見習い騎士だって大変ですよ！

第十五話 見習い騎士の新たな任務。

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「奴だ。間違いない」

アレクはポケットから取り出した似顔絵を確認して、そう呟いた。

私も、酒場で酒をあおっている人物の顔と見比べて頷く。

「よし。マナ、行け」

「また私！？」

思わず大きな声が出てしまう。

「何事も経験だ。早くしろ」

またこれだ。

いつもこれだ。

何かにつけて、これだ。

早く正騎士になって独り立ちしなければ、ずっとこの扱いを受けることになるのだろう。

私は意を決して、カウンター席に座る男の横へ座った。

「ヒューズさんですね」

「えっ」

私が声をかけると、男の酒をあおる手が止まった。

「黒羊騎士団です。要件は分かっていますね」

酒で赤くなっていた顔が、みるみる白くなっていく。

そして。

ガシャン！

男は勢いよく席を立ち、逃亡を図ろうとした。

「シド！　行ったわよ！」

「はいよー！」

男は、シドが待ち構えていた別の出入口へ向かった。

「ちっ！　どけ！」

男はシドを躱そうとする。

だが、シドは首根っこを掴み、そのまま壁へ軽く押しつけて拘束した。

「いでっ！」

「はい、確保」

「頼む。見逃してくれぇ」

男は情けない声で懇願する。

「そうはいかないなー。」

シドが笑顔で言った。

私は男の前に立つ。

「喧嘩して家出したあなたを連れ戻せと、奥様から依頼が出ています。私達と一緒に来てもらいます」

そう。

これは家出者の捜査だ。

……大の大人の。

「いやだ。家に帰っても、かみさんに働かないことをグチグチ責められるだけだ。俺は帰らない」

いや、働け。

こんな所で飲んでいる暇があるなら。

「そうはいかない。こっちも仕事だ」

アレクが冷たく言う。

「いやだぁ」

まだ駄々をこねている。

大の大人が。

「あのねぇ。あんたが飲んだくれてる間も、奥さんは頑張って働いて家を守ってるの！　

そんな奥さんが、あんたを探してくれてるこの状況に感謝しなさい！」

この混沌とした状況に、思わず声が大きくなってしまう。

「それに、奥さんも怒りすぎないように気を付けるって言ってたわ」

「本当に？」

私の言葉に、男は駄々をこねるのをやめる。

「えぇ。夫婦なんだから。話し合えないわけないわ」

私の言葉に納得したようで、男は大人しくシドに連れられていった。

「あの怖そうな奥さんが、そんなこと言ってたか？」

アレクが小声で耳打ちしてくる。

「言ってないわ」

私がさらりと返す。

「女は嘘つくのがうまいな。」

アレクが笑みを浮かべながら、小声で呟いていた。

＊＊＊

王都ヘイズヒルズでの査問会から、一か月が過ぎた。

ジョストンは、今日も相変わらずだった。

朝から牛が逃げる。

昼には住民同士の揉め事が起きる。

夕方には報告書が積み上がる。

夜になれば夜警がある。

つまり、平和だった。

平和ではあるが、暇ではない。

「……騎士って、もっとこう、剣を振るう仕事だと思ってた」

私は、先ほどの男が奥さんに締め上げられているのを見ながら呟いた。

「今さらだな」

隣でアレクが眠そうに言う。

「俺達が剣を使わなくていいってことは、平和な証じゃないか」

少し離れた柵の上に座っていたシドが笑った。

ついこの間、死にかけたとは思えないほど元気になっている。

「平和か。そっか。じゃあ良いのかな」

士官学校時代に思っていた騎士の日々とは違う。

でも、こうやって剣を使わずとも誰かのために働く。

そんな日々を、尊ぶべきなのかもしれない。

「……なぁ、そろそろ止めなきゃやばくない？」

シドが指さす。

先ほどの男が締め上げられすぎて、顔が青くなっていた。

「そうだな。家出捜査が殺人事件になったら手間だ」

アレクが冷静に言う。

「よし、マナ。行け」

「だー！　そう来ると思ってたわよ！」

アレクの命令に、すぐさま反応する。

「分かってたなら、言われる前にや……」

アレクの言葉は最後まで聞かなかった。

いよいよ旦那さんの安否が危ぶまれる夫婦のもとへ、私は足を進めていた。

＊＊＊

「失礼します」

声をかけて、騎士団本部会議室の扉を開ける。

「おう。お疲れ」

私達三人を、ハウザー団長が迎えた。

「話ってなんですか」

アレクが切り出す。

私達は呼び出しを受けて、今ここにいる。

「まぁ、なんだ。とりあえず座ってくれ」

ハウザー団長に言われ、私達三人は席に着いた。

