見習い騎士だって大変ですよ！

第六話 見習い騎士の奮起。

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「今日の会議は、あまり進展なかったね」

ほぼ寝ずに出た会議では、特に新しい情報の共有もなく、お昼前に終了した。

「まぁ、そんな落ち込むなよ。午後がオフになっただけでも感謝だ」

アレクが表情を変えずに言うが、目の下にはくっきりとくまが刻まれていた。

「今日は調査に行かないんですね」

アルゼル指揮官達は情報を整理するらしく、そのおかげで、私達は今日の夜警まで休めるようになった。

「俺達抜きで調査したいのかもよ」

寝ずに飲み歩いていたシドが、飄々と言う。

「私達抜きで調査？」

眠気で回らない頭が、余計に回らなくなる。

「アレクが言ってたみたいに、この事件はどうもきな臭い。中央は何か隠しているかもな」

確かに、アレクも同じことを言っていた。

シドの言葉に、アレクも続ける。

「まっ、国家中枢にいるあいつらが俺達に隠してることなんて、いくらでもあるだろうし、今までも全貌を隠して事件に介入したこともあった。それ自体は珍しくない」

確かに、私達が知らないような情報も取り扱っているだろう。

それこそ、国家機密と言われるようなものまで。

だから、情報を開示できないのはある程度理解できる。

けれど、合同で作戦にあたっている者からしたら、必要な情報が開示されないのはたまったものではない。

それこそ情報は、作戦の成功や人の生死に関わるのだから。

「問題は……その隠している情報が、どのレベルの情報かということだ」

アレクの声が、いつもより低く聞こえた。

「貴族の醜態や権力者の火消しくらいなら、あるあるだ。だが、それこそ、知らないことが命取りになるような情報の可能性もある」

命。

アレクの言葉が、いつもより重く聞こえる。

そっか。

私達騎士は、命と隣り合わせの仕事なんだ。

私達は命を捧げることを誓い、剣の帯刀を許可されている。

平時である時は、その意識がどうも薄くなってしまう。

「まぁ、俺達も情報や調査を中央頼りにするのはやめた方がいい。自分の身を守るためにもな」

シドがそう会話を締める。

言葉を聞いて、シドの言う通りだと思った。

普段はどうしようもないが、頼りになる時は頼りになる先輩達だ。

「かっこいいこと言ってるけど。シド、飲まずに夜警までちゃんと休みなさいよ」

私も先輩にアドバイス返しをする。

「えー。朝、あんま飲めなかったのにな」

まだ飲むつもりだったのか……。

アレクもさすがに疲れているのか、ツッコミがなかった。

私も疲労が限界を迎えて、目が霞んでいた。

夜にはまた夜警がある。

私達は、しばしの休息を取るため、騎士団本部を後にした。

＊＊＊

シオンは、会議室の隅からアルゼル守護騎士を見ていた。

先ほど会議が終わった後も、アルゼル守護騎士は休むことなく、部下から報告を受けたり、資料の確認を行っていた。

地方騎士団に開示できない情報を扱って調査を進めているのは、ここにいる中央騎士団の団員だけだ。

今日の会議では、進展なしというのが話の落とし所だった。

しかし、ここでは幾つもの可能性を元に調査が進められている。

中央王都騎士団は、地方騎士団に開示できない情報も含めて、膨大な情報量を持っていた。

その中でも、気になる情報が一つ。

「例の暗部案件と、関連の可能性はあるのでしょうか？」

シオンは、気になっていたことをアルゼル守護騎士に問いかける。

「まだ断定はできない」

アルゼル守護騎士が答える。

「そうですか。もし関連していたら厄介ですね」

私達も、任を与えられた時、その厄介の可能性を考えていなかった訳ではない。

もし、これが本線なら、考えられる限り最悪の展開だとも言える。

「そうだな。厄介ごとを押し付けられた可能性もある」

押し付けられた可能性。

その言葉には、思い当たるところがある。

ヌーク守護騎士が言った通り、アルゼル守護騎士を支持し、協力する勢力もある。

同時に、その成功を妬み、邪魔に思う勢力もある。

いろんな思惑が渦巻く。

それが中央王都だ。

「心労が絶えませんね」

アルゼル守護騎士が優秀な指揮官であることは間違いない。

しかし、様々な思惑が渦巻く中で現場の指揮を取り続けるのは、心身共に疲弊するであろう。

「シオン。王都に思惑があろうと、最終的には現場の指揮官である私が判断をする」

アルゼル守護騎士は、資料から顔を上げた。

「その判断を私が間違えないように、力を貸してほしい」

「承知しました。力を尽くします」

アルゼル守護騎士の言葉に、シオンは返答した。

その言葉に、嘘偽りは一切なかった。

＊＊＊

「今日の夜警もずぶ濡れ確定ね」

ジョストンの街は、今日も雨だった。

しかも、雨脚はここ数日で今日が一番強い。

元々雨の多い地方であるが、ついてない。

「だな。この雨だと、視界もあったもんじゃないな」

シドが雨に目を細めながら言う。

「しかし、犯人はこんな騎士がうろついてる中、事を起こそうとするのかな」

私は、素朴な疑問を口にする。

