鐘は鳴り止まない〜ただ一人、君の歌だけが綺麗だった〜

鐘の鳴る街

第23話 二区浅層

　二区浅層小型危険種間引き依頼。

　対象は牙猪と毒尾蛇。討伐数合計二体以上。

　付随依頼として薬草採取。

　昨日まで一区側を回していた冒険者達が流れてきているのか、二区側の依頼はどれも減りが早かった。

　依頼書を手に受付に向かう。

　一階は朝からかなり人が多い。

　依頼を受ける冒険者。夜の巡回から戻ってきたらしい連中。掲示板前で地図を囲む護衛組。酒場側では朝からスープを掻き込みながら、どこの区域へ入るか揉めている声まで聞こえてくる。

「一区はまだ駄目か」

「水辺側と一層は確認終わってねぇってよ」

「二区側、今日は混みそうだなぁ」

　似たような会話があちこちから飛び交っている。受付前では職員達も慌ただしく書類を回していた。

「二区巡回、あと二組追加です！」

「未帰還確認、一層寄り優先してください！」

　昨日ほどではない。

　だが、まだ完全に普段通りという訳でもなさそうだった。

　受付に来ると帳簿を捲っていたエルマが顔を上げる。

「おや。また朝から動くねぇ」

　相変わらず小柄だった。

　椅子に座っているのに不思議と周囲の職員達より目立つ。横では若い受付嬢達が忙しなく動いているが、エルマだけは妙に落ち着いて見えた。

「二区浅層の間引き依頼を受けたい」

「どれ」

　依頼書を渡す。

　老眼鏡を少し押し上げながら内容に目を通し、

「……まぁ、この辺りなら問題ないだろうさ」

　小さく頷いた。

「一区ほど騒ぎにもなっとらんしねぇ」

　横では別の冒険者が巡回報告をしている。泥の付いた靴のまま受付に寄り掛かり、森側の様子を早口で説明していた。

「一区はまだ止まってるのか？」

「水辺側はねぇ」

　書類へ何かを書き込みながら返事が返ってくる。

「確認が終われば制限付きで戻すだろうさ。時間を決めるか、等級で分けるか、その辺はまだ揉めとる最中だろうけどねぇ」

　受注札を差し出される。

「まぁ、森の様子も少し気にしときな」

「様子？」

「何も無いなら、それが一番良い事さね」

　そこまで言ってからエルマは次の冒険者に顔を向けた。

「はい次！報告かい、依頼かい！」

　受付を離れる。

「エルマさんって、なんか全部知ってそうだよね」

「知ってても全部は言わなそうだけどな」

　そう返しながらギルドを出た。

　　　　　　　　　　　◇

　二区へ向かう街道は、昨日より明らかに人が多かった。

　採取籠を背負った連中。軽装の巡回組。護衛付きで移動している商人。街道脇では朝露に濡れた荷車を拭きながら、運搬組が木箱を積み直している。

　一区側が止まっている分、人が流れてきているらしい。

「二区混むって言ってたの、本当だったな」

「浅層採取組が結構こっち来てるんだと思う」

　街道を外れて森へ入る。

　朝露を含んだ草が裾を濡らし、枝葉の隙間から落ちてきた水滴が肩を叩いた。

　浅層側らしく木々の間隔はまだ広い。それでも街道近くより空気は濃く、湿った土と葉の匂いが鼻に残る。遠くではパキパキ、と誰かが枝を払う音も聞こえた。

　枝を避けながら進む。

　その途中で、自然と意識を周囲へ広げていく。

　少し離れた場所で落ち葉を踏む軽い音。小動物か採取組かまでは分からない。右側では人の動く気配が三つほど重なっている。

　奥側から返ってくるのは風の音ばかりだった。

　気が付けば、最近は気配を探る事も減っていた。

　街近くの浅層は危険が少ないし、周囲にも人が多い。

　知らない内に気が緩んでいたのかもしれない。

　木の根元に視線が止まる。

　葉陰に紛れるように薬草が生えていた。

　屈み込み、根を崩さないよう土ごと掘り上げる。

「今日は結構、集中してるね」

　横から声が掛かった。

「そう見える？」

「なんとなく。昨日の事があるからかな？」

　否定はしなかった。

　立ち上がり、そのまま森の奥側へ意識を向ける。

　風が抜ける音。

　遠くで鳥が枝を揺らす音。

　採取組らしい人の気配。

　その中に混じる獣の反応は思ったより少なかった。

「まぁ、少しはな」

　短く返しながら歩く。

　少し先の木の根元が掘り返されていた。