黒羊騎士団本部の会議室には、すでに何人かの騎士が集まっていた。

ハウザー団長。

セルジュ副団長。

それに、普段はあまり会議室に顔を出さない事務方の騎士達までいる。

空気が少しだけ硬い。

私はアレクの隣に座った。

シドは私の反対側に座り、早速背もたれに体を預けている。

「実は、お前達に東都ラスピズへ行ってほしい」

会議室が静かになる。

ラスピズ。

その名前に、私は思わず顔を上げた。

ラスピズは、西都リビッドシュタインと並び立つ大都市の一つだ。

王都ヘイズヒルズが政治と軍事の中心なら、リビッドシュタインは商業の都。

そしてラスピズは、文化と技術の都と呼ばれている。

「ラスピズか……」

思わず声が漏れる。

セルジュ副団長がこちらを見て、少しだけ笑った。

「マナちゃん、目が輝いたわね」

「そ、そんなことありません」

「嘘が下手ねぇ」

私は咳払いをした。

確かに少しだけ楽しみになった。

少しだけ。

「なんで俺達が東都に？」

アレクが質問する。

「護衛だ」

ハウザー団長が答える。

「ワグナー伯爵が、ラスピズで行われる蒼関機車の完成披露式典に参加される。

お前達はこれに同行し、護衛の任務を果たしてほしい」

蒼関機車。

聞き慣れない言葉に、私は首を傾げる。

「蒼関機車って何ですか？」

私が尋ねると、セルジュ副団長がにこりと笑う。

「ラスピズで開発されている新型の大型移動機関よ。

蒼霊銀の共鳴と機関技術を組み合わせ、軌道上を走らせるらしいわ」

「軌道上？」

「馬を使わず、決められた道の上を走ることのできる車両」

馬なしで走る車両。

想像しようとしたが、うまく形にならなかった。

「なんか、凄そう」

「凄いどころじゃない」

アレクが静かに言った。

「完成すれば、人と物の移動速度が変わる。物流、軍事、商業、貴族の移動、全部に影響が出る」

「全部？」

「全部だ」

アレクの声が少しだけ真面目になる。

「王国の街と街の距離感が変わる。今まで三日かかっていた移動が一日になるかもしれない。輸送量も変わる。兵を動かす速度も変わる。つまり、金と権力の流れも変わる」

私はようやく理解した。

これはただの便利な乗り物ではない。

王国そのものの形を変えるかもしれないものだ。

「蒼関機車の開発には、王国中の貴族や商会が出資している」

ハウザー団長が言う。

「ワグナー伯爵も出資者の一人だ。そのため、完成披露式典に招かれた」

なるほど。

だから伯爵が行く。

そして伯爵が行くなら、護衛が必要になる。

「でも、なんで私達なんですか？」

素朴な疑問を団長達にぶつける。

「団長ちゃんも私も職務が立て込んでいて、ここを離れられないし、

若い人に色々と見せてあげたいっていう伯爵の意向があってね」

セルジュ副団長がにこにこと答える。

「それで三人を推薦したの。

シドちゃんがいれば護衛としての実力は問題ないし、

アレクちゃんも色々頼りになるし。マナちゃんは香油買ってきてくれるしねー」

「あははー。なるほど」

セルジュ副団長のきらきらした顔を見ながら、私は乾いた声を上げる。

「ラスピズはいい街よ。文化の都。服も香油も工芸品も一流」

「香油も？」

「ええ。特に花精油の調合は、王都より繊細って言われてるわ」

「……へぇ」

私は平静を装った。

装ったつもりだった。

シドが横から覗き込んでくる。

「行く気満々じゃん」

「任務だから」

「今の顔、完全に買い物だったぞ」

「任務だから」

「二回言っても駄目だぞ」

「うるさい」

ハウザー団長が咳払いをした。

一瞬で会議室の空気が戻る。

「出発は明朝。伯爵家の馬車に同行する。道中は通常の護衛任務だが、

式典には各地の貴族、商会、騎士団関係者が集まる。気を抜くな」

「はい」

私達は答えた。

「向こうの仕切りは東空騎士団がやる」

東空騎士団。

ラスピズを中心とした東部地方一帯を守護する大騎士団。

団員数は中央王都騎士団に次いで多く、三大騎士団の一つに数えられている。

「こりゃまた厄介な」

シドが面倒くさそうな顔をする。

「そうなの？」

もちろん、私は東空騎士団と関わったことなど一度もない。

「あぁ。名門騎士団の名は持っているが、戦力的に中央にはどんどん差をあけられ、

西の黒狼騎士団にも今じゃ敵わないと言われている。

プライドと嫉妬に囚われてる奴が多いってイメージだ」

「こらアレクちゃん。そんな事、向こうで言っちゃ駄目よ」

辛辣なアレクを、セルジュ副団長が諌める。

