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97.勇者、遊ぶ

第三部隊、ハーブティーの温かな香りに包まれながら、穏やかな時間がゆっくりと流れていく。

誰もが自然と肩の力を抜き、先ほどまでの緊張が嘘のように消えていた。

そんな中、一人の若い女兵士がおずおずと手を挙げる。

「ラーシャ様。」

「はい、何でしょう？」

「ガエン様やダグラス様、それにマイト様とは……いつも一緒に旅をされているんですよね？」

その問いに、ラーシャは少しだけ目を丸くしたあと、優しく微笑んだ。

「ええ。もう長い付き合いになりますね。」

兵士達は興味津々といった様子で身を乗り出す。

「皆さん、とても強いですよね。」

「実際はどんな方達なんですか？」

ラーシャはティーカップを両手で包み込みながら、どこか懐かしそうに目を細めた。

「皆さん、とても頼もしい方達ですよ。」

その一言に、兵士達は静かに耳を傾ける。

「ガエンさんは、とても豪快に見えるでしょう？」

何人もの兵士が勢いよく頷いた。

「はい！」

ラーシャはくすりと笑う。

「ですが、実はとてもよく周りを見ています。困っている人を放っておけませんし、誰よりも仲間思いなんです。」

「確かにそんな雰囲気はありますね。」

「それに、どんな困難でも『何とかなる！』と笑って前へ進んでしまいます。」

ラーシャは少し照れくさそうに笑う。

「そのおかげで、わたくしも何度助けられたか分かりません。」

兵士達は自然と笑みを浮かべた。

「ダグラスさんは寡黙ですけれど、とても面倒見がいいんですよ。」

「あの死神の方が……？」

「ええ。」

ラーシャは優しく頷く。

「言葉は少ないですが、誰よりも仲間のことを見ています。困った時には必ず手を差し伸べてくださいますし、戦いでは本当に頼りになります。」

少しだけ微笑みながら続ける。

「それに、お料理もとても上手なんですよ。」

「えっ！？」

兵士達から一斉に驚きの声が上がる。

「あの方が料理を？」

「はい。」

ラーシャは楽しそうに笑う。

「見た目とのギャップに最初は驚きました。」

和やかな笑いが広がる。

そしてラーシャは少し遠くを見るように微笑んだ。

「マイトさんは……とても元気な方です。」

兵士達は思わず笑ってしまう。

「想像できます。」

「いつも明るくて、誰とでもすぐ仲良くなります。」

ラーシャは肩をすくめる。

「少し騒がしい時もありますけれど、その明るさに救われることもたくさんあります。落ち込んでいても、気付けば笑わせてくれるんです。」

兵士達は自然と頷いた。

ラーシャは三人を思い浮かべるように優しく目を閉じる。

「皆さん、それぞれ性格も得意なことも違います。ですが……」

そっと目を開き、穏やかに笑う。

「誰かが困っていれば、必ず手を貸してくださいます。だからわたくしは安心して旅ができるのです。」

その言葉には、深い信頼が込められていた。

兵士達も自然と表情を緩める。

「いい仲間なんですね。」

「ええ。」

ラーシャは迷いなく頷いた。

「わたくしには、なくてはならない大切な仲間達です。」

しばらくの間、誰も言葉を発さなかった。

ただ、ハーブティーの香りを楽しみながら、それぞれが大切な仲間という存在について思いを巡らせる。

やがてラーシャは空になったティーカップを静かにソーサーへ戻した。

カチャリ。

その小さな音が、今日の締めくくりを告げるように響く。

「さて。」

ラーシャは立ち上がり、兵士達へ柔らかな笑顔を向けた。

「今日はここまでにしましょう。」

「えっ、もう終わりですか？」

名残惜しそうな声が上がる。

ラーシャは微笑みながら頷いた。

「心を整える訓練は、一日で身につくものではありません。今日学んだことを、今夜から少しずつ実践してみてください。」

兵士達は真剣な表情で頷く。

「そして明日は。」

ラーシャは訓練場の外に広がる深い森へ視線を向けた。

「森へ行きましょう。」

「森ですか？」

「ええ。」

ラーシャは楽しそうに微笑む。

「自然の中には、魔力の流れを学ぶための教材がたくさんあります。木々、風、水、草花……それぞれが魔力を宿し、静かに循環しています。」

兵士達の目が輝く。

「皆さんには、自然と対話する方法を学んでいただきます。」

兵士達は期待に胸を膨らませた。

「今日はゆっくり休んでください。」

ラーシャは優雅に一礼する。

「明日も、素敵な一日にいたしましょう。」

「はい！」

第三部隊の兵士達の返事が、穏やかな夕暮れの訓練場に心地よく響き渡った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

