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想いの力

「クローディアは元気でしたか」

「ええ。希望に満ちた瞳をしておられました」

「よかった」

「彼女は人を惹きつける力を持っておられます。人に恵まれ、大きなことを成されるお方です」

「……」

　恐らく、クローディアはこの後、テヌール再興を誰かと成し得るのかも知れない。その為の『続編』としての構想があるのだ。きっと彼女はいくつかの苦難を乗り越えて、そして幸せを掴めるのだろう。

　そこまで考えてからふとある思いが過った。

「……でも」

「はい？」

「どうして、クアンターム様は私のところへ？」

　クアンタームは答えなかった。ただ、私の顔を静かに見つめている。

「……あの石は、まだお持ちでいらっしゃいますね？」

　クアンタームにそう言われて、私はしばらく黙っていた。それから、ゆっくりと席を立つ。

「……少し、お待ちください」

　私は寝室へ向かい、タンスの一番上の引き出しを開けた。

　奥にしまっていた小さな箱を取り出す。

　蓋を開ける。

　その中には、ペンダント。中央に大きな亀裂が走っていた青い石が埋め込まれている。

　私は箱のままそれを持ち出し、クアンタームの前に置いた。

「これです」

　クアンタームは石を見つめた。

「……なるほど」

「三回のやり直しの時に石が黒ずみ、四回目の時に割れてしまったんです」

　私は椅子に腰を下ろした。

「そのとき、私はマリアベルが処刑される直前に、この石を使いました。いつものように、やり直そうと思ったんです。……でも、ダメでした」

　あのときの恐怖が、今になって蘇る。

　何度も繰り返してきた。願えば、また戻れる。そう信じていた。信じていたからこそ、戻れなかったと悟った瞬間、私は初めて本当の意味で、自分がこの世界に取り残されたことを知った。

「戻れなくなったのは石が壊れたから。恐らく、そう思っておられるでしょう」

　クアンタームは言った。

「……違うんですか？」

「ええ」

　クアンタームは、静かに私の目を見た。

「本質は、そこにはございません」

「……どういうことですか？」

「オフィーリア様。今一度、その石を撫でてみてください」

「これを……？」

「はい」

　私は言われるまま、ペンダントを手に取った。

　それから私は人差し指で、走っている亀裂をゆっくりとなぞった。

　その瞬間、石の奥から何かが瞬いた。

「……え？」

　青白い光だった。しかし、それはほんの僅かなものだった。かつて私が何度も見た、あの眩い光とは比べものにならない。

　でも確かに、石は光っていた。

「え……どうして……？」

　私は思わず石を両手で包み込んだ。

「割れているのに……」

「ええ」

　クアンタームは穏やかに答えた。

「石はまだ死んではおりません」

「じゃあ……どうして私は、戻れなかったんですか？」

　クアンタームは少しだけ間を置いた。

「やり直しに、本当に必要なものは石ではないからです」

「……え？」

「強い意志にございます」

　私は言葉を失った。

「石は貴女様の意志を、この世界の時間へと繋ぐためのもの。ですが、その力を引き出すには、貴女様自身が『戻る』ことを強く望まなければなりません」

「……私自身が」

「はい」

　クアンタームは石を見つめた。

「貴女様は、何度も時間をやり直されましたね」

「……はい」

「一度目は、どうでしたか？」

「……よく、覚えていません。あのときは、ただ必死でした」

　マリアベルを助けたいと思った。この世界で、何も知らないまま死んでいった彼女を。

「二度目は？」

「……次こそ、と思いました」

「三度目は？」

「……それでも、駄目だったから」

　クアンタームは頷いた。

「そして、四度目」

　私は目を伏せる。

「四度目には……もう、失敗しても、また戻ればいいと思っていました」

　自分の口から出た言葉に胸が痛んだ。

　しかし老占い師は責めることなく、ただ静かに石を見つめていた。

「それが、貴女様の力を弱めたのです」

「……」

「やり直せることに、慣れてしまった」

　その言葉が、かえしのきいた棘のように胸に突き刺さった。

「最初は死ぬことが怖かったはずです。失敗すれば、すべてが終わると思っていた。だからこそ、もう一度生きたい、もう一度だけやり直したいと、強く願った」

　クアンタームの声は穏やかだった。

「けれど、やり直しを繰り返すうちに、貴女様の心のどこかに生まれてしまったのですね。……またやり直せばいい、と」

　私は何も言えなかった。全てが彼女の言う通りだった。

「その僅かな心の緩みが、時間を戻すために必要な力を弱めていったのでしょう」

　クアンタームは続ける。

「だから、四度目のとき、石は耐えきれずに亀裂を生じさせた。ですが、石そのものが力を失ったわけではありません」

「じゃあ……」

「貴女様自身が、もう一度やり直すだけの強い意志を取り戻すまで、時間が必要だったのです」

　私は、手の中の石を見つめた。

「……それが」

「十五年にございます」

　背筋に悪寒が走った。

「十五年……」

「はい」

　クアンタームは静かに頷いた。

「貴女様は十五年もの間、一度も時間を戻さずに生きられました」

　私はクローディアのことを思い出した。

　初めて立った日や、歩き出した日。

　熱を出した夜。

　初めて文字を書いた日。

　そして、学校へ行きたいと言いだした去年のこと。

　馬車の窓から顔を出して、「お母さん」と呼んでくれた声。

「幼子にとっての一年と、大人になった者が感じる一年では、その長さが違って感じられるでしょう？」

「……はい」

「時間とは、そういうものです」

　クアンタームは微笑んだ。

「貴女様がこれから再びやり直しを重ねれば、そのために必要となる時間は、きっと長くなっていくでしょう」

「どれくらい……？」

「分かりません」

　あっさりとした答えだった。

「五度目のやり直しに十五年を要したのであれば、その次は三十年かもしれません。あるいは、それ以上かもしれない」

「……三十年」

「ええ」

　私は息を呑んだ。

「もしかしたら、次にやり直すために必要となる時間が、人間の寿命を超えることも……あるやもしれません」

　そう言って、クアンタームは懐から何かを取り出した。小さな青い石が埋めこまれたペンダント。

　私が今持っているものとよく似ている。

　ただ、それには傷が一つもない。似て非なるものだった。

　クアンタームはそれを、静かに机の上へ置いた。そして向かいに座る私に差し向ける。

「恐らく、これが最後のやり直しになるやもしれません」

　私はその石を見つめた。