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三度目は上手くやる

　三度目の人生。

　私は、もう同じことを繰り返すつもりはなかった。

　二度目の人生で、戦争が終わってから軍の拡充を訴えても遅すぎることは分かった。

　父、グラントは動かない。貴族たちも動かない。

　戦争が終わったばかりの国で、さらに兵を増やそうとする私の言葉に耳を傾ける者はいなかった。

　ならば。

　もっと前から、準備しておけばいい。

　三度目の私は、ゲームのシナリオ外の立ち回りを改めることにした。

　マリアベルとレヴナスが出会う重要な場面には、これまでと同じように立ち会う。

　マリアベルが悩めば背中を押す。

　彼女が演奏するべき場面では、誰よりも近くで見守る。

　レヴナスとの距離が縮まっていくことも邪魔しない。

　それは、もう私にとって難しいことではなかった。

　何度も見た場面なのだから。台詞も、場所も、その後に起こる出来事も知っている。

　だからこそ、その合間に時間を作った。

　舞踏会に、晩餐会。貴族同士のサロン。軍人たちが集まる場――。

　王都に出向いた際には、できる限り多くの人と話をした。

　最初は、私を警戒する者もいた。当然である。

　グラント・クレール大将軍の娘である私が、突然軍事や財政について尋ねれば、不審に思われる。

　だから、私は時間をかけた。エンディングまでまだ、時間はある。相手の家族の話を聞き、領地の話を聞き、戦争中の苦労を聞く。

　軍人には軍人の話を。文官には文官の話を。商人には商人の話を。

　私は時に、何も知らない令嬢の顔をして笑った。知っている未来を変えるために、知らないふりをする。

　それは思っていたよりもずっと疲れることだった。

　しかし三度目のループとなれば、私はずいぶん上手く立ち回れるようになっていた。

　マリアベルの物語を壊さない。けれどその物語の外側で私は、その先の未来を作っていく。

　少しずつ、徐々に人脈を広げていく。

　やがて、長かったグライアス王国との戦争が終わった。

　物語も終わりに近づいていた。

　マリアベルとレヴナスは終戦後間もなくして婚姻を結んだ。

　以前の私なら、ここでようやく安心していたのだろう。

　でも、ここからだ。ここから先に待っているものこそ、私が二度も失敗した未来なのだ。

　私の本当の戦いの始まりだった。

　これまで築いてきた人脈を使った。

　軍人たちに話を聞き、必要な兵力を算出する。各侯国が保有する兵力を調べる。武器や食糧の備蓄。兵站。徴募に必要な費用。貴族たちが抱える私兵。

　それらを一つずつ積み上げ、私は一つの計画書にまとめた。

　戦争をするためではない。戦争をしないための軍隊を作る。

　アルフォンスも、ザンカストも、リースも迂闊に手が出せないくらいの強国を維持する必要があった。

　今度こそ、このテヌール国を――マリアベルの人生を……。

「軍の拡充を進めるべきです」

　父の執務室。

　私は、用意した資料を机の上へ並べた。グラントは黙ってそれを眺めていた。

　向かいには、マルティナの父、宰相ラバン・グラウビュンデンもいる。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。やがて、父であるグラントが静かに口を開いた。

「オフィーリア」

「はい」

「これは、お前が考えたのか？」

「そうです」

「……よく調べたな」

　珍しく褒められた。それでもその声に肯定の色はなかった。

「だが、無理だ」

「なぜですか！」

「兵を増やせば、それだけ金が必要になる。武器も食糧も必要だ。兵士には給金を払い、その家族の生活も考えなければならん」

「そんなことは、分かっています」

「分かっていて、その発想か？」

　父の声が一段と低くなる。

「私は、戦場で何人もの兵士を見てきた。数字だけでは、軍は動かん」

　言葉が詰まった。視界の隅でラバンが資料を一枚めくる。彼は鼻の下で立派に伸びた髭を一摘みする。

「ふむ……君の計画には、確かに理屈がある」

「では――」

「しかし、理屈だけでは国は動かせない」

　それは実に淡々とした声だった。

「この計画を実行につき、誰がその費用を負担する？」

「それは国庫から――」

「その国庫を支えるのは誰だ？」

「……」

「領民だ。そして貴族だ」

　ラバンは資料を机へ戻し、天を仰ぐ。

「戦争が終わったばかりだ。民も貴族も、ようやく手に入れた平穏を手放したくはない」

「でも、また戦争が起こったら――」

「起こらない可能性もある」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

「可能性のために、今の生活を犠牲にすることはできない」

「可能性ではありません！」私は思わず、声を強めていた。「アルフォンス侯国とザンカスト侯国は、この二年のうちにテヌールへ侵攻します」