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再会の老婆

　城下町へ向かう大通りを歩いていると、見覚えのある露店が目に入った。

　小さな机と、その上に並べられた古びた石やカード。そして、その中央に置かれた水晶玉。

　――いた。

　胸の奥が既に鼓動を速めている。

　私は思わず足を止めそうになったが、隣を歩くマリアベルが不思議そうにこちらを見る。

「どうしたの、オフィーリア？」

「……いいえ。何でもありませんわ」

　私は何食わぬ顔をして歩き続ける。そうだ、まだここはシナリオ通りに動かなければ……。

やがて、世界に仕組まれたように、あの台詞が聞こえた。

「……おや」

「そこのお嬢さん……」

　マリアベルが振り返る。

「え？　お嬢さんって私のこと？」

　その光景は、何もかも一周目と同じだった。

　私は胸の奥で息を呑みながら、マリアベルと顔を見合わせる。

「あなたには……数奇な運命が待ち受けていますね」

「私に……ですか？」

　マリーが予定通り、目を丸くする。老婆は予定通り小さく笑う。

「ええ。いくつもの道が、あなたを待っています」

「宜しければ……占って差し上げましょう」

「え？　いいんですか？」　

「ええ。今日は特別に、ただで」

「いいんじゃないかしら？　占ってもらいなさいな」

　私は台詞を端折ってマリーに占いを勧めた。マリーは嬉々として私にバイオリンケースを預け、老占い師の前に腰掛ける。

　老占い師――クアンタームは私をチラッと見上げるが、予定通り、マリーの占いを始める。

　以降は、同じだ。

　台詞も。表情も。仕草も……。まるで一周目の記憶をなぞるように、出来事が進んでいく。

　クアンタームはマリアベルの未来を語り始める。

　多くの人と出会うこと。いくつもの道が待っていること。

　そして、自ら選ばなければならない未来があること。

　私は一言も口を挟まなかった。ただ彼女のバイオリンケースを手に、シナリオ通りに進む彼女たちのセリフをなぞり続ける。

　マリアベルは占いを終えると、私へ振り返った。

「オフィーリア、そろそろ行こう？」

「……ええ」

　私は頷いた。

「でも、マリー。先に会場へ向かってくださる？」

「え？」

「私、少しだけこの方とお話ししたいことがありますの」

　マリアベルが不思議そうにクアンタームを見る。

「占い師さんと？」

「ええ。すぐに追いつきますわ」

「……分かった。待ってるからね」

「ええ」

　マリアベルが去っていく。

　その背中が人混みの向こうへ消えるまで、私はじっと見送った。

　そして――振り返える。そう、ここからは、台本にはない世界。

「クアンターム様、ですね？」

「……」

　老婆は静かに私を見つめていた。

「あなたは、私を知っているでしょう？」

「ええ。クレール家のお嬢様……」

「違う」私は遮るように首を振って言った。「あなたは以前、私に会っている。別の人間として、早乙女千佳として！」

「……」

「ペンダントを……くれたでしょう？」

　胸元から彼女がくれた青い石が埋め込まれたペンダントを見せる。クアンタームはしばらく黙っていた。そして何かを確かめるように、自分の胸元を触る。

「……なるほど」

「何か分かる？」

「いえ」

　あまりにもあっさりと否定され、私は言葉を失った。

「私は、以前のことを覚えておりませぬ」

「……え？」

「今の私にとって、貴女様は初めてお会いするお客様です」

「そんな……」

　覚悟はしていたはずだった。私だけが過去を覚えている。それでも、どこかで期待していたのだ。この人なら或いは、と。

「……ですが」

　クアンタームが、私のペンダントを見つめる。

「そのペンダントを私が貴女様に預けたというのであれば……少なくとも一度、貴女様は『やりなおし』をなさったのでしょうな」

「……！」

「それ以上のことは、私には分かりませぬ」

「どうして？」

「私にも時間を越える術がございます。正確には、あるようです。ですが……貴女様が経験しているものとは、根本から違う」

「つまり……」

「貴女様の時間を、私がすべて理解することはできないということです」

　私はペンダントを握りしめた。

「じゃあ、私はどうすればいいの？」

　思わず声が震えた。

「私は、多分この石の力で、失敗した五年後の未来から戻ってきた。でも、このままじゃ、また失敗するかもしれない。マリーを救えないかもしれない。何をすれば、何を変えればいいのかも分からない」

　クアンタームは答えない。

「教えて。私は何をすれば――」

「……申し訳ありません」

　夜の森を思わせるような、静かな声だった。

「私から申し上げられることは、ほとんどございません」

「そんな……」

「ただ一つ」

　クアンタームは私の胸元を指差した。

「そのペンダントだけは、肌身離さずお持ちください」

「これを？」

「ええ」

「これが、私をもう一度やりなおさせてくれるの？」

「それも……私には分かりませぬ」

「……」

　あまりにも頼りない答えだった。けれど、不思議と焦りや憤りは浮かばなかった。

　この人は嘘をついていない。

　知らないことを、知らないと言っているだけなのだ。

「……でも」

　クアンタームが、初めて少しだけ表情を和らげた。

「私は、貴女様のことを少しだけ理解できるような気がいたします」

「私を……？」

「ええ」

　老婆は水晶玉へ手を置いた。

「貴女様は、道に迷っておられる」

「……」

「けれど、迷うことそのものが悪いわけではありません」

　私は黙って彼女を見る。

「また迷われたなら――ここへお戻りなさい」

「……また？」

「ええ」

　クアンタームは静かに微笑んだ。

「その時、私に分かることがあれば……お力になりましょう」

　私はしばらく何も言えなかった。

　けれど、やがて小さく笑った。

「……ありがとう、クアンターム様」

「あなたの行く末が明るいものであることを願います、旅人よ」

　その呼び名に、一周目の記憶が重なる。私はペンダントを握りしめた。

「次こそは求める未来を手にします。もう誰も悲しませたくない……」

「貴女様、人は迷いながら進むものです。そして貴女様の人生はあまりに複雑です」

　そう言って、クアンタームは水晶玉へ視線を戻した。　

「お行きなさい。赤い髪のお嬢様が運命の円環から外れてしまいます」

「ありがとうございます。行ってきます……」

　私は彼女の言葉を胸に刻み、マリアベルの待つコンクール会場へ向かって走り出した。