第四部隊、その後もマイトの「次はこれ！」「じゃあ今度はあれ！」という声は止まらなかった。

「高鬼！」

「うおおおっ！」

「氷鬼！」

「今度はルールが変わった！？」

「増え鬼！」

「鬼が増えるの早すぎますって！」

遊びは次から次へと変わり、そのたびに兵士達は全力で走り、跳び、笑い、叫ぶ。

最初は戸惑っていた兵士達も、いつしか勝ち負けなど忘れ、子どものように夢中になっていた。

「逃げろー！」

「囲め囲め！」

「今だ！　挟め！」

「うわっ！　読まれた！」

マイトは腹を抱えて笑う。

「いいぞいいぞ！　その調子！」

夕日が傾き始めても、訓練場には笑い声が響き続けた。

そして。

「……はぁ……。」

「ぜぇ……ぜぇ……。」

「も、もう……無理です……。」

兵士達は一人、また一人と地面へ倒れ込んでいく。

息を切らし、腕も脚も鉛のように重い。

ついには誰一人として立ち上がれなくなってしまった。

だが、その表情は苦しそうでありながらも、どこか晴れやかだった。

「こんなに走ったの……久しぶりだ……。」

「疲れたのに……なんでこんなに楽しいんだろう……。」

「明日も……いや、今は勘弁だけど……またやりたいな。」

誰もが笑っていた。

その様子を見たマイトも、満足そうにニコニコと笑う。

「えへへ！　みんな、いっぱい遊んだね！」

しかし次の瞬間、頬をぷくっと膨らませた。

「でもさぁ……。」

兵士達が嫌な予感を覚え、ゆっくりと視線を向ける。

「もっと遊びたかったのに。」

「「「えぇぇぇぇぇぇっ！？」」」

兵士達から悲鳴にも似た声が上がる。

「これ以上遊ぶんですか！？」

「もう指一本動きません！」

「勇者様だけ元気なのがおかしいんですよ！」

マイトは首を傾げる。

「え？　まだ夕方だよ？」

「十分です！」

「限界です！」

「体力がお化けなんですよ、勇者様は！」

兵士達の総ツッコミに、マイトは「そっかぁ」と少しだけ残念そうに肩を落とした。

「じゃあ今日は終わり！」

その一言に、兵士達は一斉に安堵の息を漏らす。

「た、助かった……。」

「生きて帰れる……。」

「今日はぐっすり眠れそうだ……。」

そんな彼らを見ながら、マイトは顎に手を当てて何やら考え始めた。

「うーん……。」

そして、ぱっと顔を輝かせる。

「そうだ！」

その満面の笑みを見た瞬間、兵士達の背筋にぞくりと悪寒が走った。

「……。」

「……嫌な予感しかしない。」

「今の顔は絶対ろくでもない。」

マイトは元気よく拳を突き上げる。

「明日は岩場で遊ぼう！」

訓練場が静まり返る。

「……岩場？」

「うん！　岩から岩へ飛び移ったり、崖を登ったり、隠れたり、鬼ごっこしたり！」

目を輝かせながら説明するマイトとは対照的に、兵士達の顔色はみるみる青ざめていく。

「それ……遊びですか？」

「勇者様基準では遊び！」

「俺達基準では訓練どころか試練です！」

「大丈夫大丈夫！」

マイトは満面の笑みで親指を立てた。

「落ちなければ平気！」

「そこが一番怖いんですーーっ！！」

第四部隊の兵士達の悲鳴が、夕暮れの訓練場いっぱいに響き渡るのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

夜。

一日の訓練を終えたガエン達は、城下町の酒場へと足を運んでいた。

昼間の喧騒とは違い、店内は柔らかな灯りに包まれ、旅人や兵士達が思い思いに酒や食事を楽しんでいる。

四人は奥の席へ腰を下ろした。

ガエンの前には大ジョッキのエール。

ダグラスは静かに赤ワインを口にし、ラーシャは香り高いハーブティーを注文する。

そしてマイトは果実ジュースを両手で抱えながら嬉しそうに飲んでいた。

「ぷはぁ！」

豪快にエールを飲み干したガエンは満足そうに笑う。

「やっぱ訓練の後の酒は格別だな！」

「相変わらずだな。」

ダグラスが呆れたように肩をすくめる。

ラーシャは優雅にティーカップを口元へ運び、微笑んだ。

「皆さん、本当に一生懸命でしたわね。」

その言葉に三人も頷いた。

「第一部隊はまだまだ粗いが、根性はある。」

ガエンは腕を組む。

「吹き飛ばされても、何度でも立ち上がってきやがる。ああいう奴らは伸びる。力だけでは勝てないと理解し始めた時、一気に変わるだろう。」

ダグラスも静かに続ける。

「第二部隊も最初は力任せだったが、少しずつ相手を見る余裕が出てきた。俺に当てようと考える者も増えてきたからな。」

ガエンがニヤリと笑う。

「お前相手に当てるのは大変だろ。」

「それでいい。」

ダグラスは短く答えた。

「届かない壁があるから、人は考える。」

ラーシャは微笑みながら話し始める。

「第三部隊の皆さんも、とても素直です。最初は魔法ばかり気にしていましたけれど、今では心の状態が魔力に影響することを理解し始めています。焦れば乱れ、落ち着けば安定する……皆さん、それを少しずつ体感できています。」

