１８話 ふたりの転生者Ⅱ
「絵莉奈……なの？ 本当に？」
信じられないものを見るように見開かれた目。
その瞳にうっすらと涙の膜が張り、やがて震える唇がゆっくりと笑みを形作った。
「……？」
絵莉奈――？
その名を瞬間を聞いた瞬間、頭の奥に鋭い痛みが走った。ずきん、ずきん。私は、その名前を知っている。
「どうして……どうして、その名を……」
掠れた声で問いかける。
そうだ、それは私の前世の名前だ。忘れたはずの記憶が水底から浮かび上がった。
ジゼルは、今にも泣きだしそうな顔のまま微笑んだ。
「あ、あはっ……まさか、本当に！ 絵莉奈なんだね！？ あんたまで転生してるなんて！」
歓喜に震える声。
けれど、私は戸惑うばかりだった。何故彼女が、私自身ですら忘れていた前世の名前を知っているのか、分からなくて。理解が追い付かず、思わず一歩後ずさる。
頬の筋肉が強張り、唇も自然と引き結ばれる。
「ねえ、分からない？ 私だよ」
戸惑う私に、ジゼルは優しく微笑んだ。
まるで親しい友人に書けるような音声で。どくりと鼓動が鳴った。
「紗良だよ」
「……サラ」
「そう、芦泉紗良だよ！」
私はその名を口にする。
「会えるだなんて……思わなかった……」
「……紗良、なの？」
私はもう一度、その名を口にした。
先ほどまで思い出せなかった――かつての同僚であり、前世で友人だった彼女の名前を。
頭の奥がずきずきと痛む。忘れていた記憶が、堰を切ったように押し寄せてくる。
一緒に働いていた日々。仕事帰り、並んで歩い道。疲れた日は、二人で食事をしながら愚痴をこぼし合った。休日には買い物へ出かけ、くだらないことで顔を見合わせて笑い合った。
どれも、遠い昔の記憶。それなのに……。今、目の前にいる彼女を見た瞬間、そのすべてが鮮明に蘇ってきた。
「……本当に、絵莉奈なんだね……」
ジゼルは、泣き笑いのような表情を浮かべた。そして、まるで確かめるように、私の前世の名前をもう一度呼ぶ。
その声には、再会を心から喜んでいることが滲んでいた。
「会いたかった……！」
胸が締めつけられる。
私だって――会いたかった。もう二度と会えないと思っていた友人と、こうして異世界で再会できたのだ。
本当なら、私も笑って再会を喜びたかった。
けれど。
「……」
私は、どうしても笑うことができなかった。
そんな私の様子に、ジゼルも気づいたのだろう。さっきまで浮かべていた笑顔が、少しずつ消えていく。
「絵莉奈？」
戸惑うように、私を見る。
「……会えて、嬉しくないの？」
「ち、違うわ！」
咄嗟に首を横に振った。
「嬉しいわよ……。あなたと会えたことは……本当に、嬉しい」
それだけは嘘ではない。もう会えないと思っていた。
前世で大切だった友人と、こんな形で再び巡り会えたことは奇跡だと思う。
それなのに――。
頭の奥が、またずきりと痛んだ。嬉しいという気持ちと、目の前の彼女を許せないという気持ち。相反する二つの感情が胸の中でぶつかり合い、私は拳を握りしめた。
そして、どうしても聞かずにはいられなかった。
「どうして――……」
言葉が、喉に引っかかる。
目の前にいるのは、本当に紗良なのだろうか。
もし、この人が紗良だというなら。
仕事を抱え込んだ私を、「お人よしすぎるんだよ、絵莉奈は」と呆れながらも助けてくれた。私が「大丈夫だから」と断っても聞かず、隣の席に座って一緒に残業してくれた。時には、「差し入れだよ」と缶コーヒーを手渡してくれることもあった。
そんな、優しい友人だったはずなのに。
なのに、どうして。どうして今、あなたはこんなことをしているの？
込み上げる感情を抑えきれず、私は震える声で問いかけた。
「どうしてなの？ どうして……こんなものを売るようになったの？」
その問いを受けて、紗良――ジゼルの表情が曇った。
「絵莉奈……」
「痩せ薬だなんて、女性を苦しむものを売って。それだけじゃないわ。危険な化粧品まで……。貴方はそんな事をする人じゃなかった筈よ……」
再会出来た嬉しさよりも、戸惑いの気持ちが大きかった。
目の前の彼女に、納得できる理由があってほしかった。前世で友人だった優しい彼女のままでいてほしかった。
そもそも、本当に彼女なのだろうか。そんな疑問まで湧いてくる。
「……絵莉奈。そっか、あんたも分かってくれないんだね」
どこか諦めたような笑みを浮かべた。
「ジゼル……」
「どうしてって？」
彼女は自嘲するように笑った。
「この世界はゲームの世界なんだよ？ ゲームの世界に転生したんだよっ！ それならさ……」
その言葉に、私は眉をひそめる。だが、ジゼルは構わず続けた。
「所詮、みんなＮＰＣじゃない」
吐き捨てるような口調だった。
「なら、気に掛ける必要なんてないだろ？」
「何を言って――」
「だってそうじゃない」
ジゼルは私の言葉を遮った。
「ここは現実じゃない。私たちがいた日本じゃない」
その瞳には諦めにも似た色が浮かんでいた。
力なく肩を落とす。
「突然こんなゲームみたいな世界に転生させられてさ。最初は何かの冗談かと思った」
遠くを見るように目を細めた。
「私だって、はじめからこうだったわけじゃないさ。突然こんなゲームみたいな世界に転生させられてさ……。最初は何かの冗談かと思った。でもね、はじめは嬉しかったんだよ？ まるで漫画や小説の主人公になったみたいで」
自嘲に似た笑みが浮かんだが、その笑みはすぐに消える。
「でも現実は全然違った」
声が低く沈む。
「日本とは常識が何もかも違うし」
「……」
「私が何か言ったって誰も聞いてくれない」
拳を握り締める。
「前世の知識を話せば変人扱い。少しでも反論したら、生意気だって怒られる。周りは誰も私の話なんて聞いてくれなかった」
ジゼルの瞳に、長い年月押し込めてきた苦しみが滲む。
その言葉には怒りよりも、深い疲労が滲んでいた。
「ねえ、絵莉奈」
ジゼルはかすかに笑う。その笑みは痛々しいほど弱々しかった。
「前世じゃ当たり前だったことが、何一つ通じないんだよ。常識も価値観も違う。家族とも周囲の人間とも、誰とも分かり合えない。――どれだけ時間が経っても、私は一人だった」
その声には、長い孤独が滲んでいた。
「こんな世界で、一人ぼっちだった私の気持ち……あんたなら、絵莉奈だったら、分かってくれると思ってたんだけどな」
エリザベートの前世の友人なのですが……実は、２章の閑話「誰かの葬式」と３章１話に登場しています。お時間がありましたら、ぜひ読み直してみてください。今回の話が、より楽しめるかと思います！
