五度目の人生、私はヒロインの親友をやめて悪役令嬢になりました

序章

四度目の絶望

――また、失敗だった。

　オフィーリア・クレールは、そう思った。

王都の広場には大勢の人が溢れている。そして誰もが同じ方向を見つめていた。

　飛び交う罵倒。すすり泣く声。様々な感情が飛び交う。

　広場の中央。そこに、一台の粗末な木製の斬首刑台がある。

　その前に、まだあどけなさの残る若い女性が立っていた。

　彼女は後ろ手に縛られ、粗末な服を着せられていた。

　痩せ細った身体。自慢の綺麗な長い赤髪は、今や短く粗暴に切り落とされていて、心許なく風に揺れている。

　マリアベル・シャナーク。

　オフィーリアの親友だった女性。そして、テヌール侯国レヴナス・ソラール伯爵夫人。

　――いや。

　今は、もう……ただの罪人だ。　　

　戦争に敗れた敗将の妻……。

　オフィーリアは人混みに紛れていた。

　身につけているのは、姿を隠すための粗末な外套。深く被ったフードが、その顔を隠している。

　誰も、彼女が戦死したクレール大将軍の娘だとは気づくことはないだろう。

　その腕には、まだ幼い赤ん坊がいた。

　小さな身体。小さな呼吸。何も知らずに眠っている。

　この子だけは生き残れる。

　それが、四度目の人生でオフィーリアが掴み取った、唯一の成果だった。

　処刑台の上、一人の兵士がマリアベルの隣に立つ。手にした書状を開き、広場に響き渡る声で罪状を読み上げていく。

　――国家反逆。

　――敵国への内通。

　――軍事機密の漏洩

　聞き慣れた言葉が次々と並べられていく。

　罪状なんて、後からいくらでも作れる。マリアベルを処刑する理由が必要だった。だから、用意された。ただ、それだけだ。

　オフィーリアは、人混みに紛れてそれを聞いていた。奥歯を割れそうなくらいに噛み締める。

　やがて罪状を読み終えた兵士が書簡を閉じ、マリアベルに問いかけた。

「最後に、何か言い残しておきたいことはあるか？」

　マリアベルは、ゆっくりと顔を上げた。、

　広場を見渡す。

　王都の民。兵士。貴族。領民。そして――みすぼらしい外套を纏った一人の女。

　マリアベルは静かに答えた。

「一つだけ、お願いがあります」

「何だ」

「あそこにいる方に、私的な遺言を残したいのです」

　兵士が眉をひそめる。

「あの女か？」

「はい」

　マリアベルは、オフィーリアを指した。

　オフィーリアの身体が強張った。

　――なぜ？　どうして、私を見つけられたの？

　これだけ人がいるのに。 顔も隠しているのに。

　それでもマリアベルは、まっすぐオフィーリアを見ていた。オフィーリアは、動けなかった。

「知り合いか？」

「……ええ」

　マリアベルは少しだけ微笑む。

「昔、お世話になった方です」

　それ以上は言わなかった。

　兵士はしばらくオフィーリアを眺めた。

　粗末な外套。深く被ったフード。腕に抱いた赤ん坊。

　どこにでもいる、ただの領民にしか見えない。

「……そこの。近くまで来い。赤ん坊は預けろ」

　オフィーリアは息を呑んだ。下手に声を上げれば自分の正体がバレてしまう。そうなれば自分もまたこの処刑台に上がることになる。

「いいか、こちらの指示に従え。妙な真似をすれば、すぐに取り押さえる」

　オフィーリアは小さく頷いた。

　本当は彼女の目の前に、彼女の子供を連れていきたかった。しかし危険に晒すことはできない。オフィーリアは隣にいた熟年の女性に赤ん坊を預けた。

　そして、人混みをかき分けるようにして、処刑台へ近づいていく。

　あと数歩。そこで兵士に止められた。マリアベルとの距離は、ほんの三メートルほど。　

　それ以上は近づけない。

「……マリー」

　オフィーリアは、彼女を見あげながら小さく呟いた。

　マリアベルは膝をつきオフィーリアに可能な限り身を乗り出した。彼女の目に涙はなかった。怯えてもいなかった。

　ただ、いつものように。あの頃と同じように、優しく笑っていた。

「無事でよかった」

「マリー……私……私っ！」

「ありがとう」

　悲しいくらいに美しい微笑みだった。頬がこけて唇も荒れているのに、オフィーリアは今の彼女ほど美しい笑顔を知らなかった。

「……え？」

「最期まで、私のために頑張ってくれて……」

　胸が締めつけられた。

　違う。違うの……。

　心の中で、何度も繰り返す。

　――私はあなたを救えなかった。

　あなたを救うために、四回もやり直した。

　政治も。

　軍も。

　人間関係も。

　全部変えた。

　そして四回目には――あなたに全部話した。

　自分が、この世界の人間ではないこと。

　この世界の未来を知っていること。

　何度も同じ人生を繰り返していること。

　全部、あなたに打ち明けた。

　それでも。

　それでも私は――あなたを救えなかった。

「ごめ……ごめん、なさい……」

　言葉にならない謝罪とともに、涙が頬を伝った。

「大丈夫……」

「え？」

「オフィーリアなら……」

　一度、言葉を止める。そして、ほんの少しだけ首を横に振った。

「ううん」

　マリアベルのまっすぐな瞳が、暗いフードの奥にあるオフィーリアの絶望に染まった瞳を射抜く。

「――千佳なら、絶対にこの国を救えるから」

　オフィーリアがハッと息を呑んだその刹那、重々しい鐘の音が王都に響き渡った。

「時間だ！　刑を執行する！　離れろ！」

　静寂が破られ、観衆が再び騒ぎ出す。

「マリー！　マリーーーっ！」

　駆け寄ろうとするオフィーリアを二人の兵士に押し戻される。強引に引き離されたオフィーリアは力なくその場に立ち尽くす。

　処刑台の前に跪かされるマリアベル。彼女は全てを受け入れたかのように穏やかな顔で瞳を伏せた。台の窪みに首を収めると、大柄な執行人が高らかに斧を振り上げた。

「なんで……どうして……マリー……っ」

　今度こそ変えられると思ってた。この負の連鎖を二人なら超えられると信じていたのに。

　彼女の最期を見届ける勇気はなかった。

　オフィーリアは首に下げたネックレスの青い石をきつく握りしめる。

　そして強く誓った。

――次こそは、きっとあなたを助けるから！

　パキッ――。

　何かが、砕けた。

　そこで、オフィーリアの意識は途絶えた。

――四度目の世界が終わった。