第23話：物理層（フィジカル）への直接介入
「……チッ。リモートでの『サービス拒否（DDoS）』が効かないと分かると、今度は物理的な切断か」
サトウのコンソール（石板）が、けたたましいアラートを吐き出した。
村を囲む分散ノードのうち、北西の森に隠した「第12中継魔石」との通信が突如途絶したのだ。
『Error: Connection lost with Node-12.』
『Cause: Physical Layer Disruption.』
「サトウさん！ 北の森の方で、見たこともない黒い服の人たちが……！」
リーナが息を切らして駆け込んでくる。
それは、帝国の『物理デバッグ部隊』――隠密魔導工作員たちだった。彼らは高度な隠蔽魔法を纏い、サトウが構築した「論理的な壁」を無視して、物理的に魔石を破壊し、ネットワークを分断しようとしていた。
「……あいつら、インフラを直接叩きに来やがったな。キーボードを叩いてるだけじゃ済まないってわけか」
サトウは腰のベルトから、普段は使わない「予備の魔導ペン（レンチ兼用）」を抜き取った。
「リーナさん、村の自警団に伝えて。『境界線』に侵入者がいる。……ただし、深追いはしないで。あいつらの狙いは、俺の『ソースコード（石板）』だ」
「はい！ ……でも、サトウさんは！？」
「……俺は『ルーティング』を書き換える。一本の回線が切れたくらいで、この村のシステムが止まると思ったら大間違いだ」
サトウは石板を高速で操作し、失われた「第12ノード」を迂回する代替経路を瞬時に構築した。
『Rerouting traffic... Done.』
『Redundancy: Active.』
だが、敵の攻撃は止まらない。
闇の中から放たれた黒い魔弾が、次々と村の魔石ノードを正確に射抜いていく。
「……計算が合わない。あいつら、どうして隠し場所を正確に把握してるんだ？ ……まさか、さっきの逆探知の瞬間に『パケットの反射時間』から物理的な距離を逆算（三角測量）されたのか？」
敵もプロだ。
サトウが仕掛けたハニーポットの応答速度を解析し、村の中にあるノードの正確な座標を特定していたのだ。
「……なら、こっちも『物理的なパッチ』を当てるまでだ」
サトウは森へ向かって駆け出した。
木々の影から、黒装束の工作員が一人、音もなく飛び出してくる。
その手には、魔力を吸い取る『アンチ・マナ・ダガー』が握られていた。
「……コードを書くのも大事だが、現場の保守には体力も必要だってことかよ」
サトウは迫り来る刃を紙一重でかわすと、魔導ペンを工作員の胸元に叩き込み、一気に「過負荷」の術式を流し込んだ。
「グアァァッ……！？」
「……悪いな。俺のシステムに『不正なアクセス（物理）』をしようとしたペナルティだ。……強制終了してろ」
工作員が崩れ落ちる。だが、周囲にはまだ無数の気配があった。
彼らの狙いは、村の破壊ではない。
サトウを捕らえ、その頭脳（技術）を帝国の「外部API」として組み込むこと。
「……さて、多勢に無勢か。……リーナさん！ 村の中央ハブに予備の魔力を全投入してください！ ……今から村全体を『不可視の仮想化』に移行させます！」
物理的な襲撃に対し、サトウが選んだのは「村そのものの存在を隠蔽」するという、狂気的な回避策だった。