夜警の騎士も、私達以外にもいる。

貴族には騎士が護衛についている。

厳戒態勢と言って差し支えない。

「それは分からない。どんなに警戒しても隙は必ずある。相手の力量が分からない現状なら、なおさらだ」

アレクが言葉を返してくる。

「世の中にはいるんだよ。こんな厳戒態勢すら何も問題にしない奴も」

肝に銘じておけ。

そう言葉を続けた。

アレクの言う通り、この世界は広い。

三流の士官学校を出た私の周りにはなかなかいなかったが、天才や達人と呼ばれる人材は、この国には間違いなくいる。

そういう人達は、常人ではとても辿り着けない領域に達していると言う。

そして、不可能を可能にしてしまう。

私達より力が強く、魔力を持ち、自然の強者であるはずの魔物を、その座から引きずり下ろしたり。

私はシドの横顔をちらっと見た。

私が人生で初めて出会った、あっち側の人間だ。

「まぁ、そんな奴、ゴロゴロいる訳でもないけどな」

アレクの呟きは、ほとんど豪雨にかき消されていた。

「……！」

シドが咄嗟に剣を抜いた。

「どうしたの？」

シドの咄嗟の行動に、私は困惑する。

「……ミスリルが反応してる」

アレクが言うように、シドの剣が青白く発光していた。

「ミスリルの共鳴。誰かが、エレメントを使った可能性がある」

シドが言う。

戦闘でエレメントを使える人は、騎士の中でもそう多くない。

そもそも、使う状況自体ただ事ではない。

「ここから近い貴族邸は？」

シドが言う。

「……ギャレッジ子爵邸」

……えっ。

それって。

私はアレクの言葉に、頭が真っ白になる。

「……ルィンとジアルさん……」

そう。

二人が警護にあたっている貴族だった。

「急ぐぞ」

シドはそう言って、先頭を駆けた。

「マナ。とにかく全力で走ってついてこい」

アレクもそう言うと、シドに続いた。

私も二人に続いた。

ルィン。

ジアルさん。

お願い。

無事でいて。

＊＊＊

視界は豪雨に奪われていた。

走るたびに、体力も少しずつ削られていく。

雨が目に入り、息がうまく吸えない。

鎧が水を吸って重い。

それでも足を止めたら、何かが終わってしまう気がした。

二人のスピードは、とても私がついていけるものじゃなかった。

シドの背中は、随分前から見えなくなっていた。

アレクの背中が、なんとか見えているという状況。

それでも懸命に走った。

私が早く着いたからといって、何ができる訳ではない。

それでも、この足を止めることはできない。

仲間の無事を、この目で確かめるまでは。

そして、アレクの背中が見えなくなった頃、子爵邸に辿り着いた。

「ルィン！　ジアルさん！」

私は中に入ると叫んだ。

そこには、血だまりの中に倒れる二人がいた。

「マナ！　ルィンはまだ息がある。治療を！」

叫ぶアレクの声が、遠く聞こえる。

ルィンは？

じゃあ、ジアルさんは……？

今朝話していた時から変わり果てた二人の姿を、私は呆然と見つめていた。

「マナ！　しっかりしろ！　仲間を死なせたいのか！」

アレクの声に、我に返る。

私は倒れ込んでいるルィンの横に座り、治療を開始する。

応急止血は、アレクが行っていた。

けれど、血が止まらない。

……傷が深い。

手のひらで押さえても、血が指の間から溢れてくる。

私はそこから、さらに止血を行った。

「ルィン！　しっかりして！」

私はルィンに呼びかけた。

「……カト……レア……？」

ルィンが、掠れる声で答える。

「ルィン。もう、大丈夫だから！」

私は必死に呼びかける。

「た……すけに……きて……くれたん……だ」

「当たり前じゃない！　仲間でしょ！」

「……そっか……ありが……と」

また、ルィンの声が小さくなる。

「駄目！　駄目！　駄目よ！　ルィン！」

私は治療を続けた。

やめる訳にはいかない。

その時、入り口から物音がする。

「状況は！」

大声が聞こえてきた。

騎士の応援だった。

「子爵は無事です。騎士一名が死亡。一名重傷。シドが犯人を追っています」

アレクが冷静に答える。

「こちらが重傷者ですね。後は私が引き継ぎます」

治療専門の騎士が、私の横についた。

「お願いします」

私はルィンを託した。

相手は頷いて、すぐに治療に取り掛かる。

「……ジアル」

「クソっ！」

どうやら、到着した騎士の中に、ジアルさんの顔見知りがいたようだ。

アレクは一度だけ、ジアルさんの前で足を止めた。

それから無言で、自分のマントを外した。

アレクは自身のマントを、ジアルさんに掛ける。

その目から感情を読み取ることはできなかった。

＊＊＊

子爵邸に着いた時、犯人はまだいた。

気配を察知して逃亡した。

子爵が無事だったのが、その証拠だ。

犯人の痕跡も、確かにあった。

追いつける。

そう思ったが。

「痕跡が完全に消えた」

さっきまであった痕跡が、完全に消えた。

これは、エレメントの力を使ったに違いない。

……となると。

「闇のエレメント、か」

正解だ、黒髪の騎士君。

声は近い。

けれど、気配はどこにもなかった。