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80.竜王、説教をする

夕暮れの空を茜色に染めながら、温泉街トウセンには湯気がゆらゆらと立ち上っている。

二日間の束の間の休息が、一行を静かに迎えようとしていた。

宿に荷物を置いた一行は、身軽な格好で温泉街トウセンの石畳を歩いていた。

夕暮れの街は賑わいを見せ、湯気の立ち上る足湯には旅人たちが集まり、土産物屋からは甘い饅頭の香りが漂ってくる。

「おっ、温泉まんじゅうだ！」

マイトが早速反応する。

「まずは街を一周してからだ。」

ガエンが笑いながら頭を軽く小突く。

「えぇー。」

「二泊あるんですから、逃げませんよ。」

ラーシャも微笑む。

ダグラスは相変わらず無言で後ろを歩いていた。

アッシュはそんなやり取りを見ながら、どこか穏やかな気持ちで街並みを眺めていた。

（……本当に気楽な人たちだ。）

その時だった。

ガエンの足がぴたりと止まる。

「……お？」

視線の先。人混みの中を、一人の青年が歩いていた。

艶のある黒髪、黄金に輝く瞳、質素な旅装束を身にまとっているが、その立ち姿には不思議な威厳があった。

「あ。」

マイトが目を丸くする。

「ゼノ！」

ラーシャも思わず微笑む。

「竜王様。」

ダグラスも小さく会釈した。

青年はゆっくりとこちらを向き、柔らかく笑う。

「久しいな、皆。」

ガエンが豪快に笑った。

「おお！　ゼノじゃねぇか！」

「こんな所にいたのか！」

マイトも駆け寄る。

「温泉に入りに来たの？」

「いや、少し用事があってな。」

ゼノは穏やかに答える。

その様子を見ていたアッシュだけは、全身が凍り付いていた。

（ま、まさか……。）

金色の瞳。この圧倒的な存在感。

そしてラーシャが口にした言葉。

――竜王様。

アッシュの顔から血の気が引く。

（竜王……ゼノ……。）

悪魔族であるアッシュにとって、竜王とは伝説そのもの。

魔王に匹敵するとまで言われる世界最強格の存在。

敵対すれば、生き残れる保証などどこにもない。

気付けば膝がわずかに震えていた。

ゼノはその様子を見ると、小さくため息をつき、ゆっくりとアッシュの前まで歩み寄る。

「悪魔か。」

「は……はい……。」

声まで震える。

ゼノは穏やかな笑みを浮かべたまま言った。

「悪魔が震えるな。」

その一言は静かだった。

だが、不思議と責める響きはない。

「……え？」

アッシュは思わず顔を上げる。

ゼノは金色の瞳でまっすぐ見つめながら続けた。

「悪魔族は誇り高き種族だろう。力が及ばぬ相手を前にしても、必要以上に恐怖へ飲まれるものではない。敬意は持て。だが、恐怖に心まで支配されるな。」

穏やかな声だった。

それでも、その言葉には竜王として何千年も生きてきた重みがあった。

アッシュは息を呑む。

「……申し訳、ありません。」

「謝る必要はない。」

ゼノは小さく笑う。

「我を恐れる者は多い。だが、恐怖は視野を狭める。それでは本来持つ力も知恵も発揮できぬ。」

アッシュは自然と背筋を伸ばした。

「……はい。」

ゼノは満足そうに頷く。

「それでいい。」

するとガエンが肩をすくめた。

「相変わらず先生みたいなこと言うな。」

「昔から変わらないね。」

マイトも笑う。

ラーシャはくすりと笑いながらアッシュへ向いた。

「竜王様は厳しいようで、とても面倒見がいい方なんですよ。」

「そうだったのですね……。」

緊張はまだ完全には消えない。

だが先ほどまでの震えは、もう止まっていた。

ゼノは一行を見渡し、穏やかに笑う。

「さて、せっかく温泉街で会ったのだ。積もる話もある。まずは茶でも飲みながら話そうではないか。」

「賛成！」

マイトが真っ先に手を挙げる。

ガエンはニヤリと笑った。

「どうせなら甘味付きな。」

「やっぱりそこですか。」

ラーシャが呆れたように笑うと、ゼノも珍しく小さく吹き出した。

「ふふ……相変わらずだな、お前たちは。」

夕暮れの温泉街に、穏やかな笑い声が響く。

