76/171

76.寒さ、和らぐ

氷雪都市クリアフォルを出発した財務担当オーガのガエン、勇者マイト、死神ダグラス、ダークエルフのラーシャは謎の旅人を名乗るアッシュと出会う。

アッシュと一緒に酒場で夕飯を食べた後、それぞれの部屋に戻った。

部屋に戻ると、四人はそれぞれ荷物を下ろし、暖炉の火を囲むように腰を下ろした。

外では雪混じりの風が窓を叩いている。

しばらく誰も口を開かなかったが、不意にガエンが鼻で笑う。

「……あのアッシュって奴。」

マイトが首を傾げる。

「どうしたの？」

ガエンは腕を組み、当然のように言った。

「ありゃ諜報かなんかだろ。」

「え？」

マイトは目を丸くする。

ラーシャも静かにガエンを見る。

「理由は？」

「いくつもある。」

ガエンは指を一本立てた。

「まず、初対面なのに俺たちを観察しすぎだ。」

二本目。

「飯食ってる時も酒飲んでる時も、笑ってるようで全員の癖を見てた。」

三本目。

「質問の仕方が旅人じゃねぇ。俺たちの強さ、人間関係、目的……知りたいことだけ綺麗に聞いてきやがる。」

ダグラスも静かに頷く。

「俺も同感だ。」

「やっぱり？」

「ああ。しかも視線の配り方が訓練されている。入口、窓、客、店主……無意識に逃走経路まで確認していた。」

マイトは思い返す。

「そういえば……席も壁を背にして座ってた。」

「そういうことだ。」

ガエンは苦笑した。

「普通の旅人なら、あそこまで警戒しねぇ。」

ラーシャも腕を組む。

「口元を布で隠していたのも気になりますね。」

「傷だけが理由じゃない気がする。」

ダグラスが続ける。

「牙も見えた。魔族か、それに近い種族だろ。」

マイトは少し不安そうな顔になる。

「じゃあ……敵なの？」

ガエンはあっさり首を横に振った。

「いや。」

「違うの？」

「敵ならもっと隠れる。あいつは『怪しまれる程度』に情報を見せてる。」

ラーシャが小さく笑う。

「つまり、こちらの反応を見ていた。」

「そういうこと。」

ガエンは暖炉の火を見つめながら言った。

「たぶんどっかの国か組織の諜報員。俺たちを調べろって命令されてんだろ。」

「でも悪意は感じなかった。」

ダグラスも同意する。

「敵意ではなく任務、といった印象だな。」

マイトは少し安心したように息をつく。

「じゃあ放っておいて大丈夫かな。」

ガエンは笑った。

「好きに調べさせとけ。」

「え？」

「俺たちは隠すようなことはしてねぇ。」

ガエンは豪快に笑う。

「見て、話して、一緒に旅して、それで信用するか決めりゃいい。」

ラーシャも穏やかに微笑んだ。

「ガエンさんらしい答えですね。」

「どうせあいつも、俺たちを見極めようとしてるんだ。なら俺たちも普通に接すりゃいい。」

四人はその方針で一致し、それ以上アッシュを詮索することはなかった。

しかしその頃。

隣の部屋。

アッシュは椅子に腰掛け、窓の外へ視線を向けていた。

（……やはり。）

口元の布を少し触れ、小さく息をつく。

（あのオーガと死神……勘が鋭すぎる。）

酒場での何気ない会話だけで、自分が単なる旅人ではないことを見抜かれていた。

（さすがは世界を巡る一行か。）

驚きはあった。

だが同時に、口元にはわずかな笑みが浮かぶ。

（だからこそ、調べる価値がある。）

レムルス王から与えられた任務。

ガエン一行の正体と真意を見極めよ。

その任務は以外と難しいのかもしれない。

翌朝。

宿場町にはまだ朝靄が残り、吐く息は白く空へ溶けていく。

宿の前にはバルファード行きの馬車が止まり、御者が荷物を積み込んでいた。

「それじゃ、出発するか！」

