７話 保養地を作るわよ
さて、今日はサロンではなく、私たちは王都から少し離れた山あいの地を訪れていた。
クラリッサのことは気に掛かっていた。彼女からの連絡はないまま、こちらから何度か便りを送ることも考えたけれど無理に踏み込むことはできなかった。
胸の奥に小さなわだかまりを抱えながらも、私は目の前の景色に視線を向ける。
「緑が多くて、のどかな場所だね」
カミルが周囲を見回しながら呟く。
見渡す限りの木々が風に揺れ、小鳥のさえずりが澄んだ空気に溶け込んでいた。遠くには山々が連なり、どこか悠然とした景色が広がっている。
「そうね、お天気もいいし……こんなところでピクニックしたら気持ちよさそうね、ふふ」
つい、笑い声が零れる。
もっとも、今日の目的はピクニックではなかった。新たな保養地を造るための候補地調査である。
その構想のきっかけとなったのは、東方の国・ヒノモトで過ごした日々だった。
数ある文化の中でも、私の心を強く惹きつけたもの――それが、温泉だった。
湯に身を沈めるだけで、旅の疲れがすっとほどけていく。身体は芯まで温まり、張り詰めていた心までゆっくりと解きほぐされる。
あの心地よさは、とても贅沢だった。人を健やかにし、明日への活力を与えてくれる、まさに癒やしの場所だった。
――祖国にも、こんな温泉があればいいのに。
ヒノモトから帰って来ても、その思いは私の胸に残り続けていた。だから私は決めたのだ。この王国にも、誰もが心からくつろげる温泉保養地を造ろうと。
それに何といっても、温泉はダイエットにも効果的なのだ。
肌にもいいし、美容の味方である。
温泉は血行を促し、身体を温め、肌の調子を整える効果も期待できる。ダイエットや美容を広めてきた私にとって、これほど心強い味方はないだろう。
そこで私は各地へ調査員を派遣し、温泉の情報を集めてもらった。
湧出量は十分か。湯の温度や泉質はどうか。景観は美しいか。王都からのアクセスは良好か。それとも街道を新たに整備する必要があるのか。
そうして寄せられた数多くの報告書を比較した結果、最も有望だと判断した土地が、この場所だった。
「問題なさそうね。早速手配して、建設を進めましょう」
そう告げると、同行していた測量士や職人たちの表情が引き締まった。
「承知いたしました、エリザベート様」
責任者の男性が一礼し、抱えていた設計図の筒を大切そうに抱え直す。
私は改めて周囲を見渡した。
まだ何もない。あるのは豊かな自然と、この地に湧く温泉だけ。
けれど、ここに私の理想の保養地を立てるのだと思うとわくわくした。
「まずは街道の整備からかな」
カミルが地図を広げながら言った。
「ええ。せっかく素晴らしい温泉があっても、人を呼べなかったら意味がないものね」
話し始めると、次々と構想が浮かんでくる。
「温泉は、この景色を楽しめるように配置したいわ」
「折角自然が綺麗な場所だからね」
「そうね。露天風呂を作りましょう。ヒノモトのように四季を感じられる庭園も造りたいわ。冬には雪景色を眺めながら、温泉に浸かれるようにしたいの」
「それは贅沢だ。でも、きっと喜ぶ人は多いだろうね」
私は頷き、夢中で言葉を重ねた。
「ええ。体だけじゃなくて心を癒す場所にしたいの！ 折角だから、食事にもこだわりたいわ。地元の食材を活かして、湯上がりにほっとできる料理を出したいの」
隣でカミルが小さく笑った。
「もう完成図が頭の中にあるようだね」
「ええ！ 止まらないわ！」
私も思わず笑ってしまう。
新しいことを始める時は、いつだって胸が高鳴る。
まだ更地しかないというのに、私にはすでに多くの人々がこの地に訪れる光景が見えていた。
病を癒やすために訪れた人が元気を取り戻し、美しくなりたいと願う女性が自信を取り戻す。
そんな笑顔であふれる場所を、この王国に生み出したい。
私は拳をそっと握り締め、目の前に広がる土地を見据えた。
「さあ、この国で一番の保養地を造りましょう！」
私の声が青空へ響く。
その一言を合図にしたかのように、待機していた職人や測量士たちが一斉に動き始めた。
「杭はこちらへ！」
「まずは測量を進めるぞ！」
「資材の搬入経路も確認しておいてくれ！」
あちこちで威勢のいい声が飛び交い、静かだった山あいの土地に活気が満ちていく。
白い縄が張られ、測量用の杭が一本、また一本と打ち込まれていく。
図面を広げる者、地盤を確かめる者、川の流れを調査する者――。
こうして――王国初となる本格的な温泉リゾート計画は、静かに、しかし確かな一歩を踏み出したのだった。
「エリザベート様ー！」
弾むような声が聞こえ、振り返る。
そこにはアメリアが両手を口元に添え、こちらへ向かって手を振っていた。
「お食事の用意ができましたので、お昼にいたしましょう！」
見ると、大きな樫の木の木陰には、いつの間にか敷き物が広げられていた。
籐の籠や木製の皿が並べられ、水差しや果物まで用意されている。
爽やかな風が木々の葉を揺らし、心地よい木漏れ日が芝生へまだら模様を描いていた。
「あら、ありがとう」
私はカミルと顔を見合わせ、小さく笑い合う。
「では、少し休憩にしましょうか」
「ええ。午後からも忙しくなりますからね」
二人並んで木陰へ向かうと、そこではリリィが行儀よく座って待っていた。
膝の上には、大切そうに抱えた大きな籠がある。
「料理人さんが、外でも食べやすいようにって、サンドイッチを作ってくださったんですよ！」
嬉しそうに蓋を開ける。
籠の中には、色鮮やかなサンドイッチがきれいに並べられていた。
中には、色鮮やかなサンドイッチがきれいに並んでいる。ハムと新鮮な野菜をたっぷり挟んだもの。香辛料で風味をつけた鶏肉とチーズを重ねたもの。
どれも彩り豊かで、見ているだけで食欲をそそられた。
「わあ……美味しそうね」
思わず声が漏れる。
「料理長も張り切っていましたよ。外で食べるなら、片手で食べられる料理が一番ですって」
リリィがくすくすと笑う。
私は一つ手に取り、ぱくりと頬張った。ふわりと柔らかなパンに、瑞々しい野菜の歯触りと鶏肉の旨味が重なって、口いっぱいに広がっていく。
「ん～、美味しい！」
思わず頬が緩んでしまう。
「ピクニックをするつもりはなかったのだけれど……」
私は周囲を見渡した。
木漏れ日が揺れ、小鳥がさえずり、爽やかな風が頬を撫でる。
遠くでは職人たちが忙しそうに働いているものの、この木陰だけは穏やかな時間が流れていた。
「でも、こうして外で食べるのは特別感があるわね……」
「？」
リリィはきょとんと首を傾げる。
「ふふ、何でもないの」
私は笑いながらもう一口サンドイッチを頬張った。
「このサンドイッチ美味しいわって言ったの」
そう呟くと、カミルも穏やかに微笑み、同じようにサンドイッチへ手を伸ばした。
木漏れ日の下で過ごすひとときは、忙しい毎日の合間に訪れた、小さな贅沢だった。
