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SIDE アンネⅣ

手の中の手紙を、もう何度読み返しただろう。

『それでは――翌週のはじめに、お会いしませんか。』

その一文を書くだけで、どれほど勇気が必要だったことか。

便箋を前に何度もペンを止め、書いては消し、書いては丸めて捨てた。

それでも、エリザベート様の言葉が背中を押してくれた。

「待っているだけでは、何も始まらないわよ」

その通りだと思ったから。私は勇気を出して、手紙を出した。

そして返ってきた返事には、短くこう書かれていた。

『喜んで。お会いできる日を楽しみにしております』

その一文だけで胸がいっぱいになった。

そして今、私は約束の喫茶店の前で、大きく深呼吸をしていた。

「大丈夫……」

大丈夫、大丈夫よ。

あの人は、他の人たちとは違う。肌が治っていないからといって、私を軽蔑したりはしない。

自分にそう言い聞かせ、私はそっと扉を押した。

店内は昼下がりの柔らかな陽射しに包まれ、静かな時間が流れていた。視線を巡らせると、店の奥――人目につきにくい壁際の席に、一人の男性が座っている。

私はその席へ歩み寄り、足を止めた。

「……え？」

黒い礼服。

背筋を真っ直ぐに伸ばした美しい姿勢。

そして――

「あの仮面……」

仮面舞踏会の夜、彼が身に着けていた白い仮面。あの日と寸分違わぬものが、その顔を覆っていた。

ここは舞踏会ではない。店内を見渡しても、仮面を着けている人など一人もいなかった。なのに彼だけが、あの夜と同じように素顔を隠している。その姿はあまりにも場違いで、戸惑ってしまう。

私の気配に気付いたのだろう。

彼はゆっくりと立ち上がる。

「……アンネ様、ですね」

聞き慣れた声だった。

手紙を読み返すたびに思い浮かべてきた、あの優しい声。

胸の奥が、そっと熱を帯びる。

「はい……」

私は席へ向かう。胸が高鳴る。やっと会えて嬉しい。でも同時に、不思議だった。

どうして仮面を……？

そんな私の視線に気付いたのか、彼は少しだけ困ったように笑った。

「驚かせてしまいましたね」

「い、いえ……」

「本当は、外した方がいいのでしょう」

彼は仮面へそっと触れる。

その指先は少し震えていた。

「ですが……まだ勇気が出ませんでした」

どこか自分を責めるような、寂しげな声だった。

「勇気……？」

「ええ」

彼は視線を落とし、ゆっくりと話し始めた。

「私は昔、事故に遭いまして。……その時、顔に大きな傷を負いました」

私は息を呑んだ。

「命は助かりましたが、それ以来、人前で素顔を見せるのが怖くなってしまったのです」

仮面越しでも分かるほど、その表情は自嘲に満ちていた。

「皆さんは『気にするほどではない』と言ってくれます。でも、自分ではそう思えない……」

その言葉を聞いた瞬間、胸が締め付けられた。

その気持ちは、痛いほど分かる。私もずっとそうだったから。

肌荒れに苦しみ、人の視線を恐れ、鏡を見るたびに自分を嫌いになっていた。

彼は続ける。

「ですから……あなたから会いたいと言っていただけた時、とても嬉しかったと同時に……」

少しだけ間を置き、小さく笑う。

「それと同じくらい、怖くもありました。もし、この素顔を失望されたら。そう思うと……結局、今日も外せませんでした」

その姿は、まるで私自身を見ているようだった。

私はゆっくりと微笑む。

「ダミヤン様」

彼が顔を上げる。

「私達、同じなんですね」

「え……？」

「私もずっと、人前に出るのが怖かったんです」

あの頃の自分を思い返す。

人の視線が怖くて、鏡を見るたびにため息をつき、自分を嫌いになっていた日々。

「だから、その気持ちは分かります。仮面を外すのは……怖いですよね」

彼は小さく頷いた。その仕草だけで十分だった。

きっとこの人も、誰にも言えない苦しみを抱えながら、今日まで生きてきたのだ。

私たちは同じだった。だからこそ、私は思う。

私が惹かれたのは、この人の誠実さだった。

手紙に綴られた優しい言葉、相手を思いやる温かな心。その一つひとつに触れるたび、私はもっと彼を知りたい、会いたいと思うようになった。

仮面の下にどんな傷があったとしても、その気持ちは少しも変わらない。

むしろ――。

こんなにも自分と似た痛みを抱え、それでも誰かを思いやれる人だから。私は、この人に惹かれたのかもしれない。

「実は今日も、ここへ来る前に何度も帰ろうと思いました」

少し恥ずかしくなって、小さく笑う。

「でも、あなたに会いたかったから……頑張れました」

ダミヤンが息を呑んだ。

仮面の奥の瞳が揺れ、しばらく言葉を失っている。

やがて彼は、ゆっくりと右手を持ち上げた。その指先が、銀の仮面の縁へ触れる。

「ダミヤン様……？」

「あなたが、そこまで勇気を出してくださったのです。それなのに、私だけが素顔を隠したままでは……不公平ですね」

そう言って、仮面に手を添えた。その指先は小刻みに震えていた。

仮面を外そうとして、指先は何度か動いては止まり、また動いては止まる。

外したい。けれど、外せない。そんな葛藤が痛いほど伝わってきた。

「ダミヤン様、無理をしないでください」

私はそっと首を横に振り、その震える手に自分の手を重ねた。

「ですが……」

「私が会いたいと思ったのは、あの夜、緊張していた私に優しく声を掛けてくださったあなたです。手紙でも、いつも温かい言葉を掛けてくださいました」

その一言に、彼の瞳が揺れる。

「だから、急がなくても大丈夫です……。時間は、これからいくらでもあります」

一呼吸置いて、穏やかに続ける。

「いつか、ダミヤン様が『見せてもいい』と思えた、その日に見せてください」

「……」

「その日まで、私は待っています」

その日は今日じゃなくていい。半年でも、一年後でも。

そしていつの日か、ダミヤン様が自ら仮面を外し、私が何も恐れずに笑える日が来たなら――その時は。