個性〜壁を乗り越えた先にあるもの〜

第18話

真夏の焼けるような日差しの中、西条高校は三坂東と死闘を繰り広げていた。

うだるような暑さに負けない熱い試合となっていた。

試合は六回を終えて五対五。

戦前の予想を覆し、シーソーゲームとなっていた。

先攻の西条高校はプロ注目の三坂東のエースから三連打で早くも先制点を取った。

監督の安藤を中心に対策を練りに練った成果が早くも初回から出た形となった。

しかし、三坂東も負けておらず、その裏に連打で同点に追いつくと、五番打者が三坂東に流れを呼び込む二点本塁打を放ち三対一とリードを奪った。

二回はお互い三者凡退で終え、三回からは戦前の予想通り投手戦になるかと思われた矢先、四球で出た走者を一塁に置き、西条の四番が球場奥の防護ネットをも超える特大の二点本塁打で早くも試合を振り出しに戻した。

プロ注目の三坂東の投手もさすがに動揺したのか、その後制球が定まらなくなり、二連続四球の後、連打で西条が二点を追加した。

そして三坂東は絶対的エースを後退せざるを得なくなった。

その投手は外野に着いた。

プロ野球では滅多にないが、高校野球では往々にしてあることだが、投手が野手に回り、再びマウンドに立つことがある。

三坂東もその作戦をとったようだ。

それだけ三坂東の精神的支柱の投手だけに、外野に回っている間にさらなる追加点を取りたい西条であったが、その後続が倒れ、四回以降安打も出ていない。

エースに隠れているとはいえ、甲子園常連校の投手で、他校でなら間違いなくエース級の投手であった。

その投手の好投で、完全に流れが西条に傾きつつあったが、三坂東はリズムを取り戻し、四回五回と連続で得点を重ね、同点に追いついた。

今年の三坂東は守備のチームと評判であったが、絶対的エースが大量失点したことで、逆に野手陣の心に火が付いたことは想像に難くない。

終盤はこの流れを作った三坂東の二番手投手を西条が攻略できるか、そして外野に回っているエースがいつマウンドに戻るのか、そこに大きな注目が集まっていた。

そして、試合は突如として大きく動き出した。

この七回の西条の攻撃はまたも安打が出ず、西条ベンチに重苦しい空気が流れていた。

そして三坂東の攻撃。

西条の投手三上は、球数は百を超えており、心身ともに限界が近づいていた。

先頭打者に四球を与えると、次の打者に犠打で得点圏に送られると、次打者にも四球。

そして、次の打者は初回に本塁打を放っている五番打者である。

警戒して四球を出せば満塁となり、大量失点につながる。

かといって、甘く入れば試合を決定づけかねない本塁打を打たれる恐さもある。

こういう時こそ、信頼した相棒の捕手がいれば、投手の精神状態を正常に戻し勇気づけられるのだが、この試合の捕手は、この大会、三上と共にチームを引っ張ってきた亮太郎ではなく、控えの二年生の選手であった。

