鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

鐘の鳴る街

第24話 一層へ

　翌日。

　一区側の制限は、朝になって少し変わっていた。掲示板には停止札が残っているものの、その横には新しい注意札が増えている。銀級以上推奨、銅級以下は護衛同行、または規定人数以上での行動。いつもとは違う色をした受注札を持つ冒険者を見ながら、レイは小さく眉を上げた。

「札の色、違うんだな」

「制限付きの依頼だからね」

「なるほどな」

　掲示板前では朝から冒険者達が地図を囲んでいる。

「うち銀二人いるから通れるな」

「護衛代高ぇんだよ……パーティ募集するか！」

「今日は巡回依頼増えてるらしいぞ」

　一区側の依頼は戻り始めていたが、完全に普段通りという訳ではないらしい。受付前では職員達が絶えず説明を続けている。

「一層側は原則、単独行動禁止です！」

「護衛登録済みの方はこちらへ！」

　その横を抜け、二区側の依頼書を取る。今日は二区一層。薬草採取付きの危険種間引き依頼だった。

　受付で受注札を貰いギルドを出ると、朝の西区画には既に荷車の音が響いていた。木箱を積んだ運搬組が街道へ向かい、護衛付きの採取班が道具を確認している。一区側の制限が一部解除されたとはいえ、二区へ向かう人数はまだ多いらしい。

「今日はどこまで？浅め？」

「依頼にも慣れたと思うし、一層の範囲内で回ってみようかな」

　エアルが軽く息を吐いた。

「昨日よりは戦うかもね」

「まぁ、多分な」

　◇

　二区へ向かう街道を外れて森に入る。浅層より木々は密になり、枝葉の隙間から差し込む光も減っていた。湿った落ち葉を踏む度、靴裏から柔らかい感触が返ってくる。空気は少し冷たい。

　意識を広げたまま警戒する。しばらく歩いていると、遠くから近づいて来る気配を感じた。

　右前方、木の上で枝を蹴る音が走った。軽い反応が二つ、妙に速い。少し遅れて左側でも葉が揺れる。

「……いるな」

　前を向いたまま呟く。

「何？」

「木の上。多分猿系」

　エアルも視線だけを上げる。葉の隙間で何かが動き、すぐ見えなくなった。気配は一つではない。奥、横、上。散るように動いている。

「数は？」

「まだ分からない。ただ少なくはない」

　歩幅は変えないまま周囲を探る。後方で枝が鳴った。それ以上近付いては来ない。ついて来ている。

「囲むタイプかもな」

「面倒だね。魔法の準備始めとくね」

　エアルはそう言いながら杖を持ち直した。森を抜ける風が枝葉を揺らし、その先で視界が少し開ける。古い倒木が幾つも重なった場所だった。周囲だけ木々が途切れ、まだらに光が落ちている。