　近付くと泥がまだ新しい。

　牙で抉ったような痕が残っている。

「これ、牙猪か？」

　しゃがみ込みながら確認する。

「見た感じは群れっぽいね」

「そこまでは分かんねぇな」

　指先で土を払う。

　周囲には踏み荒らされた草が広がっていた。

　だというのに肝心の気配が薄い。

　鳥の声は聞こえる。風も流れてくる。

　遠くでは採取組らしい声も混じっているのに、近くの茂みが揺れる事は無い。

「……少ないな」

「人多いからじゃない？」

　実際、今日は二区側へかなり人が入っている。

　切られた草。

　掘り返された土。

　踏み固められた獣道。

　浅層側だけでも相当な人数が通った跡が残っていた。

「かもな」

　そう返しながら立ち上がる。

　その瞬間、低い木の陰から毒尾蛇が飛び出してきた。

　でもこちらの反応の方が早い。

　一歩踏み込み、頭を地面へ踏み付ける。そのまま剣を突き立てると蛇の身体が激しく跳ねた。尾が落ち葉を叩き、湿った土が散る。

　すぐに動かなくなる。

「……早いね」

「まぁ気付いてたからな」

　剣を抜きながら周囲を見る。

　普通なら一体見つかれば近くにも何匹かいる事が多いらしいが、次の気配は来ない。

　落ち葉を揺らしていた尾の音だけが、すぐに森へと吸われて消えていった。

　　　　　　　　　　　◇

　昼を少し回った頃だった。

　奥側から大きな気配を感じる。

　重い足音。

　真っ直ぐこちらへ近付いてくる。

　反射的に意識がそちらへ向いた。

「エアル」

　短く呼ぶ。

　隣の空気が変わった。

　杖へ手が掛かる。

　枝葉を掻き分ける音。

　速い。

「おいおい、そんな警戒すんなって」

　木々の間から現れた影を見た瞬間、思わず肩の力が抜けた。聞き覚えのある面倒くさげな声。茂みを掻き分けながら現れたのはローエンだった。

　背中にはいつもの大剣。

　手に持っているのは刃幅の広い無骨な剣だった。

「……ローエンか」

「なんだその反応は」

　不満げに眉を寄せる。

「いや、強い気配だったから」

「そりゃ俺だからな」

「なんだそれ。意味わかんねぇって」

　当然だ、とでも言うように返してきた。

　だが今日は妙に機嫌が悪そうだった。

「確認して来い、って言われんのはいいがよ。森は木が邪魔で剣振り辛ぇし、火も使い辛ぇ。最悪だったわ」

　吐き捨てるみたいに言う。

「あと酒も切れてる」

「それが本音だろ」

「うるせぇ」

　ローエンは周囲を見回した。

「んで、そっちは依頼か？」

「二区浅層の間引き依頼」

「数は？」

「まだ一体」

　そう返すと、小さく舌打ちした。

「やっぱ少ねぇのかね？」

　そう言って近くの木に背中を預ける。

「奥も見てきたが、二層辺りから妙に薄いんだよな。人が増えて散ってるだけかもしれねぇが」

　そこまで言って、いくつもある水袋の一つを軽く振った。聞こえてくるのは乾いた音だけ。

「……街ィ戻ったらまず飲まねぇとな。やってらんねぇ」

「それ酒だったのかよ……」

「昨日から飲めてねぇんだよ」

　本当にそれが原因だったらしい。

　少しだけ空気が緩む。

「まぁ、気ぃ抜くなよ」

　それだけ残し、ローエンは街側へ歩いていった。

　枝を避けながら進む背中は、大剣を背負っているとは思えないくらい静かだが、その存在感だけはしばらく森の奥へ残っていた。

　　　　　　　　　　　◇

　その後、牙猪を一頭仕留めた。

　茂みを割る音が聞こえた瞬間には、もう突っ込んできていた。

　泥を蹴り上げながら真っ直ぐ突っ込んでくる。

　横へ避け、通り過ぎ際に剣を振る。

　鈍い感触。

　牙猪が地面を抉りながら倒れ込み、湿った土と獣臭が周囲に広がった。

　少し遅れて鳥が飛び立ち、牙猪はそのまま動かない。

　周囲へ意識を向けるが、続いて寄ってくる気配も無く。

　ここまで歩いた割に、他の反応が少ない。

　奥から返ってくるのは擦れた枝葉の音ばかりだった。

「今日はこれくらいにしよっか」

「依頼分は足りたしな」

「薬草も結構集まったからね」

　エアルが採取袋を軽く持ち上げながら笑う。

　帰路へ向かう。

　街道側では別の採取組が森へ入っていく。

　その声はしばらく聞こえていた。