アッシュはその輪の後ろを歩きながら思う。

（竜王……。あれほどの存在が、こんなにも自然に皆と笑っているなんて……。）

世界には、まだ自分の知らない景色が数多くある。

そんなことを、アッシュは初めて実感していた。

ゼノに案内され、一行は温泉街の一角にある落ち着いた茶屋へと入った。

木の香りが漂う店内には、湯気の立つ急須と甘味が並び、窓の外には夕日に染まる街並みが見えている。

「いらっしゃいませ。」

店員に案内され、六人は大きな座卓へ腰を下ろした。

「おっ、この団子うまそうだ。」

ガエンは早速お品書きを眺める。

「俺、この温泉まんじゅう！」

マイトも迷わず注文する。

「甘い物ばかりですね……。」

ラーシャは苦笑しながら温かい煎茶を頼んだ。

ダグラスは黙って湯飲みだけを注文する。

アッシュだけは、まだどこか落ち着かない様子で座っていた。

注文が済み、お茶が運ばれてくると、ゼノが静かに口を開く。

「ところで、お前たちは今どこへ向かっている？」

ガエンは湯飲みを手に取りながら答えた。

「軍事国家バルファードだ。」

「ほう。」

ゼノが静かに頷く。

「何か用事でもあるのか。」

「魔王バラムの運動会を開くためのスポンサー探しだ。」

ガエンはさらりと言った。

アッシュは思わず心の中で叫ぶ。

（普通に言うのか……。）

ゼノも一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに納得したように微笑んだ。

「なるほど。あの魔王らしい発想だ。」

「だろ？」

ガエンは笑ってお茶を一口飲む。

「そのスポンサー候補の一つがバルファードってわけだ。」

「なるほど。」

ゼノは穏やかに頷いた。

その時だった。

ガエンが湯飲みを机に置き、何気ない口調で言う。

「で、このアッシュなんだけどな。」

アッシュの肩がびくりと跳ねる。

「バルファードの諜報だ。」

「ぶっ！」

マイトが飲みかけのお茶を危うく吹き出しそうになる。

「ガエンさん！」

ラーシャが慌てて止める。

だがガエンは平然としていた。

「いや、隠す必要もねぇだろ。」

アッシュは完全に固まっていた。

（終わった……。竜王様の前で正体まで……。）

恐る恐るゼノを見る。

だがゼノは驚くどころか、深いため息をついた。

「……ガエン。」

「ん？」

「お前は変わらんな。」

ゼノは額に手を当て、呆れたように続けた。

「諜報員というものは、正体を知られても周囲には伏せておくのが礼儀だ。」

「そうなのか？」

ゼノは即座に言い切る。

「本人が隠している以上、わざわざ口に出してやるものではない。」

「でも本人にはもうバレてるって分かってたぞ？」

「だからといって、公言してよい理由にはならん。」

穏やかな口調なのに、一切反論を許さない。

ガエンは頭を掻いた。

「そういうもんか。」

「そういうものだ。」

ゼノは小さく息を吐く。

「お前はもう少し、人の立場というものを考えろ。」

「悪ぃ悪ぃ。」

ガエンは全く悪びれた様子もなく笑った。

その様子に、ゼノは再びため息をつく。

「本当に、お前という男は……。」

マイトは肩を震わせながら笑いをこらえていた。

「怒られてる。」

「ですね。」

ラーシャも苦笑する。

ダグラスは無言のままだったが、ほんの少しだけ口元が緩んでいる。

そして何より驚いていたのは、アッシュだった。

（竜王様は……怒っている相手がガエンさんなのか。私が諜報員であることではなく……。）

ゼノは改めてアッシュへ視線を向ける。

「安心しろ。」

穏やかな声だった。

「諜報は国家に仕える者の務めだ。恥じることではない。」

アッシュは思わず目を見開く。

「……はい。」

「ただし。」

ゼノはちらりとガエンを見る。

「この男のような相手は、最初から隠し通せるとは思わぬ方がいい。」

「おい。」

ガエンが笑う。

「それ褒めてんのか？」

「半分はな。」

ゼノは小さく笑った。

その言葉に、張り詰めていた空気は完全に和らぎ、茶屋には再び穏やかな笑い声が広がっていった。