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94.軍事国家、契約する

軍事国家バルファードの王の間、ガエン達はスポンサーの契約をするために訪れていた。

大きな円卓を囲み、契約書が並べられている。

レムルスは内容を一通り確認すると、羽根ペンを置いてガエンへ視線を向けた。

「契約内容に異論はない。」

「なら、最後だな。」

ガエンは笑いながら腕を組む。

「スポンサーになってくれるなら、スポンサー特典を決めないとな。」

「特典か。」

レムルスが首を傾げる。

「ああ。スポンサーになってくれた国には、それぞれ何かしら返礼をする予定だ。」

マイトも頷いた。

「クリアフォルはお笑いライブとか、サイヴァーンは囚人の参加とかね。」

「だからバルファードも何か希望があれば遠慮なく言ってくれ。」

ガエンの言葉に、王の間は静かになる。

レムルスは腕を組み、しばらく考え込んだ。

武器でも資金でもない。

この四人だからこそ頼めること。

そして、この国に最も価値のあるもの。

数十秒後、レムルスはゆっくりと口を開いた。

「……では、一つお願いがある。」

「おう。」

「我が国の兵士達を鍛えていただけないだろうか。」

その言葉に、ガエン達は一瞬だけ目を丸くした。

「訓練？」

「ああ。」

レムルスは真剣な表情で続ける。

「今日、君達の強さをこの目で見た。だが私が感心したのは力だけではない。仲間を守る判断力、連携、冷静さ、そして精神力。それらは報告書では決して学べない。」

兵士達も静かに頷いている。

レムルスは穏やかに笑った。

「もし可能なら、その経験を我が兵士達にも伝えてほしい。」

ガエンは困ったように頭を掻いた。

「いやぁ……俺、人に教えるの苦手なんだけど。」

レムルスが少し驚く。

「そうなのか？」

「教官みたいに細かく説明するのは向いてねぇ。」

ガエンは苦笑する。

「俺は見て覚えろってタイプだからな。」

その言葉にダグラスが静かに頷いた。

「俺も同じだ。理論より実践を重視する。」

ラーシャもおずおずと手を挙げる。

「わ、私も……上手に説明はできません……きっと実際にやって見せる方が得意です。」

三人が揃って「教えるのは苦手」と言ったことで、マイトは思わず吹き出した。

「魔王軍の教育担当、大丈夫かな。」

「笑うな。」

ガエンが軽く肘で小突く。

「事実なんだから仕方ねぇ。」

王の間には小さな笑いが広がった。

だがレムルスは真面目なまま首を横に振る。

「それで構わない。」

「え？」

「兵士に必要なのは、綺麗な講義ではない。」

レムルスはまっすぐ三人を見つめる。

「本物の強者が、どう考え、どう動くかを間近で見ること。それだけでも、何年分もの経験になる。」

ガエンは少し考え込む。

「……本当にいいのか？」

「ああ。」

「俺は多分、厳しいぞ？遠慮もしねぇ。泣くやつも出るかもしれねぇぞ。」

レムルスは即座に答えた。

「望むところだ。バルファードの兵士は、それくらいで折れはしない。」

その力強い言葉に、兵士達も胸を張る。

「陛下のお言葉通りです！」

「ぜひお願いします！」

「強くなりたい！」

熱意に満ちた声が王の間へ響く。

ガエンはその様子を見回し、大きく息を吐いた。

そして笑う。

「……わかった。俺なりのやり方でいいなら引き受ける。」

その瞬間、兵士達の表情が一気に明るくなった。

「ありがとうございます！」

「やった！」

ダグラスも静かに頷く。

「俺も協力しよう。」

ラーシャも少し緊張しながら微笑んだ。

「わ、私も頑張ります。」

マイトは笑顔で親指を立てる。

「俺も参加するよ。勇者流の稽古も見せてあげる。」

レムルスは四人へ深々と頭を下げた。

「感謝する。きっとこの経験は、バルファードをさらに強い国へ導いてくれるだろう。」

