鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

鐘の鳴る街

第27話 昼下がりの茶会

　教会から中央区へと続く石畳は、西区に向かうよりも歩く速度がゆっくりに感じた。

　通り沿いには花を吊るした店や白壁の建物が並び、窓際では楽器を爪弾く音まで聞こえてくる。荷車の軋みや怒鳴り声が混ざり続ける西区とは違い、人の声もどこか穏やかだった。

　教会を出た後、エアルはすぐに西区へ戻ろうとはしなかった。

「少し休んでいかない？」

「中央区で？」

「うん。久しぶりに行きたい所あるんだ」

　そう言って入ったのは、通り沿いに小さなテラス席を並べた店だった。

　白い壁に木枠の窓。

　入口脇には乾燥させた香草が吊るされている。

　扉を開けた瞬間、焼き菓子の甘い匂いと、花や果物を連想させる爽やかさ。少し刺激のある香辛料のような香りが流れてきた。

「……なんか思ったより匂いが強いな」

「このお店はね、紅茶も美味しいんだよ」

　店員に通されて、テラス側の空いていた席に座る。

　注文はエアルの頼んだものと同じにした。

　目の前の通りでは、教会の紋章を付けた馬車がゆっくり通り過ぎていた。白布を掛けた木箱を積み、横を歩く神官達が時折確認するように荷物へ視線を向けている。

「教会の馬車？」

「うん。ああいうの、最近増えてるかな」

　店員が近づいてくると、水を置きながら小さく笑った。

「エアルさん、最近はお見かけしませんでしたね」

「少し、依頼が続いてたので」

「今日は先生帰りですか？」

「なんで知ってるんですか……」

「さっき教会の子達が通ってましたから」

　その返答に、小さく肩を落としている。

　席の近くでは学校帰りらしい生徒達が焼き菓子を分け合い、その横では神官姿の女性達が地図を広げて何か話していた。

「北側は来週だそうですよ」

「巡回組もまだ足りてないらしいわ」

「銀級も今少ないとお聴きしました」

　断片的な会話が風に流れていく。

　しばらくして運ばれてきた皿には、薄く焼いた果実のパイと、小さな焼き菓子が並んでいた。

　生地には細かく砕いた香草が混ざっている。

「葉っぱ入ってるな」

「香草だね。中央区のお店は結構使うよ」

　フォークを入れると、温かい果実の甘さと一緒に、少しだけ苦味のある香りが抜けた。

「……美味いな」

「でしょ？」

　向かい側では、紅茶に息を吹き掛けながら満足そうにしている。

「久しぶりだったのか？」

「んー……前は依頼帰りによく来てたかな」

　ベルの音が鳴り、新しい客が店へ入ってくる。

　外套姿の神官。

　学校帰りらしい少女。

　荷物を抱えた修道女。

　中央区の昼は、西区とは違う流れ方をしていた。

「キミは甘いの平気なんだね」

「嫌いじゃないしな」

　師匠も甘味は普通に食べていた。

　森でも、果実を焼いたり蜂蜜を掛けたりはしていたから、そこまで珍しくもない。

「森だとあんまりこういうの食べられないと思ってた」

「作れば普通に食える」

　そう返すと、エアルから少し笑う気配が返ってきた。

「はい、これもおすすめですよ」

　追加で運ばれてきたのは、小さく焼いた丸い菓子だった。

「まだ頼んでたのか」

「ここのこれ。美味しいんだ」

　一つ摘まむ。

　外側は軽く硬いが、中はしっとりしていた。

　甘味の後に薄く香辛料の匂いが残る。

「……これは、香辛料か？」

「そう。美味しいでしょ？」

　店の奥では、またベルが鳴っている。

　通りを見れば、教会の紋章を付けた別の馬車がゆっくり中央通りを抜けていった。

　　　　　　　　　　　◇

　西区へ戻る頃には、通りの色も少しずつ夕方に寄り始めていた。

　中央区ほど整った石畳ではないし、汚れも目立つ。

荷車の跡が残る道を何台もの荷車が行き交い、通り脇では露店商が声を張り上げている。

　焼いた肉の匂い。

　酒場から漏れる笑い声。

　遠くで鳴る金属音。

　西区に戻ってきた、という空気だった。