「手を尽くしましたが…」

手術室の前で執刀医の言葉を聞いた瞬間の、亮太郎はただ立ち尽くしていた。

その言葉の通りただただ立ち尽くしていた。

息をしているのかも分からない。

ここが病院なのか、はたまたここは現実世界なのか。

決勝のことはとうに頭には無かった。

頭の中は空っぽになっていた。

蓮の両親は泣き崩れ、櫻は半狂乱を起こし、嗚咽をしながら泣く亮太郎の両親に抱きしめられていた。

何でこんなことになったのか。

防ぐ事は出来なかったのか。

天候の急変を予想できなかったのか。

天気予報士は何をやっていたのか。

無論は予報が外れることがあるのは分かっている。

それでも誰かを恨まないと、この気持ちはどこへ持っていけばいいのか。

そもそもこの感情は何なのか。

その時、ふと櫻が事故にあった時の蓮のことを思い出した。

蓮もこういう気持ちだったのか。

蓮は記憶が数時間ごっそり消えたと言っていたっけ。

俺も今現在の記憶は消えるのかな。

もしかして蓮の記憶は消えないよな。

なあ、蓮教えてくれよ。

今すぐ、その落ち着き払った態度で教えてくれよ。

櫻と初めてデートした時のあの顔もう一度見せてくれよ。

いなくなっちまったら、俺や櫻はどうすればいいんだよ。

教えてくれよーーー！

亮太郎は頭を抱え塞ぎ込んでしまった。

櫻を落ち着かせるのに精いっぱいの亮太郎の両親や、泣き崩れて立つこともできない蓮の両親はそんな様子の亮太郎に気付くはずもなかった。

気付いたのは、丁度そこへ息を切らしながら駆けつけた安藤であった。

目を開けたら白い天井だった。

白ながらも、所々汚れているのか、茶色いシミも僅かにあった。

ぼおっとした頭で何も考えずシミを数えていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「目覚めたか」

安藤であった。

なぜ自分はここにいるのか、蓮の執刀医の言葉も思い出せない。

何か深刻な顔をしていたような。

――あ、そうだ。蓮は助からなかったんだ……

亮太郎は頭が晴れていく感覚を感じながら、安藤に問うた。

「ほかの皆は」

「櫻さんの病室にいる。蓮君の両親は諸々手続やらがあるから、病院から蓮君と共に出て行ったよ」

蓮と共に。

その単語だけ聞くと、自分の足で両親と病院から出て行ったように思うが、蓮はもう歩くことができない。

それどころか、蓮の中身はもうこの世にはいない。

「俺も、そろそろここを出て行かなければならない。こんなこと言うのは酷かもしれんが、今日の試合はベッドの上で祈っていてくれ。本当は俺も試合どころの精神じゃないんだが、特に三年は最後の大会だからな。何とか自分を奮い立たせなきゃならん」

「決勝か。そういえばそうでした」

安藤はベッドの隅に腰かけると、今まで見たこともないような穏やかな表情で語りかけた。

「乗り越えた奴に過去のことを言うのは、正直良くないかもしれんが、亮太郎が苦しんでいたイップスなんだけどな、前に風邪と同じようなものだとか言ったかもしれんが、精神面での風邪と身体の風邪、一番の大きな違いがその特効薬が目に見えないことなんだな。風邪は飲み薬を飲めば個人差はあるが数日で快方に向かうが、精神の病ってのは精神を安定させる薬はあっても、治療薬ではない。だから治るまで安定する薬を飲み続けなくちゃならない。亮太郎や蓮君の場合は症状が野球のプレイ中の事であって日常生活以外であったから薬は服用しなかったが、これが日常生活だったらどうなるか」

亮太郎は安藤が何を言おうとしているのか今一分からずも、何か伝えようとしていることは分かるので、真剣に耳を傾けていた。

「毎日、毎時間、毎秒その恐怖と戦うことになる。じゃあなんで克服した人はいるんだろうな。特効薬もないのに」

亮太郎はすぐに蓮の顔を思い出した。

「蓮君は亮太郎のおかげで、亮太郎は蓮君のおかげで。全部背負えとは言わないが、蓮君の分も亮太郎はこの先少しでも多くの幸せを掴む必要があるんじゃないかな。野球以外でも、精一杯勉強をして、精一杯仕事をして、結婚して、子育てして、高校生の亮太郎にはこれからまだまだ、大きな幸せが待っている。蓮君のことを忘れる必要なんかない。何か心が折れそうになった時にはつらい時を共に過ごした蓮君を思い出して乗り越えて行けば良い。蓮君はいつまでも亮太郎の心の中にいる」

安藤は頭を掻くと「柄にでもないこと言っちまったな」とはにかむと、数冊の冊子を置いた。

「これは、蓮君に頼まれて取り寄せた冊子だ。自分の高校の教師ではなく、他校の野球部の監督に頼んだことを思えばどういうことか分かるだろ」

最期に安藤は「甲子園には出場してもらうから、しっかり身体休めとけ」と言葉を残して病室を出て行った。

安藤の言葉を頭の中で反芻しながら、蓮が安藤に頼んだという冊子を手に取った。

手に取った瞬間、安藤が何を言いたいのか理解できた。

それはあまりにも亮太郎が望んでいたものであった。

それは大学の冊子で、どれも名門校と言われる野球部のある大学であった。

まさか亮太郎のためにわざわざ取り寄せるわけがない。

そんなことは亮太郎が安藤に直接頼めば良いのだから。

大学で野球をやらないなんて一言も言ってないし、大学でも続けるつもりなのは、蓮も知っていた。

わざわざこんなことをするわけがない。

答は一つだ。

蓮も大学で本格的に野球をするつもりだったのだ。