ガエンは照れくさそうに笑いながら答える。

「強くなるだけじゃねぇぞ。仲間を守れる兵士になってもらう。」

その一言に、レムルスは静かに微笑んだ。

（やはり、この者達の強さの本質は力ではない。守るために戦う、その心こそが、誰よりも強いのだ。）

こうしてスポンサー契約は無事に締結されると同時に、魔王軍幹部によるバルファード兵士への特別訓練も正式に決定した。

スポンサー契約の締結を終え、王の間の空気が少し和らぐ。

レムルスは改めてガエンへ視線を向けた。

「ところで、その訓練はいつ頃お願いできるだろうか。」

ガエンは腕を組み、少し考える。

「運動会の合間でもいいし、なんなら今からでもいいぞ。」

その返答に、レムルスは少し目を瞬かせた。

「今から……か。」

「おう。」

ガエンは肩をすくめる。

「別に急ぎの用があるわけじゃねぇしな。」

レムルスは確認するように尋ねた。

「旅を急いでいるのではないのか？」

ガエンは首を横に振る。

「いや。運動会の開催まではまだまだ時間がある。」

ダグラスも静かに補足する。

「各国への挨拶や準備は残っているが、日程には十分余裕を持っている。」

マイトも笑顔で頷いた。

「慌てて回る必要はないよ。今はスポンサー集めが順調だからね。」

ラーシャも小さく微笑む。

「ですから……少しくらい滞在しても、大丈夫です。」

四人の言葉を聞いたレムルスは、しばらく黙って考え込んだ。

そして決意したように口を開く。

「……ならば。」

「うん？」

「ぜひ、今からお願いしたい。」

兵士達が一斉に顔を上げる。

「本当ですか、陛下！」

「今から訓練を！」

レムルスは頷いた。

「これほどの機会を先延ばしにする理由はない。」

そしてガエンへ向き直る。

「ただ、一つ聞かせてほしい。」

「なんだ？」

「どれくらいの期間、バルファードに滞在していただける？」

ガエンは少しだけ考え、指を一本立てた。

「そうだな……一月くらいなら問題ねぇ。」

「一月……。」

レムルスはその長さに目を見開いた。

「そこまで時間を割いていただけるのか。」

ガエンは笑って頷く。

「中途半端に数日教えて終わりじゃ意味がねぇからな。基礎を覚えて、体に染み込ませて、実戦形式までやるなら、それくらいは欲しい。」

ダグラスも腕を組む。

「一月あれば、兵士の癖や弱点も見えてくる。そこから改善していけば、国全体の戦力は確実に上がるだろう。」

マイトも続ける。

「毎日同じことをやるわけじゃないよ。剣術だけじゃなくて、連携や判断力、心構えなんかも教えたいしね。」

ラーシャも少し恥ずかしそうに頷く。

「わ、私も……魔力の扱い方や、恐怖に負けないための訓練なら、お手伝いできます……。」

レムルスは四人を見渡し、深く息をついた。

（一月……それだけの期間、この四人がこの国に滞在する。それは兵士達にとって、何物にも代え難い財産になるだろう。）

やがてレムルスは穏やかに笑みを浮かべた。

「では、その一月。バルファードは全力で君達を迎えよう。兵士達も、その期待に応えられるよう死力を尽くして鍛錬に励ませる。」

ガエンは満足そうに笑った。

「よし、決まりだ。じゃあ明日……いや。」

そう言って立ち上がると、兵士達を見渡してニヤリと笑う。

「今日から始めるか。」

その場の空気が、一気に張り詰める。

「おおっ！」

歓声を上げる兵士。

「ま、待て……今日から！？」

思わず青ざめる兵士。

「一月も……しかも今日から……。」

呆然と立ち尽くす兵士。

「夢じゃないよな……。」

嬉しさと緊張が入り混じり、落ち着かず周囲を見回す者。

「本物の英雄達に教われる……！」

拳を強く握り締め、瞳を輝かせる若い兵士。

「……生きて帰れるかな。」

隣の兵士が肩を震わせると、もう一人が苦笑する。

「始まる前から負けるな。」

王の間には様々な反応が広がっていた。

