見習い騎士だって大変ですよ！

第十一話 見習い騎士の休息

朝。

いつもの決まった時間に目が覚めた。

今日は久しぶりの休暇なので、ゆっくり寝ようと思っていた。

けれど、染みついた習慣がそうはさせてくれない。

アレクと一緒にシドのお見舞いへ行く約束をしていたが、待ち合わせの時間まではまだある。

最近は闇斬り事件の影響で徹夜続きだった。

疲労は溜まっているはずなのに、一度覚醒してしまうともう一度眠れそうにない。

私は顔を洗って、鏡の前に座る。

そして、顔にオイルを塗った。

「肌荒れ……ヤバい」

思わず声が出てしまった。

騎士の激務で、肌の手入れもろくに行き届いていない。

若さにかまけていると、すぐにガタが来てしまう。

休みの日くらい、しっかり労わってあげなければ。

私はそのまま躍起になって肌のメンテナンスを行い、部屋の掃除をしてから、アレクとの待ち合わせに向かうことにした。

＊＊＊

待ち合わせの店に早めに着いた私は、先に紅茶を飲んでいた。

紅茶のいい香りがして、気持ちが和らぐ。

こんなにゆっくりした時間を過ごすのは久しぶりだった。

石畳は雨を少しだけ残していて、ところどころ水たまりが光っている。

市場の方からは、商人の呼び声が聞こえる。

パン屋の煙突からは白い煙。

鍛冶屋の方からは、金属を叩く音。

子供達が木剣を持って走り回り、その後ろを母親らしき女性が怒鳴りながら追いかけている。

いつもの街だった。

何もなかったみたいに、街は動いている。

事件が起きて。

中央騎士団が来て。

連日調査に追われ、徹夜で夜警をして。

仲間が襲われて。

シドが闇斬りを討った。

そんな日々が、遠い日のように思えてくる。

「……なんか、変な感じ」

私は思わず呟いた。

「何がだ？」

不意に声がした。

「びっくりした。急に現れないでよ」

声の主はアレクだった。

相変わらず眠そうな目をしながら、私の目の前の席に座る。

「先輩差し置いて先に紅茶か。いい身分だな」

嫌味だが、怒っている様子はまったくない。

「早く目が覚めちゃったの」

「ふーん。あっそ」

アレクは興味なさそうに私の話を聞き流すと、店員さんに注文をした。

「お前、いつも緑の服だな」

アレクが私の服を見ながら言う。

「緑好きなの。私の目の色と一緒。覚えといて」

「なんで？」

心の底からの、なんでだった。

「贈り物とかする時のためよ」

「なんでお前に贈り物しなきゃいけないの？　むしろ先輩である俺にするべきだろ」

……これだからモテない男は。

私は紅茶に意識を向ける。

「お待たせしました」

店員さんが、アレクの前に焼いた肉を薄いパンで包んだものを置いた。

香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

……美味しそう。

お腹が鳴った。

「一個食うか？」

「……食べる」

モテないし、冷たい。

でも、たまに優しいところもあったりする。

熱々のパンを受け取ると、手のひらが温かくなる。

一口かじる。

肉汁がじゅわっと広がった。

「……おいしい」

「だろ。これが一番うまい」

しばらく黙って食べた。

何も話さない時間が、少しだけ心地よかった。

「シドにも持っていってあげる？」

今日はお見舞いなので、提案してみる。

「そうだな。ろくなもん食ってないだろうし」

アレクはパンを飲み込んでから答えた。

「そうと決まれば。すいませーん！」

私は店員さんを呼ぶ。

「何？　奢り？」

「そうよー。お世話になってる先輩に贈り物。こんな後輩いないんだから、大事にしなさいよ」

アレクの「はいはい」という返事を無視して、私はシドの食べ物をたくさん店員さんにお願いした。

＊＊＊

「なんか揉めてるぞ」

騎士団本部に向かう途中の市場で、アレクが何かを見つける。

私がアレクの視線を辿ると、男二人が何やら揉めていた。

その周囲には野次馬が集まり、なぜか賭けまで始まっている。

「アレク、どうする？」

私は様子を伺う。

「お前がやれ」

アレクが即答する。

「なんでよ」

「えっ、俺休暇だから」

「私もよ！」

「なんだよ。見習いなんだから経験積んでけ。正騎士になれないぞー」

また、いつもの煽りだ。

「はぁ。なんかあったら助けなさいよ」

私はため息をついて、揉めている二人の前に立った。

「はいはい！　そこまで！　黒羊騎士団です！」

私は携帯していた騎士団の紋章を見せながら、大きめの声を出す。

二人がこちらを見る。

「んだー！　ねぇちゃん」

