還組が走り出した。

　レイは最後尾へ回る。

　飛び掛かった狼を斬り伏せ、そのまま後退する。

　また一体。

　更に一体。

　だが魔物は減らない。

　森の奥で木々が揺れる。

　狼が倒れる。

　その向こうから別の狼が現れる。

　猿を落とす。

　だが頭上ではまた別の枝が鳴る。

　猪を止める。

　それでも奥から次の影が草木を押し倒していた。

　歌が続く。土が応える。

　その間を縫うようにレイの剣が走った。

　少しずつ。

　夜の森を後退していく。

　だが奥だけは違った。

　木々が揺れる。また揺れる。

　魔物が現れても収まらない。

　一本が揺れ、また隣も揺れる。

　更に奥まで続いていく。波のようだった。

　森の奥で何かが動く度に、その余波だけがこちらまで伝わってくる。

　大木の梢が夜空を横切る。

　枝が軋む。地面が微かに震える。

　それでも姿だけは見えなかった。

　レイは振り返らない。

　ただ迫り来る魔物を斬り伏せながら後退していく。

　歌声だけが静かに続いていた。