⑨ 揺らぐ境界線
修学旅行まで、あと五日。
教室は修学旅行の話題で持ち切りだった。廊下から聞こえる「あと五日！」という浮かれた声を聞きながら、琥珀は冷静にカレンダーに視線を落とした。
（三日間。やるべきことはシンプル。いつもの私を、最高の精度で維持し続けるだけ）
春休みのお泊まり会は、たった一晩だった。あの夜は璃子の助けもあって、どうにか乗り切った。けれど、今回は三日間という長丁場だ。前回の成功を「まぐれ」で終わらせないための、いわば実地試験だと思えばいい。
（不安？ そんな暇はない。私がやるべきなのは、完璧なシミュレーションだ）
琥珀は教科書の裏に、大浴場や朝の身支度といった、綻びが生じやすい場面の対策を書き出した。一度クリアしたミッションだ。難易度が上がろうと、攻略法さえ磨けば必ず突破できる。
「琥珀ちゃん、おはよ！」
沙耶が満面の笑みで駆け寄ってくる。
「あと五日だね！ 楽しみすぎて眠れないよ！」
「ふふ、そうだね。私も、沙耶と過ごせる三日間を楽しみにしてるよ」
琥珀は迷いのない笑顔を向けた。かつてのような怯えはどこにもない。今はただ、自分が選んだ道をどこまで貫けるかという、静かな闘志だけが胸の中にあった。
⸻
昼休み。班ごとの打ち合わせ。
結乃がじっと琥珀の顔を見つめている。
「……琥珀ちゃん、ため息十五回目」
「それは考え事だよ。ルートの確認をしていたの。この寺院の次はあそこへ寄った方が、効率的だと思って」
「……観測。琥珀ちゃんは、いつもの『流される琥珀ちゃん』じゃなくなっている。今は、何かをコントロールしようとしている」
結乃の鋭い指摘に、琥珀は動じることなく微笑んだ。
「鋭いね。うん、最高の思い出にしたいから、今はリーダーシップを発揮しようと頑張ってるんだ」
結乃の観測すら、琥珀は「順調な証拠」として受け流した。
⸻
放課後。担任に教卓へ呼ばれる。
「東雲、最近少し顔色が悪いぞ。無理はするなよ」
「ありがとうございます。でも大丈夫です。今回の修学旅行、必ず成功させたいと思っているので」
担任の心配さえ、今の琥珀には前向きなエネルギーに変換された。
⸻
帰宅した琥珀は、部屋の鏡の前に立った。
制服の襟元、表情の作り方、声のトーン。璃子が入ってきても、琥珀は一切動揺せず、鏡の中の自分と対話する。
「ねえ璃子。私、前回の経験で分かったことがあるの」
「なに？」
「一晩やり過ごせたなら、三日間もやり過ごせる。結局、私が私を信じきれるかどうかの問題なんだよね」
琥珀は迷いのない瞳で、鏡の中の自分を射抜いた。
⸻
夜。琥珀は「しおり」を手に取り、最後の一ページまで目を通した。
かつては恐怖の対象だった「京都」が、今は自分を試すための最高のステージに見える。
（……逃げ道を探すんじゃない。攻略法を組み立てるんだ）
もし沙耶が近づいてきても、もし結乃が罠を仕掛けてきても、すべてを「東雲琥珀」としての魅力に変えてみせる。
琥珀はしおりを閉じ、ベッドに腰を下ろした。高鳴る鼓動は、恐怖からではなく、挑戦への期待によるものだ。
窓の外を見上げると、夜空が静かに輝いていた。
修学旅行まで、あと五日。
琥珀は誰よりも強く、その日の訪れを待ちわびていた
琥珀「ここまで読んでくれてありがとうございました！」
璃子「……ねぇ、琥珀ちゃん。」
琥珀「なに？」
璃子「今回の第九話なんだけど。」
琥珀「うん。」
璃子「……なんか、いつもより内容薄くない？」
琥珀「えっ！？」
璃子「いや、悪く言うつもりはないよ？ でも修学旅行前っていう大事な回なのに、作者……少し油断してない？」
作者「…………。」
琥珀「作者さん、何か言って？」
作者「今回は次の展開に向けた大事な準備回で……。」
璃子「準備回って言えば許されると思ってる？」
琥珀「璃子さん、ちょっと言い過ぎじゃない？」
璃子「だって、読んでくれている人がいるんだから、ちゃんと楽しませないと。」
作者「すみません……。」
琥珀「でも、ここまで読んでくれた皆さんには本当に感謝しています！」
璃子「次の第十話は、ちゃんと期待していますからね？」
作者「頑張ります！」
璃子「もしまた手を抜いたら……」
作者「……？」
璃子「許しませんから。」
琥珀「璃子さん、怖いよ……！」
琥珀「それでは、第十話もよろしくお願いします！」