　レイはそのまま開けた場所に寄る。木を見やすく、横も取られにくい。

　その瞬間、頭上で枝が大きく鳴った。

「来る」

　ほぼ同時に灰色の影が飛び掛かってくる。

　猿型の魔物、岩猿だ。

　異様に長い腕。細い身体。牙を剥き出した口。飛び込んできた個体を剣で横へ切り流す。衝突音と共に落ち葉が舞い、その横を別個体が低く走り抜けた。

　石。

　反射的に身体を捻る。頬横を石片が掠め、そのまま後方の木肌に叩き付けられた。乾いた音が響くと同時に、木々が一斉に揺れる。

「多いな……！」

　枝から枝へ飛ぶ音が重なった。上だけではない。横にもいる。奥にも動く。上に意識を向けた瞬間、横側で別の枝が鳴る。

　正面から飛び込んできた個体へ踏み込む。振り下ろされた腕を弾き、そのまま胴を斬り抜いた。血が飛ぶ。だが着地する前に、上から別個体がエアル側へ落ちる。

「右！」

「任せて」《ラ・グランド》

　杖先が地面を叩く。乾いた音と共に土が盛り上がり、飛び降りた岩猿の着地が崩れた所へ、更に短い詠唱を重ねる。

《ーーセイル》

　直後、横殴りの風が倒木ごと岩猿を吹き飛ばす。

　その間にレイが間合いへ入る。倒れた喉元に剣を突き立てると、上からまた鳴き声が返ってきた。

　石が続けて飛ぶ。

　一つ避ける。

　二つ目は軌道が逸れた。横風。エアルの杖先が小さく揺れている。その隙に木の上を見る。三。いや四。一つだけ大きい。

　そちらへ意識を向けた瞬間、反対側で枝が大きく鳴った。

「エアル、後ろに」

「うん！」

　倒木側へ位置をずらす。左右から飛び込んできた岩猿を一匹斬る。だがもう一匹が横を抜け、エアルへ向かった。

《ーー♬》

　その瞬間、杖先が一瞬だけ白く光る。

　岩猿の動きが鈍った。

　目を細めるように顔を背けた隙を、エアルの杖が下から打ち上げる。鈍い音。仰け反った所にレイの剣が振り抜かれ、血飛沫が落ち葉へ散った。

　木はまだ揺れている。

　枝。

　鳴き声。

　石。

　落下音。

　森のあちこちが同時に動いていた。

　一匹なら脅威ではない。だが枝を移る度に位置が散り、視線を向けた反対側から別個体が飛び込んでくる。しかも数が多い。

　横から飛び込んできた個体を蹴り飛ばす。倒木へ叩き付けられた岩猿が木を掴み立て直そうとした瞬間、地面から突き出した土が足を引っ掛けた。

　落ち葉を踏み潰す音。

　倒木を蹴った岩猿が頭上へ逃げる。

　追うより先に、別方向の枝が鳴った。

　反射的に振り向く。

　飛び込んできた個体へ剣を振り抜き、首が飛ぶ。枝葉へ血が散り、木の上で気配が揺れる。

　こちらの様子を窺っている。

　呼吸を整えながら周囲を見る。倒木、荒れた地面、削れた木肌。落ち葉の上には既に何体も転がっていた。それでもまだ上に残っている。

　左側で枝が大きく揺れた瞬間、そのまま踏み込む。飛び掛かってきた個体を正面から叩き落とした直後、多方向から石が飛ぶ。避け切れない。

　それらを横から吹いた風が石の軌道を逸らした。

　肩を掠めながら走り、間合いに納める。剣が喉元を断ち切り、断末魔が森へ響いた。

　次の瞬間、周囲から気配が一斉に離れる。枝が大きく揺れ、そのまま奥側へ散っていった。

　静かになる。

　さっきまで騒がしかった森に、風の音だけが戻ってきた。荒れた倒木地帯には折れた枝と血の臭いだけが残り、揺れていた葉も少しずつ落ち着いていく。

　レイは周囲へ意識を向ける。

　小動物。

　鳥。

　それだけだった。

「……離れた？」

「多分な」

　エアルが杖を下ろし、倒木に軽く腰を預ける。

「結構いたね」

「思ったよりな」

　剣についた血を払う。これだけ騒げば普通は別の魔物が寄って来てもおかしくない。だが奥側から返ってくるのは、風と枝葉の擦れる音ばかりだった。

　討伐証明を回収しながら周囲を見回す。岩猿の群れが暴れた割には、他の反応が薄い。途中で見掛けた牙猪の痕も、結局ほとんど新しいものが無かった。

「……やっぱ少ないのか？」

「昨日より奥まで来てるのにね」

「あぁ」

　ただ、それ以上は言わなかった。二区側へ人が流れているのも事実だ。採取組も巡回組も増えている。偶然と言われれば、それで通る程度ではある。

　◇

　帰路へ向かう頃には、森に差し込む光も少し傾き始めていた。街道近くまで戻ると、人の気配が増える。採取帰りの集団が籠を背負って歩き、護衛組が地図を見ながら明日の予定を話している。

「今日は一層側まで行ったんだって？」

「岩猿多かったぞ」

「マジか……」

　そんな声を横目にギルドへ戻る。

　一階は昨日より落ち着いていたが、それでも掲示板前には人が集まっていた。一区側の制限札を見上げる者、巡回依頼を探す者、深層探索の高額依頼を眺めている者。

「深層調査依頼……報酬高いね」

　エアルが小さく目を丸くする。

　長期探索。

　深層巡回。

　未確認区域調査。

　並んでいる依頼はどれも金額が大きかった。

「まぁ、危ねえからなあ」

　近くの冒険者が苦笑混じりに言う。

「戻ってこねえ可能性もあるし」

　受付側では職員達がまだ慌ただしく動いている。一区側の報告書らしい束を抱えた職員が二階へ走り、別の受付では巡回組の帰還確認が続いていた。

　その空気を見ながら、レイは受注札を返却する。

　今日も街は変わらずに動いている。依頼を受ける者がいて、報告に戻る者もいて。職員達は次々と書類を捌いていく。森の異変らしきものも、今のところはまだ“違和感”の範囲だった。

　けれど、森奥へ意識を向けた時の、あの静けさがまだ頭の奥に残っていた。