「セルジュの言う通りだ。お前達は伯爵の同行人でもある。

気に入らない者がいたとしても、揉め事などは起こさないように」

団長の言葉に、三人とも返事をする。

東空騎士団。

面倒くさそうな名門騎士団。

そして、うちにはシドとアレクがいる。

……揉めない未来が、あまり見えなかった。

＊＊＊

会議室を出て、私達は廊下に出た。

窓の外では、夕方の光が黒羊騎士団本部の中庭を照らしている。

王都から戻って一か月。

ようやく日常に戻ったと思っていた。

牛を追い、夜警をし、報告書を書き、住民の揉め事を止める。

それが黒羊騎士団の日常だ。

でも、その日常はまた少し遠くへ連れていかれるらしい。

今度は東都ラスピズ。

文化と技術の都。

蒼関機車。

東空騎士団。

考えることが多すぎる。

「難しい顔してるな」

シドが言った。

「ラスピズってどんな街なのかなって思っただけ」

「文化の都だろ。飯もうまそうだ」

「また食べ物」

「東都は水運と工芸が強い。王都よりも職人街が多いはずだ。

劇場や学院もある。道は入り組んでいるらしいな」

アレクがいつもの豆知識を披露する。

「飯は？　名産は？」

「知らん」

「使えねー。お前は昔から無駄な事ばっかり覚えて」

シドの言葉に、アレクがむっとする。

「あっ。ごめんなさい」

シドが反射的に謝る。

私はそのやり取りを聞きながら、少しだけ笑った。

不安はある。

けれど、この二人と一緒なら何とかなる気もする。

王都でもそうだった。

ギャレッジ子爵邸でも。

闇斬りの事件でも。

怖いことはたくさんあった。

でも、一人ではなかった。

「マナ」

アレクがこちらを見る。

「明日の準備、忘れるなよ」

「分かってる」

「買い物の準備じゃないぞ」

「分かってるわよ！」

本当に分かっている。

任務だ。

護衛任務。

でも。

ラスピズの香油店の話だけは、後でセルジュ副団長に詳しく聞いておこうと思った。

＊＊＊

翌朝。

まだ朝靄の残るジョストンの街門前に、ワグナー伯爵家の馬車が停まっていた。

黒塗りの馬車。

車体の側面には、ワグナー伯爵家の紋章。

周囲には伯爵家の従者と護衛騎士が並んでいる。

いつもの黒羊騎士団の荷馬車とは違う。

明らかに高そうだ。

触るのが少し怖い。

「……高そう」

私が呟くと、シドが馬車を覗き込みながら言った。

「壊したら給金何年分だ？」

「そういうこと考えないで」

「現実的だろ」

「不吉なのよ」

アレクは荷物を確認している。

地図。

携帯食。

筆記具。

予備の手袋。

薬。

水筒。

準備が細かい。

「アレクって、遠出の時だけ頼もしく見えるわね」

「おい。普段も頼もしいだろ」

「東都まで何日だっけ」

シドが欠伸をしながら聞く。

「馬車で四日」

アレクが答える。

「長ぇな」

「王都より遠いからな」

私は二人のやり取りを聞きながら、自分の荷物を握り直した。

その時、伯爵家の従者が道を開ける。

ワグナー伯爵が姿を現した。

五十代半ばの男性。

穏やかな顔立ちだが、歩く姿には自然な品がある。

派手な装飾はない。

けれど、上質な外套と仕立ての良い服だけで、貴族であることが分かる。

「今回の護衛、よろしく頼む」

伯爵は私達へ向かって言った。

「はっ！」

私達は敬礼する。

「ハウザーから話は聞いている。君達がいれば心強いな」

その言葉に、私は少し背筋が伸びた。

私達は、伯爵直属の黒羊騎士団。

この人を守るのが、私達の仕事だ。

「傷は癒えたか？」

ワグナー伯爵がシドに声をかける。

「もう大丈夫です」

シドの返答に、伯爵が頷く。

「君にはまだ礼を言っていなかったな。ログス男爵の仇を討ってくれてありがとう。

君のような優秀な騎士がいると、私も鼻が高いよ」

「光栄です」

ワグナー伯爵は嬉しそうに微笑む。

「ラスピズは美しい街だ」

伯爵は馬車に乗る前に、ふと東の空を見た。

「文化と技術が同じ石畳の上に並ぶ。あの街で生まれるものは、時に王都の決定よりも国を動かす」

その言葉は、少し不思議だった。

王都よりも国を動かすもの。

それが、蒼関機車なのだろうか。

「ぜひ、色々な物を見て自身の糧にしてくれ」

「はい」

私達の返事を聞いて、伯爵が馬車へ乗り込む。

号令がかかった。

馬が進み始める。

車輪がゆっくりと動く。

ジョストンの街門が、少しずつ後ろへ離れていく。

こうして私達は、伯爵の護衛として東都ラスピズへ向かうことになった。