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行かせない

「クレアね、会いたいんだけどね。これから行かなきゃいけない所があるからさ。戻ってこれたら一緒にご飯食べに行こう」

　一矢の口振りにベティーナは嫌な予感がした。

「……どちらに行かれるのですか？」

「ん？　王様の所」

　息を飲んだのはベティーナだけではなかった。二人の側で固まっていた男達も。

　男達は直ぐに『つまらん冗談』と笑おうとした。

　出来たのは口の端をぎこちなく曲げただけだった。

　ベティーナは違った。

　笑みは吹き飛び、真意をはかろうと一矢に真剣な眼差しを向けた。

「……冗談ですよね？」

　そんな聞き方しか出来なかった。冗談で言っていない事は分かっていた。

『自分の想像とは違うかもしれない。また、思いがけない作戦を考えてるに違いない』

「冗談じゃないよ。冗談ならもっと面白いこと言うよ。もう、分かってるクセに！ほら、この前も凄い面白いの言ったじゃん。ほら、アレ。……何だったかな」

　一矢は額を指で押さえて思い出そうとする。

　いつもと変わらない一矢に、ベティーナは声にヒステリックの色を混じらせながら言った。

「どうやって会うおつもりですか？　無茶ですよ！」

　やっと一矢もベティーナがどれだけ心配しているのか思い知ったようだった。

　真っ直ぐに目を見詰めて言う。

「そうなんだよね。だから最初に警備隊を通して伝えようとした。でも駄目だった。そして城にも忍び込んだ」

　ベティーナは持っていた棍を強く握りしめる。

「一矢……殿が……」

　驚愕するベティーナに、一矢は黙って頷いた。

「お姫様を通してもやっぱり駄目だった。もう残された道は少なくてさ。でも決める前の最終確認ってとこかな？」

　微笑んで見せる。心配をかけまいと。

　だが、そんなものベティーナには通じなかった。

「……どうするつもりですか？」

「正面から乗り込む！」

　ショックを隠しきれなかった。

　揺れる視線で必死に見詰め、今度こそ冗談だと言うのを待った。

　だが、一矢は何も言わず、少し困ったような顔をしていた。

「そんな、正面から乗り込める訳がないでしょう！すぐに捕まってしまいますよッ！」

「かもしれないね。でも魔族との和平を結ばせるのに、出来れば平和な手段でいきたいじゃん。俺の成功祈っててくれ！」

　一矢は親指を立てて見せると城へ歩き始める。

　その後ろ姿を見詰めながら逡巡した。

『このまま行かせたら一矢殿は……』

　手に持った棍を強く握った。

「一矢殿！」

　声に一矢は振り向いた。

　ベティーナは俯き、肩を震わせる。

「……行かせません」

　顔を上げる。その目は一矢を睨んでいた。

　猛進すると棍で足を払おうとする。

　一矢はジャンプしてそれをかわす。

　着地際に棍の反対側で右膝を狙う。

　一矢は足を開いてかわすが無様な着地になり尻餅をついた。

　喉元に棍を向けて止める。

「絶対に行かせません！　捕まれば処刑は免れないんですよ！」

　一矢はかけるべき言葉を探すが見付からなかった。

　ベティーナも言葉を待った。たった一言。

『やめる』という言葉を。

　だが一矢の目には決意の色が揺らいでいないのを見てとった。

「もし……どうしても行くと言うなら……」

　口惜しそうに言いよどむ。

「私を倒してからにして、かな？良いね……嫌いじゃないよ。そういうの」

　一矢の頬が上気しているのが分かった。

　困っているはずなのに、どこか楽しそうにさえ見える。

　ベティーナには理解できなかった。これから命懸けの戦いをしようというのに。

　一矢は立ち上がる。ベティーナも棍を構え直す。

　二人の周りに緊迫した空気が流れる。

　朝練をしていた兵士達はその手を止め、固唾を飲んで見守る。

　先に動いたのはベティーナだった。