五度目の人生、私はヒロインの親友をやめて悪役令嬢になりました

一章

早乙女千佳は繰り返す

　画面には、音楽会の会場が映し出されていた。

　豪奢なホール。天井から吊り下げられた大きなシャンデリア。

　画面中央には、攻略対象である第二公子レヴナスの立ち絵が表示されている。

『素晴らしい演奏だったよ。君は、本当に楽しそうに奏でるのだな』

　その下に、主人公の台詞が流れる。

『レヴナス様！　わざわざ観覧席から降りてきてくださったのですか』

「うん。ここまでは問題なし」

私はマウスを握ったまま、小さく呟いた。

　今確認しているのは、発売直前の乙女ゲーム。レヴナスルートに移行するための重要イベントの一つだ。

　この時点でレヴナスの好感度が一定以上を超えていると、会話の途中でイベントCGが表示されることになっている。

指定されたテスト項目は三つ。

――CGが表示されること。

――表示される画像が正しいこと。

――そして、表示されるタイミングが正しいこと。

「さて……」

クリックしてテキストを進める。

『君の演奏を、もっと近くで聴いていたかったな』

　まだCGの発生条件ではない。私は画面を見つめたまま、もう一度クリックした。

――その瞬間。

「……え？」

　画面が唐突に切り替わった。

　一枚のイベントCG。音楽会のステージ裏で、一人の少女がヴァイオリンを抱えている。　

　長い赤髪が肩から背中へと流れ、柔らかな笑顔を浮かべていた。その隣にはレヴナスが立っている。

確かに、今回確認するべきCGに違いなかった。

……ただし。

「いや、早いなぁー……」

　思わず声が漏れた。本来なら、あと二つ台詞を挟んでから表示されるはずだ。

　画面を見つめたまま数秒待つが、CGは消えない。

やがて、ワンテンポ遅れてテキストだけが表示された。

『――じゃあ、行こうかマリアベル』

「あーもー、雰囲気ぶち壊し」

　ため息をつく。CGが消え、再び通常の会話画面に戻った。

　どうやらイベント自体は進行するらしいけれど、テスト項目としては不合格だ。

　私はメモ帳を開いた。

　こういう仕事をしていると、ゲームを普通に楽しむことと、検証することの違いがよく分かる。

　プレイヤーなら「お、CGが出た」くらいで済ませるかもしれない。けれど私たちは違う。決められた手順を踏み、決められたシーンで、決められた結果になるかを確認する。一つでも違えばそれは『不具合』だ。

　ゲームを最初の状態まで戻し、同じ手順を繰り返す。

レヴナスの好感度を指定値まで上げ、音楽会へ移動し、指定の選択肢を選ぶ。

そして――

「……やっぱりだ」

　同じタイミングで、全く同じCGが表示された。もう一度試しても同じ。これで三回。

　私はゲームを一時停止し、不具合管理ツールを開き、新規チケットを作成する。

　タイトル：『第7章 音楽会イベントにてイベントCGが規定より早く表示される』

　発生条件、再現手順、期待される結果、実際の結果。再現性：3/3。

　項目を一つずつ埋め、参考画像としてスクリーンショットを添付する。

　入力内容を見直し、登録ボタンを押した。

　私は早乙女千佳、二十五歳。

　肩書きだけなら、フリーター。

　ゲーム会社でデバッグのアルバイトをしている。正社員じゃない。

　別にゲームを作っているわけでもない。シナリオを書いているわけでもなければ、プログラムを組めるわけでもない。

　ただひたすらゲームをプレイして、おかしなところを探す。

　地味な仕事だ。

　でも、私はこの仕事が嫌いじゃなかった。むしろ好きだった。

　ゲームをしているだけでお金がもらえる。もちろん実際には「遊ぶ」のとは違う。

　同じイベントを何度も見たり、指定された条件を延々と試したり、細かい表示崩れを探したりする。

　好きじゃなければ、結構きつい仕事だと思う。それでも私は、この仕事をしている時間が好きだった。

　……まあ。二十五にもなってフリーターというのは、そろそろ考えたほうがいい気もするけど。

　いつまでもこのままというわけにもいかない。親だって、たぶん心配している。私だって、たまには思う。

　定職、探したほうがいいかなって。

　でも――

　できることなら、こういう仕事が本職になればいいのにな。

　ゲームに関わる仕事。今みたいに、毎日ゲームを触っていられる仕事。そんなことを考えながら時計を見る。

「……うわ」

　時刻はもう夜の十一時。

　気づけば、もうそんな時間だった。そろそろ帰らないと。

　私は保存していたデータを閉じ、パソコンをシャットダウンする。

　聞くところによると納期がヤバいらしい。そうなると必然的に残業が多くなる。私としてはゲームも触れるし、お金ももらえるしなんてことない。

　そして今日に限って言えばこの時間までの残業は好都合だった。

　待ちに待った、あのゲームの発売日。乙女ゲームの新作だ。

　しかも、今日の午前零時から秋葉原の一部店舗で深夜販売がある。

　予約はしてある。だから、急いで向かえば間に合う。

「よし」

　私はロッカーから鞄を取り出した。どうせゲームを買って帰るだけだ。髪や身なりなんて気にしていられない。それより、早く行かないと。

　会社を出ると、夜の空気が、思ったより冷たかった。私は自転車に跨がる。

　秋葉原までなら、今から走ればちょうどいい。発売日を待ちわびていたのは私だけじゃない。

　SNSで繋がっているゲーム仲間も、何人か来ると言っていた。

　もしかしたら、店の前で会えるかもしれない。

　買ったあと、みんなでファミレスにでも入って、

「で、誰から攻略する？」なんて話をするのも楽しそうだ。

　私はそんなことを考えながら、自転車を走らせた。

　夜の靖国通りは、昼間に比べればずっと静かだった。

　車の数も少ない。私は赤信号で自転車を止める。待つこと二分くらい。信号が変わる。

　私はペダルに足をかけた。　

　当たり前のように横断歩道を渡ろうとして――

　――その瞬間だった。

　まぶしい光が右側から飛び込んできた。何故か赤信号だというのに黒いスポーツカー（あるいは逆光で黒く見えたのか）が物凄い勢いで飛び込んできた。

　そう認識したときには、もう遅かった。

「え――」

　強烈な衝撃と共に身体が浮く。自転車が、手から離れる。いや、手から自転車が離れる？　いやいや、そんなことはどうでもいい。

　一瞬だけネオンの光がゆっくり、とてもゆっくりと一周した。

　そして次の瞬間には、地面が迫ってきて――

　――痛い。

　そう思った。それが最後だった。

　死ぬって。こんなに、あっけないの？