その様子を見たガエンは豪快に笑う。

「安心しろ。死ぬような訓練はしねぇ。」

兵士達の表情が少しだけ緩む。

だが次の瞬間。

「……死にたくなるくらいキツいだけだ。」

「…………。」

再び静まり返る王の間。

マイトが思わず額を押さえた。

「ガエン、それ全然安心できてないから。」

「そうか？」

本人は首を傾げる。

ダグラスが静かに口を開く。

「多少誇張している。」

兵士達がほっと息をついた、その直後。

「だが、逃げ出したくなる程度には厳しい。」

「変わらないじゃないですか！」

思わず兵士の一人が叫び、王の間に笑いが広がった。

ラーシャも小さく笑いながら口元を押さえる。

「ふふ……。」

レムルスも珍しく笑みを浮かべた後、すぐに王としての表情へ戻る。

「よし。」

その一言で、場の空気が再び引き締まる。

「全兵士、整列。」

「はっ！」

一斉に返事が響き、兵士達は迷いなく隊列を整えていく。

その様子を見たレムルスは四人へ向き直った。

「訓練をお願いする以上、兵士の選定はこちらで行おう。」

ガエンは頷く。

「任せる。」

レムルスは兵士達を見渡しながら考え始める。

（ガエン殿は圧倒的な膂力と実戦経験、正面突破を得意とする戦士。ダグラス殿は冷静な判断力と、一切無駄のない戦闘技術。ラーシャ殿は魔力制御と精神面の克服。そして恐怖を乗り越える強さ。マイト殿は剣術だけではなく、仲間との連携や状況判断に優れている。）

軍師王として培った洞察力が、一瞬で兵士達を分析していく。

「第一隊。」

「はっ！」

「前衛を志す者、腕力に自信がある者はこちらへ。」

屈強な兵士達が前へ進み出る。

レムルスはその隊をガエンへ向けた。

「ガエン殿、この者達を。」

「おう。」

ガエンは兵士達を見回し、満足そうに頷く。

「面白そうなのが揃ってるな。」

続いてレムルスは第二隊を見る。

「剣技と技術を磨きたい者。」

鋭い眼差しを持つ兵士達が整列する。

「ダグラス殿、お願いしたい。」

「承知した。」

ダグラスは静かに一礼した。

さらに第三隊。

「魔法兵、魔力操作に不安のある者。」

男女問わず魔法兵達が集まる。

ラーシャは少し緊張しながらも微笑んだ。

「よ、よろしくお願いします……。」

魔法兵達も優しく頭を下げる。

「よろしくお願いいたします！」

そして最後。

「第四隊。」

若手兵士や将来の小隊長候補達が前へ出る。

レムルスはマイトへ視線を送った。

「マイト殿には、この者達へ。」

マイトは笑顔で頷く。

「任せて。強い兵士じゃなく、頼られる兵士に育ててみせるよ。」

兵士達の目がさらに輝く。

すべての振り分けを終えたレムルスは満足そうに頷いた。

「これで良い。」

そして四人へ一礼する。

「皆、それぞれ違う才能を持っている。ならば兵士達も、それぞれ最も学ぶべき師のもとで鍛えるのが最善だ。」

ガエンは感心したように笑う。

「さすが軍師王だ。振り分けが早ぇな。」

レムルスは微笑み返す。

「兵の資質を見極めるのも王の務めだからな。」

そうして王の間を後にした一行は、城の奥へと歩き始める。

先ほどラーシャの実力を測った演習場ではなく、さらに広大な敷地を持つ本訓練所へ。

そこには剣術場、槍術場、格闘場、魔法演習区画、障害走路、模擬戦用の広場まで備えられ、バルファード軍の精鋭が日々鍛錬を積むための施設が広がっていた。

ガエンはその光景を見渡し、口元を吊り上げる。

「へぇ……いい訓練場じゃねぇか。」

ダグラスも静かに辺りを見回す。

「設備は申し分ない。」

マイトは楽しそうに笑い、

「これなら一か月、かなり濃い訓練ができそうだね。」

ラーシャも少しだけ緊張を和らげながら、小さく頷いた。

「み、皆さんと頑張ります……。」

こうして軍事国家バルファード史上初となる、魔王軍幹部と勇者による特別訓練が、今まさに幕を開けようとしていた。