見習い騎士だって大変ですよ！

番外編１中央王都散策編

中央王都騎士団本部を出ると、思わず大きく息を吸った。

「……外の空気がおいしい」

私がそう呟くと、シドが大袈裟に頷いた。

「分かる。あそこ、人間が長時間いる場所じゃない」

「中央騎士団の本部に対して失礼すぎるでしょ」

「でも息詰まっただろ？」

「それは……そうだけど」

否定はできなかった。

綺麗で、静かで、整っていて、無駄がない。

でも、その無駄のなさが妙に怖かった。

黒羊騎士団本部は、もっと騒がしい。

誰かが怒鳴っていて、誰かが書類を探していて、誰かが居眠りしていて、シドが酒場に行こうとしていて、グアルダ隊長がそれを怒鳴りつけている。

あれはあれで問題だらけだけど、少なくとも息はしやすい。

「で、商業区だったか？」

シドが伸びをしながら言う。

「そう！さっき見た服屋に行きたい」

「査問会前日に服屋って、余裕あるな」

「余裕なんてないわよ。でも緊張してても仕方ないでしょ」

「まぁ、それはそうだな」

意外にもシドが素直に頷いた。

「緊張して腹が膨れるわけでもねぇし」

「発想が全部お酒と食べ物に寄るのやめなさいよ」

「王都の飯も気になるだろ」

「気になるけど」

「じゃあ同類だ」

「違う」

即答した。

横でアレクが地図を広げている。

「商業区なら、ここから大通りを戻って二つ目の交差路を南に曲がる。

宿は大通り沿いだから、遠回りにはならない」

「アレク、王都初めてじゃないの？」

「地図は読める」

「頼りになるような、ならないような」

「道に迷いたくないだけだ」

十分頼りになる。

私達は中央本部を後にし、騎士団区から商業区へ向かった。

＊＊＊

騎士団区を出ると、街の空気が少しずつ柔らかくなっていった。

紺と銀の鎧を着た中央騎士の姿は減り、代わりに色鮮やかな服を着た商人や旅人が増えていく。

通りには屋台が並び、焼き菓子の甘い匂いが漂っていた。

香辛料をまぶした肉串。

果物を煮詰めた瓶詰め。

細工の細かい銀飾り。

革靴。

絹の手袋。

そして、布。

見たこともないほど滑らかな布が、店先に何枚も垂らされていた。

「……すごい」

またそれしか言えなかった。

今日だけで何回「すごい」と言っただろう。

でも仕方ない。

本当にすごいのだから。

「マナ、口開いてるぞ」

シドが横から言う。

「開いてない」

「開いてた」

私は慌てて口元を押さえた。

その様子を見て、シドが楽しそうに笑う。

腹立つ。

けれど、今はそれどころではない。

目の前の店には、深緑のワンピースが飾られていた。

落ち着いた色なのに、光の当たり方で少しだけ艶が変わる。

袖口には細い刺繍。

胸元には小さな銀の留め具。

派手すぎない。

でも、ちゃんと可愛い。

「……あれ、いい」

私は思わず足を止めた。

「買うのか？」

アレクが聞く。

「値段を見るまでは夢を見させて」

私は店先の札を見る。

そして、静かに目を逸らした。

「夢、終わったか」

シドが言う。

「終わった」

高い。

ものすごく高い。

私の給金で買えないこともない。

でも、買ったらしばらく食費を削ることになる。

騎士として、それはどうなのだろう。

いや、女の子としてはどうなのだろう。

悩ましい。

「王都価格だな」

アレクが札を見て言う。

「ジョストンなら半分くらいで買えそう」

「布が違う。仕立ても違う。輸送費も店の場所代も乗ってる」

「現実的な説明しないで。今、夢が死んだところだから」

「なら墓を立てろ」

「冷たい」

「で、買うのか？」

「買わない。今日は下見」

私は深緑のワンピースから視線を引き剥がした。

未練はある。

ものすごくある。

でも、私は王都に買い物に来たわけではない。

証言人として来たのだ。

……でも、帰る前にもう一回見に来よう。

見るだけならただだ。

たぶん。

「お前、服見てる時だけ目が騎士じゃないなー。」

シドがからかってくる。

「失礼ね。これも大事な戦いよ」

「何と戦ってんだよ」

「予算」

「負け戦か。」

「うるさい」

私は服の購入は諦めたがオイルは手が届きそうだったので

そちらを購入した。

＊＊＊

商業区の散策を終えた後、私達はシオンに指定された宿へ向かった。

大通り沿いにあるその宿は、ジョストンの酒場兼宿屋とはまるで違っていた。

石造りの三階建て。

入口には磨かれた金具。

窓には薄い布のカーテン。

看板には、金色の文字で宿の名前が書かれている。

「……ここ？」

私は思わずアレクを見る。

「地図だとここだな」

「泊まっていいの？」

どうみても高級な宿屋だった。

「中央が用意したんだろ」

「余計に怖いんだけど」

