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親友のため

「カタリナっ！？」

　思わず駆け寄ろうとした私の腕を、私兵が掴んだ。

「お嬢様、いけません！」

「でも……カタリナが！」

「誰かいるのか！？」

　その時、階段の上から男の声がした。間もなくして、二人の男が姿を現した。兵士ではない。おそらく、暴動に乗じて屋敷へ入り込んだ領民だ。

　二人とも剣を手にしている。

　そして私の姿を見つけると、顔を歪めて笑った。

「お前、オフィーリアか！？」

「捕まえろ！　ザンカストに差し出せば、褒賞が貰えるぞ！」

　身体が震えた。逃げなければ！　そう思った瞬間。

「お嬢様！」私兵が私の前へ飛び出した「ここは私が！」

「でも――」

「すぐに逃げてください！」

　剣を抜きながら、彼は叫んだ。

「逃げるって……！？」

「ジオバンニ王国を目指してください！　まだ、あそこは安全なはずです！」

　二人の男が怒号とともに階段を駆け下りてくる。それを遮るように私兵が一人で立ちはだかった。

「早く！」

　私は唇を噛み締めた。

「ごめんなさい！　……あなた、名前は？」

「サナルトゥスです」

「あなたの名前……忘れませんわ」

　それだけを残して、私は男たちの脇をすり抜け、階段を駆け上がる。

　眩しい。光が強くなる。……外だ。閉ざされていたはずの扉が開かれている。

　振り返ることはできなかった。背後から剣戟の音が聞こえる。

　外に出ると、そこは屋敷から少し離れた裏の林だった。

「こんなところに繋がっていたの……」

　振り返ると、燃え盛るクレール邸が見えた。そしてその奥に見えるのはレヴナス・ソラール邸。……マリアベルの住む屋敷だ。

「――オフィーリア！？」

　聞き慣れた声に振り返る。

「……え？」

　木々の向こうから、数人の兵を従えた女が姿を現す。

「マルティナ……？」

「オフィーリア！」

　マルティナは黒紫の髪を振り乱しながら、驚いたように駆け寄ってきた。

「よかった……ご無事でしたのね！」

「あなたこそ……どうしてここに？」

「私の屋敷も襲われましたの。父の私兵が、どうにか私を逃がしてくれました」

　マルティナは悔しさを滲ませながら言った。その顔色には焦りや恐怖といった感情も混じっていた。

　遠くから誰かの怒号が聞こえた。

「マルティナ様！　こちらへ向かってきています」

「相手にしてはいけません。行きますわよ」

　マルティナが私の手を取った。

「オフィーリア、一緒に逃げましょう！」

「……待って」

「何ですの？」

「マリアベルは？」

　マルティナの表情が強張った。

「……マリアベルさん？」

「彼女の屋敷へ。助けに行かなきゃ」

「何を言いますの！？　駄目ですわ！」

「マルティナ……でも……」

「今はどこも安全ではありません！　ましてあちらにはレヴナス様もいらっしゃらないでしょう！？」

　マルティナが私の強く握る。

「ここからなら、まだ行ける」

「オフィーリア！」

「マリーが心配なの」

　私は彼女の手を振り払う。自分でも驚くほど、迷いのない声だった。

「お願い。私は、マリアベルのところへ行く」

　マルティナは何かを言おうとした。が、やがて小さく息を吐いてかぶりを振った。

「……本当に、あなたは昔から頑固ですわね」

「ごめんなさい」

「謝るのは、生き延びてからにしてくださいまし！」

「マルティナ……ありがとう」

「オフィーリアお嬢様……」

　屋敷の抜け道からサナルトゥスが現れた。さっきよりも返り血が色濃くなっているように見えた。

「サナルトゥス。よかった……無事だったのね。お願い、いまからマリーを助けに屋敷に行きたいの」

　サナルトゥスは驚いた顔をしたが、神妙な面持ちで頷いた。

「わかりました」

「オフィーリア、彼一人では足りないわ。私からも一人私兵を付けます」

　そう言って、彼女は自分の私兵一人に目配せする。

「それから、これもあなたが着ていきなさい。多少は目くらましになりますわ」

マルティナはフード付きの黒い外套を脱いで私によこした。

「ありがとう……マルティナはこれからどうするの？」

「まずはジオバンニ王国へ行きますわ。後のことは……私にもわかりません」

「そうよね……」

この状況。私にだってどうすればいいかなんてわからない。

　それでもマルティナは、いつものように微笑んで力強く言った。

「また、生きて会いましょう」

「……ええ、必ず」

私は頷いた。そして、二人を引き連れてマリアベルの屋敷がある方角へ走り出した。