五度目の人生、私はヒロインの親友をやめて悪役令嬢になりました

三章

そしてプロローグへ…

　四周目の世界――。

　このままでは駄目なのだと思った。

　綺麗事や正攻法だけでこの狂った世界を変えることなんて、到底不可能なのだから。

　だから私は、これまで固く封印していた最大の禁じ手に打って出た。

　――マリーに、すべての真実を打ち明けたのだ。

　私が本当のオフィーリア・クレールではないこと。

　異なる世界から落ちてきた、早乙女千佳という異邦の人間であること。

そして……これからこのテヌール侯国を襲う、血と絶望の滅びの未来を。

　まだ十五歳だったマリーは、驚きながらも私の話に真剣に耳を傾けてくれた。

　私の言葉を理解できる範囲で、一つ一つ確かめるように聞きながら、それでも疑うことなく、すべてを信じてくれた。

「突然言われてびっくりしたけど……オフィーリア、ううん、千佳？　あなたが嘘を言っているようにはどうしても思えない」

　私の本当の名前を呼んで微笑む彼女を見て、私は改めてマリーという存在への愛おしさと、時空を超えた固い絆を痛感していた。

　それからというもの、私はマリーを常に自分の傍らに置いた。

　一人で孤独に背負うのではなく、二人でこの世界の仕組みを一から学び、あらゆる可能性を探るために。

　政治の裏工作。軍の配置。貴族たちの権力闘争。テヌール侯国の歪んだ歴史。

　これまでの周回で私が見落とし、聞き流していた情報を、二人で一つずつ丁寧に拾い集めていった。

　マリーが隣にいて、私の本当の名前を知って微笑んでくれている。

　ただそれだけのことが、崩れそうだった私の心をどれほど強く支えてくれたか分からない。

　――しかし、ただ一つだけ。

　私はあえて、彼女に伝えていない未来があった。

それは、彼女がやがてレヴナス・ソラールと結ばれるという運命のこと。

　マリーの命が助かり、生き延びてくれるのなら……最悪、レヴナスと出会わなくてもいい。彼と結ばれなくてもいい。

　本気でそう思っていた。

　でも――不可避の運命は、残酷なまでに美しかった。

　二人はまるで引き寄せ合う磁石のように出会い、瞬く間に恋に落ちた。

　歴史の修正力をあざ笑うかのように二人は惹かれ合い、やがて祝福の中で婚姻を結び――マリーは愛しい命、クローディアをその身に宿したのだ。

そして――。

＊

「最後に、何か言い残しておきたいことはあるか？」

　私はゆっくりと顔を上げた。

　広場を見渡す。王都の民、兵士、貴族、領民、そして――処刑台に立たされたマリーの姿を。

「一つだけ、お願いがあります」

「何だ」

「あそこにいる方に、私的な遺言を残したいのです」

　兵士が眉をひそめる。

「あの女か？」

「はい」

　マリーは私を指した。

　――なぜ？　どうして、私を見つけられたの？

　これだけ人がいるのに。 顔も隠しているのに。

　それとも、この子が彼女を引きつけたのだろうか。私は顔がのぞかないようにしっかりとおくるみに巻いた赤ん坊を、クローディア顔を見つめた。

「知り合いか？」

「……ええ」

　マリアベルは少しだけ微笑む。

「昔、お世話になった方です」

　それ以上は言わなかった。

　兵士は怪訝そうに私を眺めた。

　粗末な外套。深く被ったフード。腕に抱いた赤ん坊をまさか、大将軍の娘、オフィーリア・クレールだとは思わないだろう。

「……そこの。近くまで来い。赤ん坊は預けろ」

　私は息を飲み込んだ。下手に声を上げれば自分の正体がバレてしまう。そうなれば私も、この処刑台に吊るし上げられるだろう。

「いいか、こちらの指示に従え。妙な真似をすれば、すぐに取り押さえる」

　私は慎重に頷いてみせる。

　本当は彼女の目の前にクローディアを連れていきたかった。しかしこの子を危険に晒すことはできない。彼女の赤毛はあまりに目立ちすぎる。

「すみません……この子を」

　私は隣にいた、市民に扮した使用人にクローディアを預けた。

　そして、人混みをかき分けるようにして、処刑台へ近づいていく。

　あと数歩というところで兵士に止められた。マリーとの距離は、ほんの三メートルほど。それ以上は近づけない。

「……マリー」

　私は彼女を見上げながら小さく呟いた。久しぶりに見た彼女はかなり痩せてしまっていて、長く美しかった赤い髪は無残に切り落とされていた。

　そんな、彼女を見るのが辛かった。

　それでもマリーの目に涙はなかった。すぐそこに迫った死に怯えてもいなかった。

　ただ、いつものように、あの何度も心を救われた優しい笑顔がそこにあった。

「元気そうでよかった」

「マリー……私……私っ！」

「ありがとう」

頬がこけ、唇も荒れているのに、なんて美しく微笑むのだろう。私は言葉を失った。

「……え？」

「最期まで、私のために頑張ってくれて……」

　胸が締めつけられた。

　違う。違うの……。

　心の中で、何度も繰り返す。

　――私はあなたを救えなかった。

　あなたを救うために、四回もやり直した。

　政治も。

　軍も。

　人間関係も。

　全部変えた。

　そして四回目には――あなたに全部話した。

　自分が、この世界の人間ではないこと。

　この世界の未来を知っていること。

　何度も同じ人生を繰り返していること。

　全部、あなたに打ち明けた。

　そして、私はあなたを利用してしまった。

　だから――あなたを救えなかった。

「ごめ……ごめん、なさい……」

　言葉にならない謝罪とともに、涙が頬を伝った。

「大丈夫……」

「え？」

「オフィーリアなら……」

　一度、言葉を止める。そして、ほんの少しだけ首を横に振った。

「ううん」

　マリーのまっすぐな瞳が、暗いフードの奥にある私の目を真っ直ぐ見た。

「――千佳なら、絶対にこの国を救えるから」

　その時、重々しい鐘の音が王都に響き渡った。

「時間だ！　刑を執行する！　離れろ！」

　静寂が破られ、観衆が再び騒ぎ出す。

「マリー！　マリーーーっ！」

　抵抗虚しく私は二人の兵士に押し返される。強引に引き離された私は力なくその場に立ち尽くす。

　処刑台の前に跪かされるマリアベル。彼女は全てを受け入れたかのように穏やかな顔で瞳を伏せた。台の窪みに首を収めると、大柄な執行人が高らかに斧を振り上げた。

「なんで……どうして……マリー……っ」

　今度こそ変えられると思ってた。この負の連鎖を二人なら超えられると信じていたのに。

　彼女の最期を見届ける勇気はなかった。

　私は首に下げたネックレスの青い石をきつく握りしめる。

　そして強く誓った。

――次こそは、きっとあなたを助けるから！

　パキッ――。

　そこで、私の意識は途絶える――はずだった。

指先に嫌な感触が伝わった。握りしめたペンダントをゆっくりと開いた。

　青い石に、一本の亀裂が走っていた。