シドは宿の入口を見て、感心したように口笛を吹いた。

「いいじゃん。王都の宿って感じだな」

「壊さないでよ」

「俺を何だと思ってるんだ」

「絶対安静を破って酒場に行こうとした人」

「根に持つなぁ」

「持つわよ」

宿に入ると、受付の男性がすぐに顔を上げた。

「黒羊騎士団の方々ですね。お部屋のご用意はできております」

話が早い。

さすが王都。

いや、さすが中央の手配と言うべきか。

私達は鍵を受け取り、それぞれの部屋へ案内された。

部屋は綺麗だった。

綺麗すぎた。

ベッドはふかふか。

机は磨かれている。

水差しも、洗面台も、窓辺の小さな花瓶まで整っている。

「……落ち着かない」

私は部屋の真ん中で呟いた。

綺麗すぎる部屋というのは、逆に緊張する。

荷物を置く場所すら迷う。

とりあえず、制服を皺にならないように掛け、剣を壁際に置いた。

明日は査問会。

その言葉が、部屋の静けさの中で急に重みを増した。

私は窓を開けた。

外には王都の大通りが見える。

夕方になりかけているのに、人の流れはまだ途切れない。

馬車の音。

人の声。

鐘の音。

どこか遠くで、楽器の音も聞こえた。

ジョストンとは違う。

何もかも違う。

「……あったことを話すだけ」

私は自分に言い聞かせる。

ギャレッジ子爵邸で見たもの。

ルィンの血。

ジアルさんの死。

アルゼル守護騎士が情報を開示したこと。

その後、黒羊と中央が同じ敵を追ったこと。

あったことを話すだけ。

でも、それがアルゼル守護騎士の未来を左右するかもしれない。

そう考えると、胃のあたりが重くなる。

その時、扉が叩かれた。

「マナ。飯行くぞ」

アレクの声だった。

続いて、シドの声もする。

「王都飯だ王都飯」

私は少しだけ笑った。

この人達は、本当に変わらない。

どこに来ても。

「今行く」

私は返事をして、もう一度だけ窓の外を見た。

王都ヘイズヒルズ。

綺麗で、冷たくて、少し怖い街。

でも、明日私はこの街で証言する。

黒羊騎士団の見習い騎士として。

私は深く息を吸い、部屋を出た。

＊＊＊

宿の食堂は、想像していたより静かだった。

王都の宿というから、もっと騒がしい場所を想像していたが、客達は皆、落ち着いた声で話している。

皿の音も、椅子を引く音も、妙に上品だ。

「……食堂まで品がある」

私が呟くと、シドが席に座りながら言った。

「飯は品より量だろ」

「王都でそれ言う？」

「どこでも言う」

「だろうね」

店員が料理を運んできた。

白い皿に綺麗に盛られた肉料理。

香草の匂いがする。

横には温野菜。

小さなパン。

ソースまでついている。

「……少ない」

シドが真顔で言った。

「第一声それ？」

「いや、美味そうだけどさ」

アレクが皿を見ながら言う。

「王都料理だな。見た目重視」

「腹に入れば一緒なのに」

「それを言ったら終わりよ」

私は肉を一口食べた。

柔らかい。

香草の香りが広がる。

「……おいしい」

「だろ？」

またシドが得意げに言う。

「あなたが作ったわけじゃないでしょ」

「俺の予想が当たった」

「何の勝負なのよ」

食事が進むにつれ、少しずつ緊張がほどけていった。

王都は怖い。

明日の査問会も怖い。

でも、お腹が空けば食べるし、美味しいものを食べれば少し元気になる。

人間とは単純だ。

少なくとも、私はそうだった。

「明日だけど」

アレクが静かに口を開いた。

食堂の空気の中で、その声だけが少し重く聞こえた。

「聞かれたことにだけ答えろ。余計な推測は言わなくていい」

「分かってる」

私は頷いた。

「見たことを話す。あったことを話す」

「そうだ」

アレクは次にシドを見る。

「お前もな」

「俺も？」

「お前が一番危ない」

「ひどいな」

「事実だ」

「また事実」

私は思わず笑った。

シドは少しだけ不満そうに頬杖をつく。

「まぁ、大丈夫だよ。俺もそこまで馬鹿じゃない」

「そこまで、ね」

「マナまで信用ねぇな」

「信用はしてるわよ」

私が言うと、シドが少しだけ意外そうな顔をした。

「でも、心配はしてる」

私は肉を小さく切りながら言う。

「そりゃどうも」

シドが笑う。

結局、いつものやり取りになる。

王都にいても。

中央の査問会を前にしていても。

この三人だと、こうなってしまう。

でも、だからこそ少しだけ救われる。

私は水を一口飲み、深く息を吐いた。

明日。

何が起きるかは分からない。

でも、今夜だけは、この王都の宿で、少しだけ心を落ち着けようと思った。

騎士の仕事は、私を休ませてくれない。

けれど、くだらない会話くらいは許してくれるらしい。