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救える命だけでも

　一年早まったということを除けば、事態は私の知る未来をなぞるように進んでいった。

　領民たちが、何者かに扇動されるようにして暴動を起こす。街のあちこちから悲鳴が上がる。兵たちが駆け回り、火の手が上がる。

　こうなると、間もなく――ザンカスト侯国が、この混乱に乗じて城門を打ち破るだろう。

　私は窓の外を見つめていた。もう、時間がない。

「せめて……マリーだけでも助けに行かなくては」

「お嬢様、なりません！」

「危険すぎます！」

　使用人たちが口々に制止する。それでも私は首を横に振った。

「マリアベルのところへ行くわ」

「しかし……！」

「着替えを用意して」

　有無を言わさぬように言い放つ。

「今すぐに」

　執事も使用人たちも顔を見合わせる。

　私の決意が揺るがないことを悟ったのか、やがて彼らは慌ただしく動き始めた。

　そして私は、背後で事の成り行きを見守っていた銀髪の侍女を呼んだ。

「カタリナ」

「は、はい」

「あなたも来て」

「……私も、ですか？」

「ええ。あなたにもいて欲しい」

　私は振り返ってカタリナを見た。これまでの人生で、何度も彼女を失った。

　今度こそ、絶対に死なせたくない。

「……では、私も着替えてまいります」

　カタリナは一礼すると、部屋を出ていった。私も急いで身支度を整える。

　動きやすい服に着替え、必要最低限の荷物だけをまとめた。

　そして、ふと思い出す。

「……そうだ」

　私は執事のダースへ尋ねた。

「サナルトゥスという私兵はいる？」

「サナルトゥス、でございますか？　いることにはいますが……」

　彼には、これまでの人生で危ないところを助けてもらった。命令に対する忠実さ。そして、どんな状況でも主を守ろうとする姿勢。

　彼には命を預けるだけの価値がある。

「彼を同行させるわ。すぐに呼んでちょうだい」

「しかし……。いえ、かしこまりました」

　ほどなくして、扉が叩かれた。

「サナルトゥス、参上いたしました」

「入って」

　扉が開く。見慣れた男が、私の前へ進み出た。

「お嬢様。お呼びでしょうか」

「ええ」

　私は彼をまっすぐ見た。

「これから私と共に来てもらいます」

「……私が、ですか？」

　サナルトゥスは俄に信じ難いといった顔をした。

「あなたには、私の護衛をお願いしたいの」

「お嬢様……」

　サナルトゥスは驚いたように私を見つめた。

「私のような者を……認知してくださっていたとは」

「もちろんよ」

　私は即答した。

「あなたの働きは、知っているわ」

　その言葉に、彼は深く頭を下げた。

「……身に余る光栄にございます」そう言ってその場に跪く「ここに厄介になってから、まだ一週間ばかりの新兵ではありますが、この命に代えましても、貴女様をお守りいたします」

「え……い、一週間？」

「そ……そうですが？」

「あの……その……た、頼りにしているわ」

　私は頷いた。いまこの状況が一年早まったことをすっかり忘れていた。彼に過去二度あったときのような貫禄が薄れ、少し初々しさが残るのはそういうことだったのか。

　ともあれ、これならマリーのところまで辿り着ける。そう思った。

「……ところで、カタリナは？　まだ戻っていないの？」

　執事が首を傾げた。

「……少々遅いようでございますな。お召替えにしては」

「そうね……」

　私は眉を寄せた。着替えると言って部屋を出てから、随分と時間が経っている。

「私、様子を見てくるわ」

　私は廊下へ出た。そして、カタリナの部屋へ急いで向かい扉の前で立ち止まった。

「カタリナ？」

　ノックをするが返事がない。

　もう一度、ノックする。

「カタリナ、いるの？」

　――静かだった。私は扉を見つめた。胸の奥からこみ上げる小さな不安。それは徐々に肥大していく。