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三度目の幕切れ

　私たちは、森の中を進み続けた。

　どれほど歩いただろう。樹冠の隙間から差し込む光も、次第に薄くなっていく。

　背後から追手が現れる気配はなかった。

　サナルトゥスが命を懸けて時間を稼いでくれている。三人のソラールの私兵たちも、きっとそうだ。

だからこそ、私は立ち止まるわけにはいかなかった。

　クローディアの小さな体温を胸に抱きしめ、泥を跳ね返しながら必死に足を動かし続ける。

　――だが、後ろから聞こえていた足音が途絶えたことに気づき、私はハッとして振り返った。

「マリー？」

　マリーが、少し離れた場所で遅れを取っていた。

　その手は、ずっと腹部を押さえている。

「どうしたの？」

「……ううん」

　マリーは首を横に振った。

「大丈夫よ」

　そう言って、私を安心させようと微笑もうとする。だか、その青ざめた顔には隠しきれない苦痛が浮かんでいた。

「本当に？」

「ええ。少し痛むだけだから」

　私は不安を覚えながらも、歩みを進めた。

　今は止まってはいけない。

　この森を抜けなければ。ジオバンニへ辿り着かなければ。

　そこにたどり着きさえすれば、まだ何かしらの救いがあるはずだ。

　だけど――。

「……くぅっ」

　背後から、短い息を呑む声がして、私は振り返った。

　力尽きたマリーが、とうとうその場に膝をついていた。

「マリー！？」

　私は慌てて駆け寄った。

「大丈夫っ！？」

　マリーは答えなかった。正確には、もう答える余裕すら残されていなかったのだ。

　ただ肩を激しく上下させ、苦しそうに腹部を押さえつけている。

「……え？」

　彼女のドレスの裾に視線を落とした瞬間、私は言葉を失った。

　美しかった白地の布地が、見る影もなくドス黒い朱に染まり切っている。

「血が……そんな！」

　頭の中が真っ白になった。

「いや……」

　私はクローディアを抱いたまま、マリーの身体を支える。

「待って。大丈夫だから」

「オフィーリア……」

「大丈夫よ」自分でも分かるくらいに声が震えている「少し休めばいいわ。そうしたら、また歩けるから」

「……ううん」

　マリーが、静かに首を振った。

「私、もう……駄目みたい」

「何を言っているの？」

「分かるの」

　マリーは、自分の身体を抱くようにして、小さく息を吐いた。

「自分のことだから……」

「そんなこと言わないで！」

　私は思わず声を荒らげてから、ふと冷静になった。苦しいのは私じゃない。

「まだ助かるわ。医者のところまで行けば――」

「オフィーリア」

　マリーが私を見た。その目は、驚くほど穏やかだった。

「オフィーリアは、本当に優しいね」　

「え？」　

「オフィーリアは私が辛いとき、悲しいとき、いつも側にいてくれた。……助けて……くれた」

「違う……」

　私は首を振った。

「私は今回も……」

　言葉が詰まる。今回も助けられなかった。三度も、あなたを失った。

　私は一度だってあなたを助けられていない。

「だから……まだ、諦めないで」

「……ごめんね」

「謝らないで！」涙が溢れた「お願いだから……」

　マリーの呼吸が、次第に荒くなっていく。

　彼女はそのまま、ゆっくりと地面へ身体を横たえた。

「マリー！　しっかりして！」

　片腕にクローディアを抱き、私は慌ててマリーの背を撫でる。

「……オフィーリア」

　弱々しい声。そして、その声に反応するように。私の腕の中で、クローディアが泣き始めた。

「……あ……」

　マリーが、赤ん坊の声を聞いた。

「クローディア……」

　私はクローディアの顔を少しだけ近づけた。マリーは震える右手を伸ばそうとする。けれど、その手は途中で力尽き、力無く地面へ落ちた。

「……ごめんね」

「マリー……？」

「抱いてあげられなくて……」

「そんなこと言わないで。抱いてあげて……。逃げ切って、それから落ち着いてからでいい。マリーの……母親の腕で抱いてあげて」

「この子を……」

　マリーの視線が、クローディアへ向けられる。

「この子を、お願い……」

「ええ」

　もう、わかっていた。これ以上、頑張れなんて、言葉をかけることがどれほど残酷なことであるかを。

　私は小さく頷いた。溢れる涙をこぼしながら、それからもう一度深く頷いた。

「私が守る」

「……うん」

　マリーは、安心したように微笑んだ。

「オフィーリアなら……大丈夫」

「マリー……」

「お願いね」

「分かったから……」私は涙を拭って、精一杯笑顔で言った「だから、目を閉じないで」

「……ありがとう」

　マリーの瞼が、ゆっくりと下りていく。

「マリー……ダメ……マリぃ……」

　返事はない。

「マリー……」

　私は彼女の頬に触れた。

　温かい。まだ、温かいのに。

「ねえ……」

　もう一度、呼びかける。

「マリー……」

　返事はなかった。

「……どうして。どうしてなの……」

　私は彼女の頬を柔らかく撫でる。

「やっと……やっと、二人でここまで来たのに……」

　涙で彼女の綺麗な顔が滲んでいく。

　今回は違うと、信じた。

　あらゆる事を予見して、早く動いたつもりだった。しかし、世界はそれ以上に早く動き出した。

　それでもマリーを屋敷から連れ出した。

　クローディアも守った。サナルトゥスもいた。

　それなのに。

「どうして……」

　その時、森の奥から音が聞こえた。

　遠くから近づいてくる足音。

　鉄が擦れる音。剣が、鎧が、互いに触れ合う音。私は顔を上げた。追手が来ている。

　もう、時間がない。

「……また」

　私は呟いた。

「また、駄目だった」

　腕の中のクローディアが泣いている。目の前には、眠ったままのマリー。

　そして、迫りくる足音。私はゆっくりと立ち上がり胸元に手を当てた。

　そこに、青い石のペンダントがある。私はそれを取り出した。石は、以前より少し黒ずんでいるように見えた。

「……ごめんなさい、マリー」

　私は思った。

　この謝罪を、私は本当に悲しんで口にしているのだろうか。それとも、何度もあなたを失ったせいで、死に慣れてしまったのだろうか。

　考えるのは辞めた。私は私に失望したくなかった。

　指先で、そっと石を撫でると、まるでこの時を待っていたかのように、青白い光が石の奥で揺らめいた。

　私はマリーの髪を、そっと撫でる。

「私、行くね……」

　涙が落ちる。私はペンダントを強く握りしめた。

　もう一度――もう一度だけ、この世界をやり直す。

　声にならない祈りを、石へ託す。

　視界が白く爆ぜた。音も匂いも、何もかもが、白銀の光に呑み込まれていく。

　私の腕の中から、クローディアの重みが消える。

　マリーの温もりも、森のざわめきも、迫り来る敵の足音もすべてが遠ざかっていく。

　三度目の人生が、終わった。