五度目の人生、私はヒロインの親友をやめて悪役令嬢になりました

三章

クアンターム

　十五年前、私はこの子を抱いて途方に暮れていた。

　どう生きればいいのか分からなかった。

　それでも、一日ずつ生きてきた。

　泣いたら抱きしめた。病気になったら看病した。

笑えば一緒に笑った。幸せな時間はいつもこの子と一緒だった。

　そうしているうちに、今日になっていた……。

「……じゃあ、行ってくるね」

　ディアがもう一度、墓へ向かって言った。まるで本当に、家族の誰かに挨拶するように。

　私はその姿を見つめていた。やがてディアは振り返る。

「お母さん、行こう」

「ええ」

　私は頷いた。

　その時、風が木々を揺らした。ディアの赤い髪が天になびく。まるで、マリーが応えてくれてるみたいだった。

　二人で馬車の待つ場所へ戻った。

　ディアが乗り込む。荷物を積み終え、御者がこちらを見る。

「では、よろしいですか？」

「ええ」

　私は答えた。馬車がゆっくりと動き始める。

「お母さん！」

　窓からディアが顔を出した。

「手紙書くから！」

「待ってるわ！」

「ちゃんと食べてね！」

「それはあなたのほうでしょう！」

　ディアが笑う。彼女の笑顔を乗せて馬車は少しずつ遠ざかっていき、私はその姿が見えなくなるまで、ずっと手を振っていた。

　やがて、馬車の姿が森の向こうへ消える。

　私は一人になった。十五年ぶりに。

　山荘へ戻れば、ディアの部屋がある。

　使いかけの本も、机の上に置かれたペンも、昨日まで着ていた服もある。

　けれど、あの子だけがいない。

　私はしばらく、その場に立ち尽くしていた。そしてふと、空を見上げる。

　十五年……。

　私はこの世界で初めて「その先」を生きた。全てをクローディアの為に捧げてきた。楽しかった。恋をする暇もなかった。

　サナルトゥスは、この四周目の世界でも私たちを逃がすために戦い、そして恐らく――。

　今なら、今もしここに彼がいたのなら、彼の想いに応えられたかもしれない。

「でも、もう三十五歳、か……。この世界だと、遅すぎるのかな」

　私が早乙女千佳として生きていた二十五歳から、さらに十の歳を取った。オフィーリアのこの顔は、年齢を感じさせないくらいに、自分で言うのもおこがましいのかも知れないけど、まだまだ美しかった。

「本当の私の三十五歳の顔……どんなだったのかなぁ」

　私は一人、ディアのいなくなった山荘へと戻っていった。

　それから程なくして、意外な人物が私のもとに訪れた。

＊

　クローディアが家を出て三日目の月が綺麗な夜だった。

　私は夕飯を作っていた。鍋の中では、庭で採れた野菜を煮込んだスープが静かに湯気を立てている。

人参に、玉ねぎ。それから少しばかりの芋。

　いつもの夕飯だった。私はスープを器によそおうとして、ふと手を止めた。

「……あ」

　鍋を見ると、どう見ても一人分には多い。私は無意識に、いつもの癖で二人分の野菜を切っていたらしい。

「……もう、いないのにね」

　小さく呟いて、私は苦笑した。身体は十五年間で染みついた習慣は、そう簡単には拭えない。

　もう今は私しかいないのだ。今日も、明日も、その次の日も。

　私は一人でご飯を食べる。

　そんなことを考えていた、その時だった。

　コン、コン。

「……？」

　玄関の扉が叩かれた。

　こんな時間に？

　私は火を止めると、慎重に玄関へ向かった。山奥の山荘だ。

　近くに住んでいる者などいない。クローディアが戻ってきたとは、まず考えにくい。

「誰っ！？」

　扉越しに声をかける。返事はない。私は息を潜め、相手の気配を窺った。

　ギィと扉がゆっくりと開く。

「……え？」

　私は自分の目を疑った。

　そこに立っていたのは、黒いローブを身にまとった一人の老女。

　深く被ったフード。皺の刻まれた顔。私は彼女を知っていた。

「ク……クアンターム様！？」

　思わず歩み寄った。

「オフィーリア・クレール様……」老女は静かに私を見つめる「いえ――早乙女千佳様」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥が大きく揺れた。

　私は取り敢えず彼女を家の中に通した。作った野菜スープを勧めてみたが、その申し出を彼女は丁寧に断った。

「……お久しゅうございます」

「クアンターム様……」

　しばらく何も言えなかった。その人は間違いなく、クアンタームだった。

　四周目の世界でも、私は彼女に会っていた。会うたびに、彼女は私のことを覚えていなかった。

　それでも、私は彼女を訪ねることを欠かさなかった。

　何度目の人生でも、彼女は同じ場所にいて、同じように私を迎えてくれた。

「私がまだ生きていたことに、驚かれましたか？」

「その……」

　考えていたことを見抜かれ、私は口をつぐんだ。あまりにも失礼なことだった。

　十五年前、この人はすでにかなり高齢の老婆だった。それなのに、目の前にいる彼女はあの日と何一つ変わっていない。

「……申し訳ありません」

「いいえ」

　クアンタームは穏やかに首を振った。

「私も驚いております」

「え？」

「以前、貴女様に申し上げましたね。私にもまた、時を超える、似た力があるのだと」

「はい」

「どうやら私は、貴女様とは違う形で、時間というものに縛られているようなのです」

クアンタームは、自分の胸元に手を当てた。そして彼女は続ける。

「そして、ようやく少しだけ分かってまいりました」

「わかった……？」

　彼女は静かに微笑む。

「どうやら私には、役目が与えられているようなのです」

「役目……？」

「はい」

　クアンタームは私を真っ直ぐに見た。

「マリアベル様と、その御息女を導くための役目にございます」

「……！」

　私は息を呑んだ。

　そうだ、私は知っている。

　この老占い師は、『千年を綴る五線譜』に登場するキャラクターだ。

　主人公のマリアベルに、この先待ち受ける運命の予兆を伝えるという、ただ、それだけの役割を与えられたキャラクター。

　その後、ゲーム本編には二度と登場しない。

　だからこそ、私は分かってしまった。

「もしかして……」

　喉が震えた。

「クローディアに会われたのですか？」

　クアンタームは、ほんの少しだけ目を細めた。

「流石、外の世界からお越しになられたお方」そして、静かに頭を下げる「恐らく貴女様は、私以上に私を知っておられる」

「かも知れないです……」私は頷いた「恐らくクアンターム様は、クローディアに、この先に待ち受けている運命をお伝えしてきたのですね？」

「ええ……その通りにございます」

　やっぱりだ。頭の中で何かが繋がった。

　シナリオライターの岩井さんが酔った勢いで話していた、あの続編構想。

　『千年を綴る五線譜』の、その先。マリアベルの娘――クローディアを主人公にした物語。テヌールが滅びた後、十五歳になったクローディアが学校へ行き、そこで新しい人々と出会い、失われた国を再び取り戻していく物語。

　その物語の中で、クアンタームは再び現れる。クローディアを導くために。

　そう考えれば、何もおかしくない。

　ゲームの中では、キャラクターには役割がある。

マリアベルには、ヒロインとしての役割。レヴナスには、彼女と結ばれる相手としての役割。

　そして、クアンタームには――未来を告げる者としての役割。

　何故クアンタームが時を超えたのかはわからない。

　それは単純に制作側の遊び心なのか、それとも彼女自身が何か物語の根幹に関わる人物なのか。

　それは私が知る由もない。