ガエンが大きく背伸びをすると、マイトも元気よく頷く。

「おー！」

ラーシャは肩に積もった雪を払い、ダグラスは静かに馬車へ乗り込む。

すると、その少し後ろから聞き慣れた声がした。

「おはようございます。」

振り返ると、アッシュがいつものように目元だけを見せた姿で立っていた。

「もしよければ、本日もご一緒しても？」

ガエンはあっさり笑う。

「おう、好きな席座れ。」

「ありがとうございます。」

アッシュは軽く頭を下げ、馬車へ乗り込んだ。

（……昨日と変わらない。）

内心でそう呟く。

（警戒されているなら、少しは距離を置くと思ったが。）

馬車がゆっくりと走り始める。

雪道を進む車輪が、ぎしっ、ぎしっと音を立てた。

しばらくすると、マイトが笑顔でアッシュへ振り向く。

「アッシュ、朝ご飯食べた？」

「え？」

予想外の質問だった。

「え、ええ……軽くですが。」

「俺たちパン余ってるから食べる？」

そう言って袋を差し出す。

「……ありがとうございます。」

アッシュは少し戸惑いながら受け取った。

（普通だ。）

あまりにも普通だった。

ガエンは窓の外を見ながら呟く。

「今日も雪深いなぁ。」

「バルファードまであと何日くらいなの？」

マイトが御者へ尋ねる。

「順調なら一週間ってとこだな。」

「へぇ！」

そんな他愛もない会話が続く。

ラーシャも自然に口を開く。

「アッシュさんは寒さには強いんですか？」

「ええ……まあ、人並みには。」

「そうですか。昨日はずいぶん薄着に見えたので。」

「慣れておりますので。」

本当に世間話だった。

探るような言葉は一つもない。

ダグラスも静かに言う。

「眠れたか。」

「はい。」

「それならいい。」

そこで会話は終わる。

（……なんだ。）

アッシュは逆に落ち着かなかった。

（昨日、あそこまで見抜いていた者たちだ。何か質問してくるはずだ。所属はどこだ、とか。何者なんだ、とか。）

しかし誰も聞かない。

ガエンは干し肉をかじりながら、

「アッシュ、食うか？」

「……いただきます。」

マイトは笑う。

「旅ってみんなで食べる方がおいしいよね！」

「そうですね。」

ラーシャは小さく微笑み、

「遠慮しないでください。」

ダグラスも黙って水筒を差し出した。

「飲め。」

「……ありがとうございます。」

アッシュは受け取りながら、心の中で混乱していた。

（……何だ、この一行。昨日、俺が諜報である可能性に気付いていたはず。ならば普通は距離を置く。あるいは質問攻めにする。それなのに。）

四人は本当に、ただの旅仲間として接している。

その様子を横目で見ていたガエンは、マイトたちに聞こえない程度の声でぼそりと言う。

「そんな警戒すんなよ。」

「！」

アッシュの肩がぴくりと震えた。

ガエンは前を向いたまま笑う。

「肩に力入りすぎだ。」

「……そう見えますか。」

「見える見える。」

ガエンは笑った。

「別に何者でもいいさ。」

アッシュは息を呑む。

「旅を楽しむなら楽しめ。俺たちはそれだけだ。」

その一言だけ言うと、ガエンは再び景色を眺め始めた。

アッシュはしばらく言葉を失う。

（……読めない。昨日は俺の正体を見抜き。今日は何も聞かず、普通に接する。揺さぶりなのか、それとも本当に気にしていないのか。）

諜報員として数多くの相手を見てきた。

嘘をつく者。腹を探る者。利用しようとする者。

だが、こんな相手は初めてだった。

アッシュは誰にも気付かれないよう、小さく息を吐く。

（……むしろ、こちらの方が警戒してしまうとは。）

馬車は雪を巻き上げながら、軍事国家バルファードへ向けて静かに走り続けた。