静寂の城〜魔王は世界征服をしたい〜

魔族領軍事国家、バルファード

78.軍師王、語られる

しばらく黙っていたアッシュは、小さく笑った。

「……そうでしたか。」

覆面の奥で目を細める。

「噂は……本当だったんですね。」

「ん？」

ガエンが首を傾げる。

「バルファードでも報告が上がっていました。」

アッシュは静かに語り始める。

「『世界を旅する魔王軍の一団は、各国でスポンサー契約を結び、運動会なる催しを開こうとしている』と。ですが諜報部では誰も信じませんでした。」

苦笑する。

「高度な隠語だろう、と。軍事同盟の暗号ではないか。あるいは各国へ潜入するための偽装工作ではないか、と。」

ガエン達は顔を見合わせ、次の瞬間。

「ぶはははははっ！」

ガエンが腹を抱えて笑い出した。

「考えすぎだろ！」

マイトも吹き出す。

「ただ運動会したいだけなのに！」

ラーシャは口元を押さえ、上品に笑う。

ダグラスだけは表情を変えず、小さく呟いた。

「まあ……普通は信じない。」

その一言に、今度はアッシュまで肩を震わせて笑ってしまった。

「ええ。」

諜報員として初めてだった。

報告書に書かれていた内容が、信じられないほど馬鹿馬鹿しく、そして完全に事実だったのは。

焚き火を見つめながら、ガエンは苦笑した。

「しかし、そんな理由だけでここまで警戒されるとはな。」

薪がぱちりと音を立てる。

「軍師王レムルスってのは、ずいぶん慎重なんだな。」

その名を聞いた瞬間。

アッシュの表情から笑みが消えた。

「……慎重。」

小さく呟く。

「ええ。それだけではありません。」

焚き火の炎を見つめたまま、静かに続ける。

「レムルス王は、私が知る限り、この大陸で最も恐ろしい軍師です。」

マイトが首を傾げる。

「そんなに強いの？」

「武勇ではありません。」

アッシュは首を横に振った。

「頭脳です。」

その一言だけで、空気が少し引き締まる。

「レムルス王は、どんな小さな違和感も見逃しません。商人が一人増えた。兵士が一人減った。街道を通る馬車の数がいつもより一本多い。それだけで何かを疑い始めます。」

ガエンは「へぇ」と感心したように腕を組んだ。

アッシュはさらに続ける。

「敵が嘘をつくことも計算済み。本当のことだけを話していても、その本当の話を利用して罠を張ってくる。」

ラーシャが静かに頷いた。

「情報を読むのではなく、人の思考そのものを読むタイプですか。」

「その通りです。」

アッシュは頷く。

「だからバルファードではこう言われています。」

少し間を置いて、低い声で告げた。

「『レムルス王を騙そうとするな。騙そうと思った時点で、すでに読まれている』と。」

マイトが思わず目を丸くする。

「すごい人なんだ……。」

「ええ。」

アッシュは苦笑した。

「諜報部では、レムルス王への報告書に推測を書くことは禁じられています。推測を書けば、その推測が生まれた理由まで質問される。理由を書けば、その根拠を求められる。根拠を書けば、証拠を持ってこいと言われる。証拠を持っていけば、その証拠が本物である証拠を求められる。」