　ギルドへ入ると、昼前より人が増えている。

　一区側の掲示板には相変わらず人が集まり、受付前では巡回報告らしい列がゆっくり進んでいた。

「二区二層、異常無し」

「採取組帰還確認済みです」

「西側素材、倉庫回して！」

　報告の声が重なる。

　受付奥では職員達が新しい依頼書を束で抱え、机の間を忙しなく行き来していた。

　入口近くでは帰還したばかりらしい冒険者達が鎧を外し、水差しを回している。

　泥の乾いた靴。

　擦れた外套。

　壁に立て掛けられた槍。

　一区や二層の空気は戻り始めている。

　それでも、ギルド全体が完全に落ち着いた訳ではないらしい。

「今日は人多いな」

「お昼も過ぎて、そろそろ皆戻る頃だからかな」

　エアルも周囲を見回している。

　一区側では初心者冒険者らしい集団が依頼書を囲み、別の場所では採取帰りの女性達が素材袋を整理していた。

　その一方で、奥側――深層依頼の掲示板周辺だけ、空気が少し違う。

　長机の上には地図。

　積み上がった紙束。

　開かれたままの記録帳。

　三層巡回。

　深層調査。

　探索補助。

　銀級向けの依頼が以前より明らかに増えていた。

　しかも、剥がされず残っているものが多い。

「最近ずっとこんな感じだね」

「浅層戻ってきた割に多いな」

「わたし、エルマさんと少しお話ししてくるね」

　エアルは受付へ向かう。

　掲示板前では数人の冒険者が地図を囲んでいた。

「二区三層だろ？」

「戻り予定、昨日だったはずだぞ」

「人数が多かったとこじゃなかったか」

　低い声が混ざる。

　その横では、回復薬らしきものが積まれた木箱が追加で運び込まれていた。

　受付近くの棚には、空になった瓶まで並んでいる。

　以前より、深層側だけ消耗が激しい。

　奥の席では、片腕に包帯を巻いた男が椅子へ深く座り込み、仲間らしい冒険者が報告書を書いていた。

　机へ落ちたインクを拭く暇も無いらしい。

「お、坊主じゃねえか！」

　遠くから聞き慣れた声が飛んできた。ヴァンだ。

　長机に地図を広げたまま片手を上げている。机の上には街周辺の地図だけでなく、書き込みだらけの紙束や簡易食まで散らばっていた。

「今日は依頼帰りか？」

「いや、用事。今終わった帰り」

「へぇ」

　同じ机には、灰色のローブを羽織った女が頬杖をついている。金色の長い髪を後ろへ流したまま、眠そうな目だけこちらへ向けてきた。

「リア」

「あぁ」

　思わず返事をしてしまったが、短く紡がれた言葉は名前らしかった。机の端には細い杖と開きっぱなしの記録帳まで置かれている。魔法使いのようで指先には薄くインク汚れが残している。

　その間にも、周囲では紙を捲る音が続いている。

　浅層依頼は減っていくが深層側は追加される方が多い。

　受付奥では、また新しい依頼書へ判子が押されていた。

　リアは頬杖をついたまま、小さく欠伸をする。

「今日は深層か？」

「ああ。三層以降の確認が止まっちまっててな」

　ヴァンは地図を見たまま返した。

　地図上には赤い印がいくつも増えている。

「あいつら、まだ戻ってねぇんだろ？」

「人数増やしたらしいのにな」

「銀級も混ざってるって聞いたぞ」

　近くで装備確認をしていた冒険者達も、そんな話をしている。

　その時、受付側から職員が顔を出す。

「ヴァンさん、少しよろしいですか」

「今行く」

　軽く手を上げて立ち上がる。

　腰の剣が椅子に当たり、小さく音を鳴らした。

「悪ぃ、ちょっと行ってくる」

　受付側へ向かう背中を見送りながら、リアは深く息を吐く。

「ずっとよ」

「忙しそうだな」

「足りないから。休めない」

　受付前では、また別の帰還組が報告を始めていた。

　泥汚れの残るブーツ。

　欠けた盾。

　疲れ切った顔のまま、水を飲み干している。

　浅層側は落ち着き始めているが、深層側はまだ大変なようだった。

　掲示板には、また新しい依頼札が追加されていく。

　その流れを眺めながら、レイは深層側の掲示板に並ぶ依頼書へ視線を向けた。