五度目の人生、私はヒロインの親友をやめて悪役令嬢になりました

三章

２周目の世界が終わるまで

　マリーは無事、コンクールへの出場を果たした。当然、結果は変わらなかった。

　彼女は予選で落選したが、その後に訪れる出会いもまた、変わらなかった。

　マリアベルはレヴナスと出会い、やがて二人は惹かれ合っていった。

　マルティナは、あの日からしばらく私を警戒していた。というより、怖がっていた。ある日、ばったり出くわしたときは、あからさまに進路を変えて逃げられてしまった。

　当然だと思う。

　いきなり泣き出したかと思えば熊のように威嚇してきた相手を、すぐに信用できるほうがおかしい。

　それでも時間が経つにつれ、私たちは少しずつ元の距離へと戻っていった。

「ごきげんよう、オフィーリア様」

「ごきげんよう、マルティナ様」

　以前と変わらない、よそよそしい挨拶。そして、腹の探り合い。皮肉を交えた会話。

　……それでもこの少女と、私はいつか無二の親友となる。

　それを知っている私だけが、時々どうしようもなく嬉しくなって、そして寂しくなってしまう。

　でも、そんな小さな変化以外は――何も変わらなかった。

　グライアス王国との戦争も、ゲームのシナリオ通りに終わった。

　私はすぐに行動を始めた。まず、軍の兵士がどれだけいるのかを独自に調べた。

　各地に配置された兵士の数、武器や食糧の備蓄、貴族たちが抱えている私兵の規模。

　有事の際、どれだけの兵を動かせるのか。

　一周目の私は、そんなこと考えたことすらなかった。

　でも、今は違う。何もしなければ私はこの国が滅びることを知っている。

　だからこそ――。

「お父様」

　私は父、グラント・クレール大将軍の執務室に赴き、何度も訴えた。

「軍の拡充が必要です！」

「オフィーリア……。今は戦争が終わったばかりだ。兵や領民も疲弊しているこの状況で、そんなことはできん。貴族層も黙ってはいない」

「それでもです。今のうちに備えておかなければ、ただ従属しているだけのアルフォンスやザンカストが、もし反旗を翻したら……」

「オフィーリア、心配しすぎだ。アルフォンスもザンカストもリースも、危険を冒してまで平和を乱すようなことはしない」

「ですが……！」

　何度進言しても、父は首を縦に振らなかった。当然だった。

　現状を言えば、今のテヌールに差し迫った戦争など存在しない。

　国境は平穏で、グライアスとの戦争も終わった。

　何より――。

「レヴナス伯爵とマリアベル嬢の婚礼が決まったそうだぞ！」

「めでたいわ！　国を挙げてお祝いをしましょう！」

「リース侯国から一級品の魚を仕入れよう」

　いつしか王都も、屋敷も、みんな祝賀ムードに包まれていた。

　誰もが二人の未来を祝っていた。

　そんな中、私だけがその未来の先にあるものを知っている。

　それでも――私は結局何もできなかった。

　そして、運命のあの日が来た。

　領民たちの暴動。

　それに乗じるように現れたザンカスト侯国の兵士たち。

　町は炎に包まれ、人々は逃げ惑い、そして命を奪われた。

　何度見ても、悪夢のような光景だった。

「お嬢様……！」

　そして、決まっていた未来をなぞるように、屋敷の地下へ向かった私を待っていたのは、血に塗れたカタリナだった。

　サナルトゥスを連れ、可能な限り急いで地下室の抜け道に駆けつけたのに……。

「カタリナ……！」

　私は彼女を抱き起こした。もう助からないことは分かっていた。

「……申し訳ありません、私……私……」

「喋らないで！」

「お嬢様を……」

「カタリナ……ごめん……ごめんね……」

　カタリナは血だらけの手で私の手を握った。そしてそのまま瞳を伏せ、二度と開くことはなかった。

　……こんなはずじゃなかった。私は知っていた。全部知っていたはずなのに。

　なのに――また、何もできなかった。

　そして、ジオバンニ王国へ向かうマルティナから私兵を一人借り、目指したレヴナスの屋敷の奥で私はマリーと再会した。

　いや、再会した、という言葉さえ正しくない。

　私はもう一度、彼女を失った。

「オフィーリア……」

　血に濡れたマリーが、弱々しく笑う。その腕には、小さな赤ん坊が抱かれていた。

「この子を……お願い……」

「嫌……」

　私は首を振った。

「マリー……嫌よ……」

「この子だけは……」

「今度こそ……今度こそ、助けるって……」

　声が震える。

「私、助けたかったのに……考えたのに……何もできなくて……」

　悔しいくらいに、何も変わらなかぅた。

　……どうして。どうして変わらない。変えられられない？

　私は未来を知っていた。

　兵士の数も。反乱が始まる時期も。国が滅びることも。全て知っていたはずなのに――。

「ごめんなさい……」私はクローディアを抱きしめた「ごめんなさい、マリー……」

　マリーは何も言わなかった。ただ、穏やかに微笑んだまま、息を引き取った。

　腕の中で、クローディアが泣いている。

　その声を聞きながら、私は必死に考えた。この子を連れて逃げればいい。どこか安全な場所へ。

　この国を捨ててしまえば、そうすれば、この子だけは――。

　……違う。

　そんな場所は、どこにもない。少なくとも、今の私には作れない。きっと私はこの後ザンカストの兵に殺されるだろう。

　カタリナを救えなかった。マリアベルも救えなかった。

　軍備を整えようとしても、何も変えられなかった。

　知っていたはずなのに。

　この先に何が起こるのか、知っていたはずなのに。私は結局、何も守れなかった。

　ならば、この子を守るためには、逃げるだけでは駄目なのだ。

　この子が生きていける未来そのものを、変えなければならない。

「……クローディア」泣きじゃくる小さな身体を、そっと抱きしめる。「ごめんなさい……」

　何に対する謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　ただ、悔しかった。

　何もできなかった自分が。

　知っていたのに、変えられなかった自分が。

　そして――。

　もし、もう一度だけ機会があるのなら。

　私は、胸元の青いペンダントを握りしめた。

「……次こそ」

　涙で滲む視界の向こうで、ペンダントが淡く輝く。

「オフィーリア様っ！」マルティナが付けてくれた私兵が叫ぶ「逃げてください！　崩れます！」

　私はペンダントを力強く握りしめた。

「次こそ、あなたを守れる世界を作るから……！」

　クローディアを抱いたまま、私は強く目を閉じた。

　白い光が、すべてを覆っていく。

　そして私は、また――世界を終わらせた。