ガエンが思わず吹き出した。

「面倒くせぇな！」

「だからこそ軍師王なのです。」

アッシュは真顔で答える。

「中途半端な情報を最も嫌うお方です。」

ダグラスが腕を組んだまま呟く。

「疑うことをやめない男か。」

「はい。」

アッシュは静かに頷いた。

「そして一度『敵』と判断した相手には、一切容赦しません。」

焚き火が揺れる。

「戦が始まる前に兵糧を断ち、補給路を潰し、同盟を切り崩し、逃げ道まで塞ぐ。気づいた頃には、戦う前から勝負が終わっています。」

その話を聞いても、ガエンは不敵に笑った。

「なるほど。」

腕を組み、炎の向こうを見つめる。

「そりゃ会うのが楽しみになってきた。」

アッシュは思わず目を見開いた。

「……楽しみ、ですか？」

「頭の切れる相手なんだろ？」

ガエンは笑う。

「スポンサーの話をするなら、そういう相手のほうが話し甲斐がある。」

アッシュは一瞬言葉を失い、やがて小さく息を吐いて苦笑した。

「やはり……皆さんは普通ではありませんね。普通の人なら、レムルス王の名を聞いただけで身構えます。」

ガエンは肩をすくめる。

「俺達、戦争しに行くわけじゃねぇからな。運動会のスポンサーを頼みに行くだけだ。」

その一言に、アッシュは額を押さえながら小さく笑った。

（この人たちは……レムルス王相手にも、本気でその話しかしないつもりなのか。）

そのあまりの一貫性に、諜報員としての常識がまた一つ音を立てて崩れていくのだった。

焚き火の火が静かに揺れる。

笑いもひと段落した頃、不意にガエンがアッシュへ視線を向けた。

「そういやさ。」

「はい？」

「お前、諜報員だってバレちまったけど。」

ガエンは首をかしげる。

「罰とか受けるのか？」

マイトも心配そうな顔になる。

「怒られたりしない？」

ラーシャも静かにアッシュを見る。

「任務失敗という扱いになる可能性は？」

アッシュは少し考え、苦笑した。

「……多分、大丈夫です。」

「多分？」

ガエンが笑う。

「なんだその歯切れの悪さ。」

「今回の任務は『調査』です。潜入工作でも暗殺でもありません。」

アッシュは焚き火へ視線を落とした。

「正体を隠すことは望ましいですが、それ自体が最優先ではありません。目的は皆さんを観察し、事実を持ち帰ることです。」

「なるほど。」

ラーシャが頷く。

「では、成果さえあれば問題ないと。」

「ええ。」

アッシュは小さく頷いた。

「むしろ……。」

少し困ったように笑う。

「今回ほど報告書を書くのに困る任務もありません。」

「なんで？」

マイトが首をかしげる。

アッシュは真面目な顔で答えた。

「内容が、そのまますぎるからです。『魔王軍幹部一行は運動会開催のためスポンサー集めを行っている。各国で芸人や音楽家も勧誘している。敵対意思は確認できず』……。」

一度口を閉じる。

「これを提出しても、『もっと真面目に書け』と言われる未来しか見えません。」

一同は数秒沈黙し――。

「ぶはははは！」

ガエンがまた腹を抱えた。

「確かに！」

マイトも笑い転げる。

「信じてもらえないよ、それ！」

ダグラスだけが無表情のまま呟く。

「全部、本当だな。」

「だから困るんです。」

アッシュは肩を落とした。

「嘘を一つも書いていないのに、最も信用されない報告書になります。」

ラーシャはくすりと笑う。

「諜報員としては珍しい悩みですね。」

「ええ。」

アッシュも苦笑する。

「普通は証拠が足りなくて悩みます。」

少し間を置く。

「今回は、証拠がありすぎて困っています。」

「絵でも描いてやるか？」

ガエンが冗談半分で言う。

「『魔王軍、運動会スポンサー交渉中』って。」

「余計に偽造だと思われます。」

アッシュは即答した。

「ですよね。」

ラーシャが微笑む。

「でもレムルス王ほどのお方なら、逆に事実だと判断されるかもしれませんよ。」

その言葉に、アッシュは少し考え込んだ。

「……いえ。」

ゆっくり首を振る。

「レムルス王なら、まず私を呼ぶでしょう。『この報告書を書いた理由を説明しろ』と。」

ガエンは笑いながら薪を放り込む。

「大変だな、お前の仕事。」

「ええ。」

アッシュは苦笑を浮かべたまま頷いた。

「ですが、一つだけ断言できます。」

「ん？」

「私は、この旅で見たことを一切脚色せず、そのまま報告します。」

炎を見つめながら、静かに続ける。

「皆さんが敵ではなく、本気で世界中に運動会を広めようとしていることも。レムルス王なら、その報告書を読んでどう判断するか……。」

そう呟くアッシュの声には、諜報員としての緊張と、一人の人間としてのわずかな期待が入り混じっていた。