揉めていた片方が絡んでくる。

酒臭っ！

酔っ払いがいるから、騒ぎが大きくなっているのか。

私はその匂いに、思わず一歩下がってしまう。

「そもそも、あんたみたいな小娘、本当に騎士かぁー？」

男がジロジロ見てくる。

野次馬も見る。

急に視線を浴びて、少し緊張した。

でも、剣を抜く必要はない。

声を張ればいい。

「市場規定により、通路を塞ぐ行為は禁止です！　揉めるならまず屋台を下げてください！　話はそれから聞きます！」

自分でも驚くくらい、声が出た。

その気迫に少し押されたのか、酔っ払いが黙る。

ここだ。

一気に押し返す。

「それでも聞けないって言うなら、本部に連行します。私、連勤続きで肌もボロボロで、

やっと貰えた休暇中なんですよね。なので取り調べはかなり激しくなると思いますけど。どうします？」

魚屋と野菜売りは顔を見合わせた後、渋々屋台を下げ始めた。

アレクが後ろで小さく笑った。

「やるじゃん」

「褒めるなら手伝って」

「はいはい」

アレクは口こそ出さなかったが、私の背後で野次馬が近づきすぎないように立っていた。

その後、私達は場所取りの申請札を確認し、周囲の証言を聞き、酔っ払っていた魚屋に水を飲ませ、野菜売りには余計な挑発をしないよう注意した。

結果、喧嘩は収まった。

剣は一度も抜かなかった。

でも、終わった頃には妙に疲れていた。

「……魔物より面倒かもしれない」

「人間相手の方が大抵面倒だぞ」

アレクが当然のように言う。

「こんな大声ばっかり出してたら、声も枯れちゃう」

肌もボロボロだし。

「騎士なんて枯らしてなんぼだ」

それだけ言って、アレクはまた歩き出す。

私はその後を追った。

事件が終わっても、騎士の仕事は続いていく。

悲しいことがあっても。

失った人がいても。

街は動き続ける。

そして、その街の中で誰かが困っているなら、私達はそこへ向かう。

それが、私が選んだ騎士という仕事なんだ。

少なくとも、今の私はそう思う。

＊＊＊

騎士団本部の医務室に着くと、シドは寝ていなかった。

いや、寝ていないどころか、外套を羽織ろうとしていた。

「何してんのよ」

病室の扉を開けた瞬間、私はそう言った。

シドはベッドの上で上半身を起こし、片手に外套、もう片方の手に財布を持っていた。

「散歩」

「あんた絶対安静なんでしょ」

「もー治ったって」

「顔、白いわよ」

シドの顔色は良くなかった。

それはそうだ。

一歩間違えれば命を落としていた。

いくら化け物じみた生命力を持っているシドとはいえ、

ここに運び込まれた時は生死の境を彷徨っていた。

それだけ、闇斬りは強大な相手だったのだろう。

でも、シドは勝った。

そして、帰ってきてくれた。

「はい。これ」

観念してベッドに戻ったシドに、先ほどのパンを渡す。

「おっ。うまそう」

中身を確認して、シドが喜ぶ。

その顔を見て、私も嬉しくなる。

「これ、ジアルさんも好きだったよな」

シドが食べながら、ジアルさんの名前を出す。

「そうだな」

アレクが相槌を打つ。

「あの人には色々教えてもらったな。美味い飯、美味い酒」

「…他にもあるだろ」

アレクが呆れながら言う。

「女の口説き方？」

「じゃあ、なんで俺たちに彼女がいない」

「違いねぇ。あんま参考になんなかったな」

シドは楽しそうに笑った。

それは、あんた達にも問題があると思ったが、言葉にはしなかった。

「あの人に教えてもらったものは、俺たちの中にたくさん残ってる」

我らが剣を取る限り、

汝もまた、騎士としてここに在る。

私はシドの言葉を聞いて、騎士送りの言葉を思い出す。

シドとアレクの中には、ジアルさんが生き続けている。

そして、その二人から教えを受ける私の中にも。

「シド」

「ん？」

「早く治しなさいよ」

「おう。治ったら飲みに行くぞ」

「奢りね」

「なんでだよ！　快気祝いだから俺が奢られる側だろ！」

「いいじゃない！　今日贈り物したんだから、そのお返し」

「贈り物？　こんな安いパンで済ますな！」

「…おいおい。ジアルさんの好物ディスんなよ」

医務室は騒がしかった。

シドが早く元気になるといい。

ジアルさんが、どこかで見ていてくれるといい。

そして、このどうしようもない先輩達と、またくだらないことで言い合える日が続けばいい。

そう思いながら、私は医務室の窓から見える青空を見上げた。

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