マイトはジュースを飲みながら元気よく手を挙げた。

「第四部隊もすっげー頑張ってるぞ！」

三人がマイトを見る。

「最初はみんなすぐ疲れちゃったけど、いっぱい遊んだら笑うようになった！笑いながら転んで、笑いながら走って！明日は岩場で遊ぶんだ！」

その一言に、ガエン達は動きを止めた。

「……岩場？」

ガエンが嫌な予感を覚えながら聞き返す。

「うん！岩登りとか鬼ごっことか、飛び移ったり絶対楽しい！」

ダグラスはワイングラスを置いた。

「……兵士達が無事ならいいが。」

ラーシャは苦笑する。

「明日も筋肉痛の方が増えそうですわね。」

ガエンは豪快に笑い声を上げた。

「はっはっは！　まぁ死なねぇ程度に頼むぞ！」

「大丈夫！」

マイトは胸を張る。

「ちゃんと遊ぶだけだから！」

その”遊ぶだけ”が一番恐ろしい。

三人は心の中で同じことを思った。

しばらく四人は食事を楽しみながら、それぞれの部隊で起きた出来事を語り合う。

兵士達の成長、面白かった失敗談、小さな変化。

笑い声は夜遅くまで絶えることなく続いた。

そしてガエンは最後にジョッキを掲げる。

「一か月後、あいつらがどこまで強くなるか楽しみだな。」

ダグラスも静かにグラスを持ち上げる。

「期待している。」

ラーシャはティーカップを。

「皆さんなら、きっと応えてくださいますわ。」

マイトは果実ジュースを高く掲げて満面の笑みを浮かべた。

「明日もいっぱい遊ぶぞー！」

「「「ほどほどにな。」」」

三人の声がぴったり重なり、酒場には再び大きな笑い声が響き渡った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その頃。

軍事国家バルファード王城、執務室。

静まり返った部屋には、紙をめくる音だけが響いていた。

レムルスは山積みになっていた書類へ次々と判を押し終えると、椅子の背にもたれ、小さく息をつく。

「ふぅ……。」

窓の外では、夕暮れから夜へと移り変わる城下町の灯が静かに揺れていた。

彼は机の上に置かれた四部隊の訓練報告書へ目を落とす。

第一部隊。

『盾兵の踏ん張りが向上。連携意識が芽生え始める。』

第二部隊。

『不用意な突撃が減少。相手の動きを観察する兵士が増加。』

第三部隊。

『魔力制御の安定化。精神状態を意識する者が増える。』

第四部隊。

『体力・持久力が大幅に向上。兵士達の表情が明るくなり、士気が高い。』

最後の一文を見たレムルスは思わず笑みを零した。

「……“遊び”で士気向上とは。」

普通なら到底信じられない報告である。

だが、実際に視察した彼は知っていた。

あれは遊びではない。

遊びという形をした、とてつもなく高度な訓練なのだ。

ガエンは兵士達に限界まで身体を使わせ、土台を鍛え上げる。

ダグラスは無駄を削ぎ落とし、技術と思考を磨く。

ラーシャは乱れた心を整え、自分自身を知る術を教える。

そしてマイトは。

「笑わせる。」

レムルスは静かに呟く。

「あの勇者は、戦場で最も失われやすい”楽しむ心”を育てている。」

恐怖に支配された兵士は、本来の実力を発揮できない。

逆に、心に余裕がある兵士は視野が広くなり、判断も速くなる。

マイトはそれを理屈ではなく、本能で理解しているのだろう。

「全く……。」

レムルスは苦笑した。

「常識では測れぬ者達だ。」

ガエン達四人は、それぞれ教え方も考え方もまるで違う。

それなのに目指している場所は同じだった。

兵士一人一人を、本当の意味で強くすること。

力だけではない。技だけでもない。心だけでもない。そして楽しさだけでもない。

その全てが揃って初めて、一人前の兵士となる。

レムルスは立ち上がると、窓際まで歩き、城下町を見下ろした。

夜になっても街には笑い声が聞こえてくる。

兵士達も、久しぶりに心から笑っていることだろう。

「……一か月。」

彼は静かに呟く。

「たった一か月で、我が軍はどこまで変わる。」

その声には、不安よりも期待が込められていた。

軍師として数え切れないほどの将や兵士を見てきた。

だが、これほど胸が高鳴ることは滅多にない。

「頼んだぞ。」

誰に聞かせるでもなく、レムルスは夜空へ向かって微笑む。

「ガエン殿、ダグラス殿、ラーシャ殿、そしてマイト殿。」

四人がもたらす変化は、まだ始まったばかりだった。

そしてその変化は、やがて軍事国家バルファードそのものを大きく成長させる礎となっていくのである。